Госпожа еще не призналась в этом самой себе, но душой понимает, что это так. Душой и сердцем.
В этот момент к ним подошла Джоан.
— Я повсюду искала тебя, Брайенна. Ты становишься настоящей отшельницей. Адель хочет повести нас на пруд в заколдованном лесу. Пожалуйста, пойдем с нами.
Джоан, возбужденная, как ребенок, заражала окружающих своим энтузиазмом.
— Конечно, я пойду. Я бы сама хотела его снова увидеть, правда это всего лишь прозрачный пруд в Энстоусском лесу. Он не зачарован, и никто не знает наверняка, действительно ли желания, загаданные там, исполняются.
— Брайенна, ты совсем не романтична.
— Разве? — засмеялась Брайенна. — Ты была бы удивлена, знай, какие необычные грезы посещают меня в последнее время.
— Прекрасно! Тогда я прошу, чтобы ты пообещала забыть хоть ненадолго о своем неверии в чудеса!
— Обещаю.
— Тогда пойдем.
Адель и Глинис отправились в конюшни приказать, чтобы оседлали лошадей.
Место, где среди дубовых деревьев переливалась хрустально-чистая вода маленького озерца, было впрямь очаровательным, даже если и не было заколдовано. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, танцевали на водной глади, образуя причудливые узоры теней и света. Весной поляны в лесу расцветали благоухающими колокольчиками, а сейчас пруд окаймляли незабудки и ноготки. Под деревьями росли кружевные папоротники, а на поверхности водоема виднелись огромные листья водяных лилий и головки кресса. В воздухе звенели птичьи трели. Дрозды и галки перелетали с ветки на ветку, а зимородки кружили над водой, пытаясь поймать переливающихся всеми красками радуги стрекоз.
Дамы принесли с собой монеты, чтобы бросить в пруд, — тогда, по поверьям, исполнится любое желание, и Джоан без колебаний ступила в воду первая, намочив туфли и подол платья. Наблюдая за подругой, Брайенна почувствовала, как в горле застрял комок. Ведь Джоан загадала на себя и принца Эдуарда, а такому желанию никогда не сбыться.
— Не слишком надейся, — предостерегла она.
— Но ты обещала, — капризно протянула Джоан.
— Прости. Собственно говоря, последнее желание, о котором я просила перед отъездом, исполнилось. Я мечтала вернуться в Бедфорд.
Теперь наступила очередь Адели спрятать слезы. Она помнила так живо, будто это было вчера, тот день, когда осиротевшей Брайенне приказом короля было велено собираться в Виндзор.
Глинис склонила голову на бок, словно внимательно прислушалась к биению сердца земли, и сказала:
— Это необычное место. Я ощущаю здесь странные потоки глубоких чувств. Мне кажется, пруд когда-то был свидетелем огромного счастья и безбрежной печали и… и чего-то еще. Наверное, страсти. Бурной великой страсти.
— Об этом месте давно ходят легенды, — вставила Адель. — Говорят даже, здесь когда-то приносились человеческие жертвы… А еще ходят слухи, будто одна девушка утопилась в пруду, когда возлюбленный бросил ее.
— Страшно! — вздрогнула Джоан. — Но сам по себе пруд очень красив.
— Глинис, что ты там говорила о счастье и страсти?
— У этого пруда наверняка тайно встречались любовники.
— Как это прекрасно, — мечтательно вздохнула Джоан, вспомнив другой пруд в другом лесу.
Адель рассмеялась.
— Говорят, что, если женщина искупается в хрустальном пруду обнаженной, обязательно увидит лицо будущего мужа.
— Бьюсь об заклад, ты так и сделала! — хихикнула Джоан.
Адель вспыхнула до корней волос.
— И я, и моя сестра. Конечно, это было до того, как она вышла замуж за твоего отца, Брайенна.
— О, расскажи, Адель, — умоляюще попросила Джоан.
— Я ничего не увидела, но Брайенна утверждала, что ей явился сэр Брайан.
— О, — вскричала Джоан, — ужасно романтично! В твоем имени, Брайенна, сочетаются имена отца и матери! Бьюсь об заклад, Адель загадала на Пэдди, а Глинис мечтает об Али.
— Пэдди и Али? Эти проклятые распутники! Я думаю о них, как о Паразите и Чуме.
— Паразит, это, конечно, ирландец, — поддразнила Джоан, и ее смех зазвенел над хрустальным прудом.
Брайенна бросила монету последней. По воде пошла рябь, и из глубины словно проступило смуглое лицо. Сердце девушки радостно встрепенулось. Но хотела ли она видеть лицо Арабского Рыцаря? Все-таки, наверное, именно об этом она мечтала в глубине души. Мысли и чувства девушки снова пришли в смятение. Почему она не может довольствоваться Робертом де Бошемом?
«Сердце хочет того, к чему стремится», — прошептал ей снова непрошеный голос.
По дороге домой леди весело болтали, словно никогда не ссорились.
— Какое счастье выпало на долю твоих родителей — они любили друг друга, — с тоской произнесла Джоан.
— Что чувствуешь, когда любишь кого-то? — тихо спросила Брайенна.
— Это небо и ад, — тяжело вздохнула Джоан. — Его лицо всегда стоит перед твоими глазами, ты думаешь о нем все дни и видишь во сне. Желание быть вместе настолько велико, что ему нельзя противиться. Любовь так сильна и могущественна, что сметает все барьеры. Знаешь, разлука причиняет адские терзания, но они станут совершенно невыносимыми, если у тебя не осталось воспоминаний, которые можно лелеять в сердце.
Джоан покраснела.
— Я знаю, ты считаешь меня дурочкой, потому что я позволила себе влюбиться в Эдуарда, но я беру у судьбы все, что она мне дает. Он сделал меня женщиной, и я об этом не жалею.
В этот момент Брайенна считала подругу совсем не глупой, а, напротив, храброй и мужественной.
До замка было недалеко, и у подруг оставалось достаточно времени, чтобы переодеться к ужину.
Не успели они подняться наверх, как Адель встревожено взвизгнула, увидев, что черноногий хорек метнулся к Клэнси. Старый кот, до этого старательно умывавший морду, прервал свое занятие, поднял лапу и врезал зверьку по любопытному носу. Зубастик присел и покорно съежился перед воинственным котом, владевшим этой территорией вот уже десять лет. Адель облегченно вздохнула.
— Самое главное — показать, у кого власть, — заметила Брайенна. — У старого Клэнси, возможно, уже половины зубов нет, но хорек этого не знает.
Адель подхватила кота на руки.
— Пойду надену платье поэлегантнее, прежде чем спуститься в зал.
Джоан подмигнула Брайенне, намекая на то, что Адель стремится привлечь внимание ирландского оруженосца.
— Давайте все наденем что-нибудь необыкновенное, -
предложила Джоан, и Глинис немедленно с ней согласилась.
— Что ты выберешь, Брайенна? — спросила она, когда подруги вошли в комнату.
Адель, нагнувшись, подобрала кружевное одеяние с пола, где племянница оставила его прошлой ночью.
— Какой прекрасный пеньюар, откуда это? — с любопытством спросила Джоан.
— Он принадлежал моей матери, — пояснила Брайенна, надеясь, что не слишком покраснела.
— Прелестно, — кивнула Джоан, перебирая мягкие складки. — Это была комната твоей матушки? Здесь есть еще ее вещи?
— Да, целый сундук.
— Можно посмотреть? — умоляюще попросила Джоан.
— Конечно, — согласилась Брайенна. Встав на колени перед тяжелым сундуком, она подняла крышку.
Остальные сгрудились вокруг, и Брайенна начала осторожно, по одному вынимать наряды.
— Только взгляните, какой необычный цвет! — воскликнула Джоан. — Как он называется?
— Аквамариновый! — подсказала Адель.
— Бирюзовый! — возразила Глинис.
— Переливчато-синий, совсем как у павлина! — решила Брайенна.
— О да, павлиний, — согласилась Джоан. — Но платье сшито по последней французской моде, с облегающим корсажем и широкой юбкой. Как это может быть?!
Брайенна пожала плечами.
— Когда речь идет о модах, уверена, ничто не ново под солнцем. Если долго хранить одежду, она снова может войти в моду.
— Брайенна, ты должна надеть его сегодня. Только подумай, как сюда подойдет пояс с изумрудами!
Брайенна поколебалась, не зная, на что решиться. Как она сможет войти в зал и встретиться лицом к лицу с Хоксбладом?! Но тут верх взял здравый смысл. Прошлой ночью она всего-навсего видела фантастический сон, его необходимо поскорее выкинуть из головы, только и всего. Брайенна наденет костюм, который придаст ей уверенности. Ее мать была графиней, владелицей замка, и с величественным видом, подобно королеве, восседала за столом. Сегодня она последует примеру матери и точно так же сядет во главе огромного стола в трапезной.
— Глинис, пойди, помоги найти что-нибудь такое, чтобы Брайенна окончательно не затмила меня, — попросила Джоан, они обе ушли.
— Хочешь, чтобы я помогла тебе одеться?
— Нет, Адель, иди, сама нарядись получше. Если у тебя останется время, поможешь мне причесаться.
Восхищаясь собственным отражением в зеркале, Брайенна едва заметно улыбалась, гордо сознавая, что никогда не выглядела так прекрасно. Также она никогда прежде не ощущала такого трепетного волнения. При одной мысли о том, что сейчас увидит Кристиана, замирало сердце. Древнее природное чутье Евы подсказывало, что встреча их неизбежна.
Предопределена Роком.
Дарована судьбой.
Стоило ей надеть «павлиний» наряд, как все чувства необычайно обострились. То, что было далеким, казалось совсем близким. То, что раньше было невозможным, недостижимым, приблизилось. Как просто отличить притворство от правды! Ее равнодушие — обман! Наконец она поняла, что больна любовной болезнью, все признаки которой так верно описала Джоан. Да, подруга настоящая женщина. А она? Сама Брайенна? Сможет ли она жить спокойной, унылой жизнью, в которой нет и не будет любви? Кристиан Хоксблад принял такое участие в делах Бедфорда, потому что она ему небезразлична. Араб и не скрывал, как страстно желает ее. Сам сказал, что намеревается предъявить на нее права, сделать своей.
И Брайенна твердо решила не упускать счастья, дарованного ей судьбой. Перед тем как выйти замуж за Роберта и, возможно, раскаиваться потом всю жизнь, она испытает экстаз в объятиях любимого человека. Тогда никто не сможет отнять у нее дорогие воспоминания!
Легко провести грань между фантазией и реальностью. Прошлой ночью она видела сон. Сегодня сон превратится в явь. Они встретятся наедине, во плоти, влекомые друг к другу голодом и жаждой, которые можно утолить только слиянием тел. Надев «павлиний» наряд, она обрела способность понять, что избрала его давным-давно, в начале времен, возможно, еще до своего рождения.
Когда леди вошли в трапезную, первый, кто встретился им, был Хоксблад. Брайенна нежно улыбнулась.
— Добрый вечер, мой господин.
На этот раз настала ее очередь подчеркнуть слово мой.
Глава 18
Эти двое ласкали друг друга взглядами, и все окружающее, казалось, исчезло, растворилось, ушло. Наконец, спустя несколько долгих минут, Брайенна протянула ему руку, и Кристиан поднес ее к губам, благоговейно, как святыню. Теплое дыхание дразняще коснулось нежной кожи.
— Вы сядете за ужином рядом со мной, моя госпожа?
— С огромным удовольствием, мой господин. Манящее желание пронзило его, словно молния.
А Джоан, подняв брови, взглянула на Адель и уселась подальше от влюбленной пары. Даже постороннему было ясно, что эти двое созданы друг для друга.
Пэдди и Али оказались рядом с Аделью и Глинис, вежливо придерживали стулья, пока те садились.
Все семеро уютно устроились за столом, будто всегда ужинали вместе. Хоксблад отодвинул стул Брайенны, помогая ей сесть. Девушка схватилась за его руку, чтобы не упасть, и в то мгновение, когда ее пальцы коснулись его запястья, поняла, что в самом деле может потерять сознание. Брови Брайенны взлетели вверх, чуть приподнялась и родинка на скуле.
— Почему вы носите кольчугу даже за столом?
Хоксблад засучил рукав полотняной сорочки и обнажил сильную мускулистую руку.
— Я не надел кольчугу, леди.
Браиенна втянула в себя воздух. Голова кружилась от его близости. Пришлось опустить ресницы, чтобы скрыть безумное желание, охватившее ее от одного пристального взгляда темных глаз. Но Браиенна, не вытерпев, тут же покосилась на соседа, чтобы вновь увидеть эти завораживающие глаза.
Он улыбнулся, медленно, коварно, почти зловеще, не сводя взгляда с золотистых волос, заплетенных в косу и завязанных переливчато-синей лентой, предвкушая, какое наслаждение испытает, распуская эту длинную косу… И почти такое же, когда будет раздевать ее.
Несколько минут Кристиан решал, что сделает сначала, чувствуя, как наполняется кровью и твердеет мужская плоть. Он уже почти подавил нарастающее желание, но потом решил испытать удовольствие от острого возбуждения.
Все в этом человеке завораживало Брайенну. Темные волосы и смуглая кожа так резко контрастировали с золотистыми локонами Плантагенетов и белокурыми английскими рыцарями. Он так совершенен, и на коже ни одного шрама. Почти ни одного, если не считать кривого шрама в форме ятагана на внутренней стороне бедра. Браиенна горела желанием узнать о его происхождении. Рыцарь был для нее загадкой, но девушка улыбнулась про себя, зная, что владеет ключом к этой тайне.
«Я влюблена! Почему я должна противиться ему, когда вовсе не хочу этого? Именно с Кристианом де Бошемом я хочу провести всю жизнь! Это предопределено».
Сегодня даже обычная еда на тарелке казалась Брайенне амброзией. Она долго не понимала, в чем дело, и, наконец, сообразила, что это дело рук Кристиана и его людей.
— Все мы в долгу перед вами за эту превосходную оленину. Чем я могу отплатить вам? — намеренно двусмысленно спросила она.
Глаза Кристиана превратились в сверкающие аквамарины. Смешливые искорки, блеснувшие в них, словно обещали, что он скоро покажет, чём и как платить долги. Девушка и рыцарь были так близки, что понимали друг друга без слов.
— Попробуйте мясо кабана. Эта дикая свинья заставила меня гоняться за ней по всему лесу, а потом едва не пропорола клыками.
Он дразняще улыбнулся, ожидая, что девушка примет вызов, и, отрезав сочный кусочек свинины, поднес к ее губам. Браиенна прикусила его острыми белыми зубками.
— Какая удача, что вам удалось покорить противника и догнать добычу. Вам это всегда удается?
— Обычно я наслаждаюсь погоней и поединком и мне нравится убивать.
Браиенна вздрогнула, но Кристиан чувствовал каждое ее движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67