Листья могут поглощать инфракрасные, видимые и ультрафиолетовые волны, в то время как земные растения с зелеными листьями поглощают в основном излучение красного и фиолетового цвета, вот почему, окраска листьев у этих халанских деревьев просто фантастическая, особенно, для меня, ведь я могу видеть весь этот спектр!
Лиан, всяких разных наростов и растений-паразитов в таких лесах очень мало — исполинские деревья имеют свои, биологические средства борьбы с нежелательными конкурентами, а огромные ресурсы, имеющиеся в распоряжении каждого растения, позволяют им довольно успешно сдерживать пришельцев; к тому же, гиганты не могут позволить себе такую роскошь, как дополнительное утяжеление от нахлебников, увеличивающее их и так почти предельную для таких размеров массу, вот почему в «игру» вступают ядовитые выросты и специальные насекомые, всячески поддерживаемые и стимулируемые деревом. Симбиотические связи в таком лесу очень разнообразны: колоссальное количество органического вещества и энергии, имеющееся у каждого дерева в отдельности и, тем более, у всех них вместе, позволяет превосходно чувствовать тем насекомым и прочим мелким жителям такого леса вроде грибов, земноводных и растений, которые выполняют полезные для дерева функции, например, борьба с паразитами или участие в размножении; а, учитывая то, что в лесу растут деревья разных видов, то за счет этого разнообразия к каждому новому паразиту легко находится нужная «отмычка», и деревья тех видов, которые ее имеют, получают от всего леса дополнительное питание в виде древесного сока, которое позволяет им настолько увеличить производство необходимого «средства» (будь то яд для наростов, подкорковый яд, ядовитые газы, а также питание для «своих» защитных насекомых или же для паразитов древесных паразитов), что в скором времени весь лес очищается от нежелательного гостя. Сверхвысокие леса на Хале очень чистые и здоровые места — они редко поражаются каким-нибудь заболеванием или паразитами.
Несколько раз мы видели такой лес, раскинувшийся от горизонта до горизонта — разноцветное море, бескрайнее, как жизнь. Гора под нами казалась невысоким холмом; бесчисленные реки и громадное количество живых существ были невидимы нам — лишь только птицы парили над этим живым океаном, и я вспомнил слова, которые давным-давно на Земле говорили местные жители о бассейне реки Амазонки: «Бог велик, а лес еще больше».
А потом со мной произошел один достаточно неприятный, но, тем не менее, очень любопытный и поучительный случай, после которого я еще лучше стал понимать Халу. Как-то раз мы охотились в горах и поймали одно животное. Солнце припекало. Все было, как обычно: и лес, и погода, и все вокруг. Поев, мы легли спать, но вскоре я проснулся от того, что мне вдруг очень сильно захотелось пить, и я пошел на поиски ручья. Местность была мне незнакома, рек в ней было мало, поэтому я шел час за часом, а вода все не попадалась мне. Я решил спуститься ниже, надеясь найти хоть какой-нибудь ручей у подножия горы и предполагая еще засветло вернуться к своим. Мне повезло довольно скоро, и я нашел воду. То был не ручей, а целая река — я услышал ее плеск еще задолго до того, как вышел к ней. Речные берега густо заросли растительностью, поэтому я решил воспользоваться звериной тропой к водопою. Воду я нашел довольно далеко от моих «родственников», но по моим расчетам, я вернусь к ним еще до того, как начнет смеркаться.
Подойдя к водопою, я насторожился: мало ли что может случиться — а вдруг какой-нибудь хищник, как раз здесь и подкарауливает свою добычу? Но все было тихо и спокойно. Звериная тропа у воды расширялась в небольшой пляжик, вытоптанный бесчисленными копытами и лапами. Он был весь влажный и скользкий; ни травы, ни камней на нем не было. Я встал на колени и принялся пить воду, зачерпывая ее ладонями. Вода была очень грязная и такая мутная, что в глубину почти не просматривалась. Вскоре во рту у меня появился привкус ила, и какие-то твердые частички уже захрустели у меня на зубах. В целом вода была, конечно, плохая, но напиться можно. Я уже заканчивал пить и думал возвращаться, как вдруг на меня кто-то напал.
Прямо перед моим лицом вода с шумом и брызгами расступилась, и на меня что-то бросилось. Я успел разглядеть только зубы да очертания морды, ибо на дальнейшее разглядывание времени уже не было — я резко откинулся назад, спасая свою голову. Тварь толкнула меня в грудь, повалив на бок. Я видел, как приплюснутая квадратная голова упала на берег рядом со мной и быстро соскользнула в воду.
Я упал очень неудачно, придавив собой правую ногу; левая же нога моя оказалась в воде. Как только серо-зеленая голова скрылась в воде, я сразу же попытался встать со своей ноги, но не успел, так как хищник, схватив меня за свободную ногу, резко дернул ее в воду. Я почувствовал, как зубы вонзаются в мою плоть, почувствовал боль и понял, что зверь хочет утопить меня на глубине.
Кстати говоря, я совершенно не испугался — на это просто не было времени — все произошло слишком быстро — мне нужно было спасать свою жизнь, а не бояться. Когда он рванул меня в воду, я как-то наискось заскользил в реку, высвободив свою правую ногу. Я вцепился обеими руками в землю, но ни травы, ни камней поблизости не было, поэтому следующим же его рывком я был по пояс втянут в реку. Мои руки были полны бесполезной грязи. Я попытался встать на свободную ногу, как вдруг почувствовал, что хищник перехватил мою ногу повыше — теперь он держался за мое бедро.
Я вновь почувствовал рывок, утаскивающий меня вглубь, но уже уперся правой ногой в грунт. Я расставил пальцы как можно шире, чувствуя, как мои тупые загнутые когти входят в вязкий грунт. Хищник рванул меня еще раз, но теперь смог лишь только чуть дальше пояса затащить меня в воду, ибо теперь я уже мог сопротивляться, надежно упершись свободной ногой.
Дальнейшее было ужасно. Я решил вытащить зверюгу на берег, чтобы там можно было использовать свои кулаки. Я был уверен, что убить нападавшего мне не удастся, а вот отогнать — вполне по силам. Агрессор тоже понимал это, и поэтому, когда я мощно распрямил ногу, потянув его на берег, он откусил мне другую: я почувствовал одновременно и усилие в правой ноге, и полыхающую боль в левой. Хруст был ужасен — ведь это хрустели мои кости! Внезапно тяжесть на левой ноге спала, и я выпрыгнул на берег.
Решение животного было мне понятно — лучше без проблем получить небольшой завтрак, чем рисковать получением травмы из-за большого обеда; время идет — кто-нибудь да попадется — не сейчас, так позже!
А тем временем, цепляясь руками и единственной уцелевшей ногой, я откатился к зарослям, и только потом посмел обернуться назад. На предательски грязной воде растекалось большое пятно крови; и широкая красная полоса тянулась от воды к тому месту, где раньше у меня была нога. Кровь выходила широкой струей — это был конец. Боль терзала меня — самочувствие было отвратительным. Агрессор ушел воду, унося с собой мою ногу, а я до сих пор не знаю, кто это был: рыба, крокодил или же еще какое-нибудь другое животное, хотя, впрочем, какая мне теперь разница?! Я был уверен, что умру от потери крови, а может быть, и от заражения крови. Второй вариант дольше и мучительнее — лучше первый.
Оторванная нога болела — я чувствовал ее боль даже в тех местах, у щиколотки, которые уже не принадлежали мне. Какая разница, теперь мне уже все равно! Я потерял очень много крови — больше трети; красная лужа, на которой я лежал, уже почти не пополнялась. Те два метра от меня до воды, казалось, отделяли меня от самого большого страха в жизни. Вот теперь-то, наконец, я стал бояться, хотя и было уже поздно. Я ожидал, что сознание у меня сначала затуманится, а потом и вовсе пропадет, но этого не происходило — я по-прежнему мыслил четко и ясно. Странно. Кровь уже не шла, наверное, вся уже вытекла. Дышать мне стало совсем тяжело — я задыхался.
Кровь, которую я уже потерял, стала темнеть. Я старался не смотреть на ужасную рваную рану, которая теперь была у меня вместо ноги. Тяжелый запах крови был уже повсюду, привлекая тучи насекомых. Удивительно, но по моим расчетам, я уже должен был давно умереть, однако я был все еще жив. Интересно, а куда подевалась моя юбка? Ее нигде не было, наверное, ее утащило в пучину это страшное существо. Странно, почему на пороге смерти меня интересуют такие мелочи? А может быть, они меня интересуют потому, что я не на пороге смерти; может быть, я буду жить? Но жить без ноги в мире Халы нельзя — уж лучше сразу умереть!
Так я лежал и, задыхаясь, думал. А смерти все нет и нет. Наверное, нужно убираться отсюда куда-нибудь подальше, в безопасное место, а то сюда, на водопой, наверняка придут какие-нибудь сухопутные хищники. Я попытался встать и, к своему удивлению, сделал это достаточно легко. Чтобы не упасть, я ухватился за ближайшую толстую ветку.
Общее свое состояние я оценил как очень расслабленное — но могло быть и хуже! Все-таки меня тянуло к воде, несмотря на то, что в ней я оставил частицу самого себя. Я подпрыгнул к воде и, балансируя руками, глянул вниз. Там, в грязном зеркале реки, на меня глядел некто, похожий на меня самого. Он был бледен, как полотно, с какими-то нездоровыми серыми и зеленоватыми пятнами на лице. Черты его лица были заостренными и угловатыми. «Я выгляжу сейчас, как мертвец», — подумал я.
Каково бы ни было мое будущее, но здесь мне больше делать нечего. Я стал прыгать обратно по тропе; а чтобы не упасть, я отдыхал, держась за ветки деревьев. Теперь я почувствовал удары своего сердца — оно билось глухо и тяжело, я сильно задыхался, и пульс тяжелыми ударами бился у меня в висках. Мне необходимо было где-нибудь отлежаться, для чего я нуждался в укрытии с одним входом, в котором я смогу защититься от посягательств на свою жизнь пока не умру: пещера ли, дупло в дереве или какой-нибудь колючий кустарник. «Пещеры все остались в горах, подходящее дупло можно будет найти только случайно, а вот колючий кустарник найти гораздо проще, тем более, что его можно найти по запаху», — решил я.
Тем временем, я перемещался все дальше и дальше по тропе, все время принюхиваясь, и вскоре почувствовал запах плодов, которые растут на довольно колючих кустах. Я свернул в чащу леса, ориентируясь на этот запах. В густом лесу передвигаться на одной ноге стало гораздо легче — ведь я постоянно хватался, опирался и подтягивался на руках по ветвям деревьев и кустов. В лесу я шел уже гораздо медленнее, чем по тропе, но зато не так сильно уставал от прыжков.
Как говорится, «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается», но все же, наконец-таки, после тяжелых трудов, я достиг колючих кустов. На них росли длинные, величиной в палец, желтые плоды, запах которых и привлек меня. Они еще не созрели — плоды были бледно-желтого цвета, а когда созреют, должны стать оранжево-коричневыми, но я пришел сюда не ради плодов, а ради шипов — а колючки на тех кустах были хорошие: обычного размера, длиной в полпальца, их было много, но были еще и длинные — в палец и даже в два пальца длиной — все они были острые, как иглы, — и это обстоятельство вселило в мою душу надежду.
Я обошел, вернее, обпрыгал вокруг кустов. В одном месте был проход, который вел к основанию куста. Вечерело. Этим ходом, видимо, пользовался небольшой зверь, вроде зайца, — скорее всего, он сам себе и сделал его, отгрызая мешающие ему ветки. Мой предшественник наверняка использовал это место как убежище, поэтому и я сделаю то же самое. Это место мне подойдет, тем более, что выбора у меня нет — я слишком устал и измучился. Я попытался сесть и неловко упал, как мешок, а потом принялся руками расширять проход.
Хорошо, что мои ударные бугры были бритвенной остроты, — ими можно было довольно быстро разрезать ветки, но раз за разом колючки все равно впивались мне в руки. Это была утомительная, аккуратная и очень болезненная работа, похожая на медленную пытку. К тому времени, как я полностью залез в проход, мои руки до локтя были исколоты и исполосованы шипами, сам я также не избежал глубоких царапин ни на голове, ни на теле, ни, тем более, на уцелевшей ноге. Колючки были везде: сверху, справа и слева — одно неосторожное движение или же дуновение ветра, и они десятками втыкались в кожу.
Я нашел подстилку из мягких листьев, которую использовал предыдущий владелец убежища. Рядом с ней валялись остатки плодов и какие-то семена. Подстилку я приспособил под голову, а руками постарался прикрыть глаза, чтобы колючки случайно не поранили их. Был уже глубокий вечер, когда я, наконец, смог почувствовать себя в относительной безопасности. Я зацепил когтями оставшейся ноги как можно больше веток и пригнул их к земле. Ветви спружинили, но не сильно, так как на них лежала тяжесть моей ноги, — поэтому проход, по которому я сюда проник, закрылся. Шипы вонзались в мою загрубевшую подошву, но пробить ее не могли. Я попытался расслабиться и только теперь понял, как мне плохо. Раньше, за работой, я не чувствовал слабости — опасность вытеснила ее, но теперь на меня навалилось тяжелое оцепенение.
Я так устал и измучился, что сразу же забылся тяжелым сном, полным видений и кошмаров. Я смутно помню, как рядом со мной кто-то ворчал и ходил; он пытался проникнуть внутрь, но безуспешно.
Пришел день, а вместе с ним и жажда. Я уже настолько привык к случайным уколам колючек, что перестал обращать на них внимание. Мимо меня проходила жизнь — пролетали птицы, иногда садясь на мой куст, они чирикали или распевали простенькие мелодии; проходили травоядные животные, с интересом и удивлением смотревшие на меня; были и хищники с их мощными клыками и яростными глазами, — звери приходили по моему кровавому следу и недовольно рычали, пытаясь проникнуть в мое колючее укрытие.
Но где же мои товарищи, и почему они не приходят? Хотя с другой стороны, чем они могут мне помочь? Как я был одноногим до их прихода, так и останусь им, когда они придут, разве что только они могли бы принести воды и еды да отгонять от меня хищников до тех пор, пока я не умру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80