Ц Нас даже ловят, Ц продолжала Чертополоха, варя зелье из яичной скорлу
пы. Ц Гордость делает хвастунами даже самых мудрых из нашего народа, по к
райней мере так говорят.
Кайя всегда боялась ведьмы, но на этот раз не ощутила ничего, кроме облегч
ения. У Чертополохи были добрые глаза, а ее скрипучий голос звучал знаком
о и ласково. Она была так не похожа на Ройбена и его демона-коня.
Ц Привет, Ц произнесла Кайя, не зная, как обращаться к ведьме. Ц Шип пер
едал, что ты должна мне что-то сказать.
Будучи ребенком, Кайя обращалась к ней только в тех случаях, когда нужно б
ыло вытащить занозу, залечить ободранное колено или извиниться за то, чт
о подстроила шутку кому-то из своих друзей Ц Железнобоких.
Чертополоха разглядывала ее несколько долгих мгновений, как будто что-т
о прикидывая.
Ц Многое сосредоточено на яйце: это жизнь, это еда, это ответ на многие за
гадки, Ц но посмотри на скорлупу. На ее стенках начертаны тайны. Секреты
находятся внутри, в том, что считается ненужным.
Ведьма проколола булавкой оба конца крошечного голубого яйца и поднесл
а его к губам, надувая щеки. Струйка прозрачной густой жидкости вытекла в
медную миску, стоящую на коленях Чертополохи.
Кайя смотрела на скорлупки, все еще покачивающиеся в ручье. Она не понима
ла. Какие тайны они хранили, если не считать паучка и булавки?
Чертополоха похлопала по влажной почве рядом с собой.
Ц Не желаешь увидеть, Кайя, то, что вижу я? Присядь рядышком.
Поискав клочок относительно сухой земли, Кайя одним прыжком преодолела
ручей.
Крошечное создание, одетое в плащ из кротовой шкуры, скользнуло на колен
о ведьмы и с любопытством сунуло голову в миску.
Ц Когда-то существовали два Двора, светлый и темный, Летний и Зимний, нар
од воздуха и народ земли. Они сражались друг с другом, словно змея, пожираю
щая собственный хвост, но мы были вне их дел, мы скрывались в своих убежища
х и у подземных потоков, и они забыли о нас. Теперь они заключили перемирие
и вспомнили, что у правителей должны быть подданные. У нас есть такой обыч
ай. Ц Излагая все это, Чертополоха рассеянно поглаживала блестящий мех
маленького фейри. Ц Они возродили Десятину, обряд принесения в жертву к
расивых и одаренных смертных. При Летнем Дворе можно просто заманить как
ого-нибудь поэта, дабы он присоединился к их компании, но Зимнему Двору тр
ебуется кровь. В обмен все те, кто обитает в землях Зимнего Двора, должны с
вязать себя служением. Служба у Зимних фейри тяжела, Кайя, а их забавы Ц ж
естоки. А ныне ты привлекла их внимание.
Ц Это из-за Ройбена?
Ц О, не произноси больше его имя, Ц прошептал Шип. Ц Что мы, настолько сл
абоумны, чтобы приглашать весь Зимний Двор на чашечку чаю?
Ц Тихо, Ц успокоила его Чертополоха.
Шип топнул ногой и отвернулся.
Ц Тебе не следует произносить вслух даже их сокращенные имена, Ц поясн
ила ведьма Кайе. Ц Зимний Двор ужасен и опасен. Но даже при Зимнем Дворе н
ет рыцаря более страшного, нежели… тот, о ком ты говоришь. Когда заключили
перемирие, каждая из королев отправила ко двору другой лучшего из своих
рыцарей. Его отослали от Летнего Двора к Зимнему. Зимняя королева дает ем
у самые опасные поручения.
Ц Он столь непредсказуем, что даже его королева не может ему доверять,
Ц вмешался Шин. Ц Он может и убить тебя, и отпустить. Он убил Хряща.
Ц Я знаю, Ц кивнула Кайя. Ц Он сказал мне.
Шип изумленно уставился на Чертополоху.
Ц Это именно то, что я имел в виду! И что же это за извращенное представлен
ие о дружбе?
Ц Как… как он это сделал? Ц спросила Кайя, боясь ответа, но тем не менее ж
елая знать все. Ц Как умер Хрящ?
Люти взлетела и зависла перед ней, на крошечном личике читалась скорбь.
Ц Он был со мной. Мы пошли к холму фейри. Там было вино из первоцвета, и Хря
щ хотел, чтобы я помогла ему наполнить бутылку. Он собирался купить за нее
у одного из своих друзей-малоросликов пару красивых башмаков. Найти дор
огу внутрь было просто. Бурая полоса травы Ц это и есть дверь. Мы взяли бу
тылку, просто-просто, и уже шли обратно, когда увидели пряники.
Ц Пряники? Ц недоуменно переспросила Кайя.
Ц Чудесные белые медовые пряники, целая куча на блюде, и можно брать. Съе
шь их и станешь умнее, понимаешь?
Ц Не думаю, что так можно поумнеть, Ц скептически отозвалась Кайя.
Ц Конечно можно, Ц нахмурилась Люти. Ц Как же еще это получается?
Продолжая рассказ, маленькая фейри опустилась на тоненькую веточку низ
корослого кустарника.
Ц Он проглотил пять, прежде чем его поймали.
Кайя не стала указывать на то, что если эти пряники прибавляют мудрости, т
о Хрящ должен был остановиться после первого. От этого его смерть не стал
а менее ужасной.
Ц Его, наверное, отпустили бы, но ей нужна была лиса для травли. И она сказа
ла, что, поскольку Хрящ украл пряники, он будет превосходной лисой. Ох, Кай
я, это было жутко. У них и собаки, и кони, и они просто его загнали. И именно Ро
йбен его убил.
Ц Вы что, все помешались, что все время называете его по имени? Ц проворч
ал Шип.
Кайя помотала головой. Ройбен убил Хряща ради забавы? Потому что тот укра
л немного еды? А она еще помогла этому ублюдку! По коже у нее побежали мура
шки, когда она вспомнила, как небрежно беседовала с Ройбеном и как думала
о нем. Ей пришло в голову: «А что именно она могла сделать, зная его имя, како
го рода месть могла совершить?»
Чертополоха протянула ей маленькое яйцо.
Ц Давай, Кайя, выдуй содержимое яйца, а потом расколи его. Это тайна, котор
ая должна открыться тебе.
Кайя взяла голубенькое яичко. Оно было таким легким, что девушка боялась
раздавить его в пальцах.
Встав на колени перед миской ведьмы, Кайя легонько подула в булавочное о
тверстие в остром конце яйца. С противоположной стороны вытекла вязкая с
труйка белка и желтка и плюхнулась в миску.
Ц Теперь сломай скорлупу.
Кайя прижала яйцо большим пальцем, и вся его боковая сторона раздавилась
, удерживаясь только на тоненькой оболочке.
Шип и Люти удивленно наблюдали, но ведьма только кивнула.
Ц Я сделала это неправильно, Ц признала Кайя и смахнула скорлупки в руч
ей.
В отличие от других эта скорлупа стала не маленькой лодочкой, а россыпью
конфетти на воде.
Ц Тогда, дитя, позволь мне сказать о другой тайне, раз эта от тебя ускольз
нула. Если ты подумаешь, то, уверена, поймешь, что с тобой происходит что-то
странное. Странность эта заключается не только в твоем поведении, но и в ч
ем-то еще. Запах ее, след ее отпугивает Железнобоких, настораживает их и в
то же время притягивает.
Кайя покачала головой, не совсем понимая, к чему клонит Чертополоха.
Ц Скажи ей другой секрет, Ц посоветовал Шип. Ц Этот только запутает вс
е.
Ц Ты одна из нас, Ц сказала ведьма Кайе, сверкая черными глазами.
Ц Что?
Кайя хорошо расслышала слова и все поняла, но ей нужно было время, чтобы вн
овь заставить мозги работать. Ей казалось, что она не в силах сделать вдох
. Существовали степени невозможного и какие-то уровни нереального. И вся
кий раз, когда Кайя думала, что уже дошла до последнего уровня, под ней сло
вно проваливалась земля.
Ц Смертные девушки тупы и медлительны, Ц произнесла Люти. Ц Тебе боль
ше не нужно притворяться такой.
Кайя потрясла головой, но даже в этот момент она уже знала, что все это пра
вда. Это ощущалось как правда и разрушало и изменяло равновесие ее мира т
ак… аккуратно, что она размышляла, почему ей это прежде не пришло в голову
. В конце концов, почему только к ней приходили фейри? Почему только она бы
ла наделена магией, которой не могла управлять?
Ц Почему вы мне не сказали? Ц требовательно спросила Кайя.
Ц Слишком рискованно, Ц буркнул Шип.
Ц Тогда почему говорите мне это сейчас?
Ц Потому что это ты выбрана для Десятины. Ц Чертополоха спокойно скрес
тила костлявые руки на груди. Ц И потому, что ты имеешь право знать.
Шип фыркнул.
Ц Что? Но ты же говоришь, что я не…
Кайя оборвала себя. За всю ночь с ее языка не слетело ни одного разумного з
амечания, и она сомневалась, что сейчас будет иначе.
Ц Они считают тебя человеком, Ц пояснил Шип. Ц И это хорошо.
Ц Какие-то чокнутые фейри хотят меня убить, и ты думаешь, что это хорошо? Я
-то думала, что мы друзья!
Шип не снизошел даже до того, чтобы ответить улыбкой на эту дурацкую шутк
у. Он уже целиком погрузился в разъяснение плана.
Ц При Летнем Дворе есть один рыцарь. Он может сорвать с тебя ореол. Это бу
дет выглядеть так, словно Зимняя королева захотела принести в жертву одн
у из фейри Ц многие поверят, что она способна на такой шаг. Ц Шип вдохнул
поглубже. Ц Нам нужна твоя помощь.
Кайя прикусила верхнюю губу, елозя по ней зубами в глубокой задумчивости
.
Ц Я сейчас совсем сбита с толку Ц вы же понимаете, да?
Ц Если ты нам поможешь, мы будем сво-бо-о-о-одны! Ц пропела Люти. Ц Семь л
ет свободы!
Ц Так в чем разница между Летним Двором и Зимним Двором?
Ц Есть много, много Дворов, как Летних, так и Зимних, но почти всегда верно
, что Зимние Дворы хуже и что Высшие любого Двора наслаждаются своей влас
тью над простонародьем, а еще больше Ц над вольными фейри. Мы, не привязан
ные ни к какому Двору, находимся во власти тех, кто правит землями, с котор
ыми мы связаны.
Ц Так почему бы вам просто не покинуть эти земли?
Ц Некоторые из нас не могут этого сделать, например древесный народ. А чт
о касается остальных Ц куда нам идти? Другой Двор может быть еще хуже, чем
этот.
Ц Почему вольные фейри продают свою свободу за человеческую жертву?
Ц Некоторые делают это ради крови, другие ради покровительства. Челове
ческая жертва Ц это демонстрация могущества. Могущество может принуди
ть нас повиноваться.
Ц Но почему тогда они просто не могут поработить вас силой?
Ц Не могут. Они точно так же должны подчиняться соглашению, как и мы. Для н
их есть свои ограничения. Если жертва не принесена, то мы свободны на семь
лет. Никто не может приказывать нам.
Ц Послушайте, ребята, вы же знаете, что я вам помогу. Я помогу вам сделать в
се, что нужно.
Широкая улыбка на лице Шипа сразу же прогнала все сомнения Кайи, вызванн
ые его грубостью. Должно быть, он просто беспокоился, что она откажется. Лю
ти радостно порхала вокруг, подцепляя пряди волос Кайи и то ли спутывая, т
о ли переплетая их, Ц Кайя не могла сказать точно.
Кайя сделала глубокий вдох и, не обращая внимания на проделки Люти, повер
нулась к Чертополохе.
Ц Как это вышло? Если я такая же, как вы, почему я жила у моих… у Эллен?
Чертополоха смотрела в ручей, провожая взглядом покачивающиеся на воде
яичные скорлупки.
Ц Ты знаешь, что такое подменыш? В древние времена мы обычно оставляли в
колыбели деревяшку или умирающего фейри, которым чарами придавали обли
к похищенного младенца. Мы редко бросали так вот кого-нибудь из своих, но
когда мы это делали, то постепенно истинную натуру ребенка-фейри станов
илось все труднее и труднее скрывать. В конце концов все они возвращалис
ь в Волшебный Мир.
Ц Но почему Ц не почему они возвращались, а почему я? Почему меня-то оста
вили?
Шип покачал головой.
Ц Мы не знаем на это ответа и точно так же не знаем, почему нам велено было
присматривать за тобой.
У Кайи закружилась голова, когда она осознала, что где-то среди фейри живе
т другая, настоящая Кайя Фирш.
Ц Ты говоришь Ц на мне какая-то штука… ореол. Это значит, что я не выгляжу
вот так, как сейчас?
Ц Это очень сильный ореол. Кто-то набросил его на тебя так, чтобы он держа
лся постоянно, Ц глубокомысленно кивнул Шип.
Ц Так как же я выгляжу по-настоящему?
Ц Ну, если тебе это чем-то поможет, то ты Ц пикси. Ц Шип почесал в голове.
Ц Обычно это означает зеленую кожу.
Кайя плотно зажмурилась, тряся головой.
Ц Как я могу себя увидеть?
Ц Не советую, Ц сказал Шип. Ц Если ты снимешь эту штуку, то никто из тех, к
ого мы знаем, не сможет набросить ее снова так же хорошо. Просто пусть она
на тебе будет до Самэйна Ц именно тогда платится Десятина. Если будешь м
удрить со своей внешностью, кто-нибудь сможет понять, кто ты на самом деле
.
Ц Скоро это все равно закончится и тебе не надо будет притворяться смер
тной, если ты не хочешь, Ц прочирикала Люти.
Ц Если ореол на мне такой сильный, то откуда ты знаешь, кто я такая в дейст
вительности?
Ведьма улыбнулась.
Ц Ореол Ц это что-то вроде иллюзии, но иногда, если его правильно соткат
ь, он может быть больше, нежели простая маска. В иллюзорных карманах дейст
вительно хранят всякие мелочи, иллюзорный зонтик защитит от дождя, а вол
шебное золото останется золотом, по крайней мере пока тепло рук волшебни
ка не ушло из монеты. Чары, наложенные на тебя, Кайя, одни из самых сильных, к
оторые я когда-либо видела. Они защищают тебя даже от прикосновений желе
за, которое обжигает плоть фейри. Я знаю, что ты пикси, потому что я видела т
ебя, когда ты была очень маленькой и мы жили в Летних землях. Сама королева
попросила нас присмотреть за тобой.
Ц Но почему?
Ц Кто может сказать, каковы прихоти королевы?
Ц Но что, если я захочу снять ореол? Ц настаивала Кайя.
Чертополоха шагнула поближе к ней.
Ц Способов снять чары фейри много. Клевер с четырьмя листками, ягоды ряб
ины, посмотреть на себя через камень с отверстием естественного происхо
ждения. Это уж тебе решать.
Кайя сделала глубокий вдох. Ей нужно было подумать.
Ц Я отправляюсь обратно в постель.
Ц И еще одно, Ц сказала ведьма, когда Кайя поднялась на ноги и стала отря
хивать одежду. Ц Прислушайся к предупреждению сломавшейся скорлупы. Ку
да бы ты ни пошла, за тобой последуют хаос и разлад.
Ц И что это значит?
Чертополоха улыбнулась.
Ц Время покажет. Оно всегда показывает.

Кайя стояла на лужайке перед бабушкиным домом. Темноту рассеивал лишь се
ребристый свет луны. Сегодня луна не напоминала чье-то лицо Ц просто хол
одный камень, сияющий отраженным светом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29