Пожал
уй, стоит пойти и выяснить.
Он пошел по краю поляны, с гордостью оглядывая результаты работы последн
их дней. Лагерь потихоньку начал приобретать свой прежний вид. Старый ду
б, издавна служивший пещерой для старейшин, почернел от огня и лишился вс
ех своих ветвей, но лежал на старом месте. Детская тоже потихоньку восста
навливалась. От ежевичных зарослей остались только почерневшие стебли,
но прорехи были тщательно залатаны зелеными ветвями, принесенными из да
льних, менее всего пострадавших уголков леса. Сам лагерь был обнесен сам
ыми прочными ветвями, которые только удалось найти. Разумеется, ветки не
могли заменить густых зарослей папоротников, издавна окружавших лагер
ь, но тут ничего поделать было нельзя, приходилось терпеливо ждать, пока л
ес возродится после пожара.
Проходя мимо детской, он услышал какое-то царапанье. Сквозь залатанные с
тены мелькнул клочок знакомой белой шерсти.
Ч Белыш! Ч окликнул Огнегрив. Оруженосец выбрался из ежевичного куста,
зажав в пасти ветки, которыми только что латал стены. Огнегрив радостно у
лыбнулся. Все племя заметило, что в эти дни Белыш трудился, не покладая лап
. Ни у кого больше не возникало сомнений в его пригодности к племенной жиз
ни. Глядя на своего оруженосца, Огнегрив не раз задумывался над его судьб
ой. Неужели нужен был этот ужасный пожар, чтобы строптивый Белыш наконец-
то понял, что значит верность своему племени?
Белыш молча стоял перед ним, его забрызганная грязью и копотью шерсть пр
илипла к телу, усталые глаза смотрели напряженно и измученно.
Ч Иди отдыхать! Ч мягко приказал Огнегрив. Ч Ты заслужил это. Белыш уро
нил на землю свои ветки.
Ч Можно я сначала закончу? Ч попросил он.
Ч Закончишь чуть позже.
Ч Мне осталось совсем немножко! Ч взмолился Белыш.
Ч Ты едва стоишь на ногах, Ч нахмурился Огнегрив. Ч Иди спать!
Ч Слушаю, Огнегрив! Ч Оруженосец повернулся и грустно посмотрел на пов
аленный дуб, под которым сидели Безух и Рябинка с Куцехвостом. Ч Как опус
тела пещера старейшин, Ч прошептал он.
Ч Лоскут и Кривуля сейчас охотятся со Звездным племенем, Ч напомнил Ог
негрив. Ч Этой ночью они будут смотреть на тебя с Серебряного Пояса.
Белыш кивнул, но было видно, что слова глашатая его не убедили. Огнегрив зн
ал, что оруженосец до сих пор не может увидеть в лучах Серебряного Пояса д
уши ушедших предков-воителей, глядящих на свои родные охотничьи угодья.

Ч Иди спать! Ч повторил он. Юный котик поплелся к обугленному пеньку, во
зле которого ели и отдыхали оруженосцы. Завидев друга, Уголек быстро вск
очил и бросился ему навстречу. Белыш ласково потерся носом о его нос. Но гл
аза оруженосца уже слипались, и дружеское приветствие было прервано шир
оким зевком. Белыш улегся прямо там, где стоял, положил голову наземь и зак
рыл усталые глаза. Уголек устроился рядом и принялся ласково вылизывать
грязную шерсть друга. Эта картина так живо напомнила Огнегриву былое сча
стье рядом с Крутобоком, что он вновь почувствовал себя одиноким и несча
стным.
Он повернулся и продолжил свой путь к пещере предводительницы. Сидящий у
входа Долгохвост приветствовал его коротким кивком. Огнегрив помедлил
у порога. Полог лишайников погиб в пожаре, камень почернел и закоптился. К
оротко мяукнув, он вошел внутрь и увидел, что Синяя Звезда перетащила сво
ю подстилку в самый дальний и темный угол пещерки, спасаясь от ветра и бес
препятственно проникающих солнечных лучей.
Пепелюшка сидела возле Синей Звезды и настойчиво придвигала к ней кучку
какой-то травы.
Ч Съешь, тебе сразу станет легче, Ч настойчиво приговаривала она.
Ч Я отлично себя чувствую, Ч шипела Синяя Звезда, не отрывая глаз от пес
чаного пола.
Ч Хорошо, тогда я оставлю лекарство здесь. Может быть, съешь попозже, Ч в
здохнула Пепелюшка и прошла мимо Огнегрива к выходу. Огнегрив осторожно
приблизился к старой предводительнице. В последнее время он совсем не уз
навал ее. Синяя Звезда все больше и больше отдалялась от него, замкнувшис
ь в мире страхов и подозрений, направленных уже не против Когтя, но против
Звездных предков-воителей.
Ч Синяя Звезда, Ч робко начал он, склоняя голову.
Ч Сегодня ночью состоится Совет. Ты уже решила, кто пойдет на него?
Ч Совет? Ч с отвращением переспросила предводительница. Ч Сам решай,
кого тебе брать! Я не собираюсь туда идти! Ч Облачко черной золы, влетев ч
ерез открытый проем, заставило ее замолчать, захлебнувшись мучительным
кашлем.
Огнегрив испуганно смотрел на ее слабое тело, содрогающееся в тяжелых су
дорогах. Неужели это его предводительница?! Но ведь она сама когда-то впер
вые рассказала ему о Звездном племени и о том, как души воинов следят за жи
знью леса! Разве она может так легко отринуть веру, которая определяла вс
ю ее прошлую жизнь?!
Ч Ты… ты не обязана чтить Звездное племя, Ч пролепетал он, наконец. Ч Пр
иди на Совет, чтобы представить свое племя. Всем сейчас так нужна твоя сил
а и стойкость!
Синяя Звезда подняла голову и задумчиво посмотрела на него.
Ч Когда-то мои котята тоже нуждались во мне, но я отдала их в другое племя!
Ч прошептала она. Ч Зачем? Затем, что Звездное племя внушило мне, будто у
меня иное предназначение! Какое же? Едва не стать жертвой предателя?! Смот
реть, как погибает мое племя?! Звездное племя ошиблось. Я никакая не предво
дительница!
У Огнегрива кровь застыла в жилах. «Уж не хочет ли она сказать, что я долже
н возглавить Грозовое племя?!» Ч ужаснулся он.
Он понял, что разговаривать больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохв
оста на часах уже сменила Песчаная Буря. Огнегрив с надеждой посмотрел н
а рыжую кошечку, но она, как видно, еще не простила ему давешней грубости, п
оскольку уткнулась в свои лапки и не сказала ни слова, когда он проходил м
имо.
Смущенный и расстроенный, он поплелся на поляну и увидел возвращающийся
в лагерь патруль Бурана. Он махнул хвостом, подзывая белоснежного воина,
и тот послушно побрел к своему глашатаю, тогда как остальные патрульные
разбрелись по лагерю в поисках пищи и уютного местечка, где можно передо
хнуть.
Ч Синяя Звезда не в силах идти на Совет, Ч сообщил Огнегрив Бурану. Стар
ший воин кивнул, словно эта новость нисколько не удивила его.
Ч А ведь было время, когда ничто не могло удержать ее от участия в Совете!
Ч негромко вздохнул он.
Ч Но мы обязаны отправиться туда! Ч сказал Огнегрив. Ч Нужно предупре
дить всех насчет Когтя. Банда разбойников угрожает всем лесным племенам!

Ч Полагаю, мы можем сказать, что Синяя Звезда заболела, Ч протянул Бура
н, помахивая хвостом. Ч Но это опасное признание, Огнегрив. Если соседи у
знают о болезни нашей предводительницы, они могут воспользоваться наше
й слабостью…
Ч Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, Ч возразил Огнегрив. Ч Вс
е племена уже знают о пожаре. Значит, мы должны выглядеть как можно сильне
е и увереннее.
Ч Племя Ветра по-прежнему настроено враждебно, Ч кивнул Буран.
Ч Возможно, их несколько отрезвил тот случай, когда мы с Песчаной Бурей и
Белышом разбили их на собственной территории, Ч усмехнулся Огнегрив.
Ч Но меня беспокоит Речное племя. Буран вопросительно посмотрел на него
.
Ч Ты не забыл, что они предоставили нам убежище после пожара?
Ч Я помню, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но не могу отделаться от ощущения, что О
целотка вскоре попробует заставить нас вернуть долг.
Ч Что можно у нас взять?
Ч Нагретые Камни, например, Ч ответил Огнегрив. Ч Речное племя никогд
а не скрывало своих претензий на эти земли, а сейчас нам как никогда важно
сохранить за собой каждый клочок земли. Нам и так почти негде охотиться!

Ч Зато племя Теней ослаблено болезнью, Ч пробормотал Буран. Ч По край
ней мере, с этой стороны можно не опасаться нападения!
Ч Да, Ч кивнул Огнегрив. Ему было неловко извлекать выгоду из чужих стр
аданий. Ч Возможно, нам поможет и новость о предательстве Когтя, Ч доба
вил он и, поймав непонимающий взгляд Бурана, пояснил: Ч Если мне удастся у
бедить их, что банда Когтя угрожает всем племенам, возможно, наши соседи н
аправят свои усилия на укрепление собственных границ и на время оставят
нас в покое!
Ч Это было бы прекрасно! Ч медленно кивнул Буран. Ч Ты прав, Огнегрив. М
ы должны отправиться на Совет, даже если Синяя Звезда не сможет отправит
ься с нами. Ч Их взгляды встретились, и Огнегрив понял, что Буран подумал
о том же, о чем и он. Синяя Звезда могла бы пойти, если бы захотела, но решила
не ходить.
На закате солнца коты потянулись к жалкой куче еды, которую удалось собр
ать за день. Огнегрив вытащил крошечную землеройку, оттащил ее в заросли
крапивы и с жадностью проглотил. Вот уже несколько дней племя жило впрог
олодь. Дичь возвращалась, но возвращалась медленно, и Огнегрив строго сл
едил за тем, чтобы охотники сдерживали свои аппетиты. Надо подождать, пок
а лес снова наполнится зверьем, только после этого можно позволить себе
наесться досыта.
Дождавшись, пока коты покончат со своим скудным ужином, Огнегрив вышел н
а середину поляны и под любопытными взглядами племени вскочил на Высоку
ю Скалу. Сегодня никого не нужно было звать Ч все сгрудились внизу, любоп
ытные кошачьи глаза вспыхивали в густеющих вечерних сумерках.
Ч Синяя Звезда не пойдет на сегодняшний Совет! Вопль ужаса прокатился п
о рядам собравшихся, и Огнегрив увидел, как Буран тут же вклинился в толпу
и принялся негромко успокаивать испуганных котов. Интересно, что думает
племя о состоянии Синей Звезды? Во время пребывания в Речном племени кот
ы объединились, чтобы защитить свою предводительницу от пытливых взоро
в чужаков, но здесь, в собственном лагере, душевная слабость Синей Звезды
угнетала и пугала их.
Полосатый сын Когтя сидел у порога детской и таращил любопытные круглые
глазенки на Высокую Скалу. На какой-то миг этот немигающий желтый взгляд
заворожил Огнегрива, и из глубины его сознания вновь всплыл ужасный обра
з Когтя.
Ч Выходит, Грозовое племя тоже не будет участвовать в Совете? Ч громко
спросил Частокол, протискиваясь к самой Скале. Ч Без предводителя плем
я Ч не племя!
Огнегрив вздрогнул. Показалось ему, или в глазах Частокола и впрямь пром
елькнул зловещий огонек?
Ч Грозовое племя сегодня ночью отправится на Совет, Ч громко объявил о
н, обращаясь к собравшимся. Ч Надо дать понять остальным племенам, что мы
по-прежнему сильны, несмотря на пожар. Ч Коты одобрительно закивали. Ор
уженосцы вскочили и нетерпеливо переглянулись. Они были слишком молоды,
чтобы понять всю серьезность положения, а страстное желание пойти на Сов
ет не позволяло им заметить волнение более опытных воинов.
Ч Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нел
ьзя показать своей слабости! Ч продолжал Огнегрив. Ч Ведь мы Ч Грозово
е племя! Ч громко крикнул он, и сам удивился внезапной уверенности, вырва
вшейся из глубины его сердца. Заражаясь его порывом, племя у подножия ска
лы распрямило спины, быстро облизало покрытые копотью бока и расправило
почерневшие усы.
Ч Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Песчаную Бурю, Бурана, Уголька и Б
елыша!
Ч Не многовато ли? Ч скривился Частокол. Ч Кто же останется защищать л
агерь?
Ч Я понимаю, что иду на риск, оставляя лагерь почти без охраны, Ч кивнул О
гнегрив, Ч но мы должны выглядеть как можно сильнее! «Кроме того, я не хоч
у спускать с тебя глаз!» Ч мысленно добавил он.
Ч Но Коготь прекрасно знает, что сегодня состоится Совет, Ч вмешался До
лгохвост. Ч Что если он воспользуется ситуацией и нападет на лагерь?
Ч Если мы проявим слабость на Совете, мы подтолкнем остальные племена к
нападению! Ч возразил Огнегрив.
Ч Верно! Ч кивнула Кисточка. Ч Мы не должны опускать голову!
Ч И так уже в Речном племени все знают о нашей беде, Ч поддержала ее Сине
глазка. Ч Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!
Ч Значит, вы согласны? Ч спросил Огнегрив. Ч Долгохвост, Дым, Белоснежк
а, Чернобурка и Бурый остаются охранять лагерь. Доверяем вам старейшин и
королев и обещаем вернуться как можно скорее!
Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчени
ем увидел, как коты согласно закивали.
Ч Вот и отлично! Ч сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.
Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетер
пеливо помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Бе
лыша. «Это будет его первый Совет!» Ч невольно подумал Огнегрив. Он мечта
л об этом часе с того самого дня, когда впервые принес малыша в лагерь. Он д
о сих пор помнил свой первый Совет, когда окруженный могущественными вои
нами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем Деревьям. С невол
ьным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в с
опровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет…
И тем не менее он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его сопл
еменников. Глаза Кисточки ярко сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерп
еливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив, не медля больше ни секун
ды, бросился к ним.
Ч Долгохвост! Ч крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. Ч Т
ы остаешься за старшего. Береги и охраняй свое племя!
Ч Можешь на меня положиться! Ч склонил голову Долгохвост.
Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, гляд
ящего на них от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин
заглянул ему в душу и увидел за внешним спокойствием тщательно скрываем
ый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймал настойчивый взгляд
Песчаной Бури. «Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она надеялась
, что ты будешь знать, что делать!» Ее давешние слова, когда-то ранившие его
, как укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34