Ройбен шел позади Кайи, положив руку ей на талию и подталкивая в
перед, когда нужно было двигаться, или же придерживая за сюртук, если треб
овалось остановиться.
Они тихонько прокрались в помещение, держась поближе к стене. На ближайш
ей к ним скамье, свесив костлявые ноги по сторонам, сидел тощий старый фей
ри и, сосредоточенно высунув язык, раскрашивал черные яблоки чем-то крас
ным и блестящим, словно лак для ногтей. Его белые волосы беспорядочно тор
чали клоками, время от времени он поправлял очки, норовившие соскользнут
ь с носа. Рядом с яблочным художником огромный зеленокожий мужчина с рож
ками на лысой голове и с клыками, торчащими из-под пухлой верхней губы, ор
удовал тесаком, разрубая на мелкие кусочки тушки каких-то незнакомых жи
вотных. Жирные руки зелено-кожего украшала татуировка в виде роз и терни
ев.
Кайя пробиралась так же тихо, как всякий раз, когда слишком поздно возвра
щалась домой или же выходила из магазина с украденным товаром в карманах
. Она сосредоточилась на своих ступнях, чуть наклонив голову, и медленно и
бесшумно миновала дверной проем, ведущий прочь из кухни.
Вскоре узкий коридор пошел под уклон и влился в большой проход, выложенн
ый сероватым мрамором и украшенный огромными резными колоннами. С потол
ка свисали сталактиты. Кайя услышала впереди стук шагов по каменному пол
у. Ройбен потянул ее назад, и они спрятались за колонну. Рыцарь обнажил меч
и держал его наготове на уровне груди. Кайя нашла кинжал, который он дал е
й у машины, и в отчаянии сжала рукоять.
Но шаги свернули в другой коридор. Кайя выдохнула, поняв, что все это время
сдерживала дыхание.
Так они крались по коридору, пока не оказались у двустворчатых черных дв
ерей.
Ц Что там? Ц спросила девушка.
Ц Вино, которое хранится веками, Ц шепотом ответил он.
Вся комната была каменной, в ней стоял сильный кислый запах, а вдоль стен в
ыстроились винные бочки и стеклянные бутылки, наполненные настойками и
з различных трав. Розовые лепестки и лепестки фиалок, головки ноготков, л
истья крапивы и другие травы, которых Кайя не знала, плавали в бутылках.
Ц Это что? Ц прошептала она, хотя в комнате никого, кроме них, не было.
Ц Полынь, тысячелистник, первоцвет, левкой, репейник, фенхель…
Ц Держу пари, ты пил много травяного чая, Ц заметила Кайя.
Он даже не улыбнулся, а вместо этого указал на маленькую дверь, ведущую пр
очь из комнаты. Кайя даже не поняла, услышал ли он ее шутку.
Ц Прачечная, Ц промолвил Ройбен.
В следующем помещении пара было не меньше, чем в кухне, однако здесь он ухо
дил в маленькое отверстие в потолке. В комнате стояло несколько огромных
котлов, наполненных мыльной водой. Бледная женщина с темными глазами вы
жимала белье, а другая перемешивала содержимое котла длинной кривой пал
кой. Горбатый мужчина с длинными руками сыпал в котел порошок, от которог
о вода пузырилась и шипела.
Здесь было тесно, и Кайя вопросительно посмотрела на Ройбена. Они никак н
е могли миновать комнату, чтобы их никто не заметил.
Ц Майгрет, Ц произнес Ройбен, с широкой улыбкой распахнув объятия.
Одна из прачек подняла взгляд и улыбнулась в ответ щербатой улыбкой.
Ц Наш рыцарь!
Подковыляв к Ройбену, она дружески обняла его. Ноги Майгрет были скрыты д
линной юбкой, и Кайя не поняла, почему прачка хромала. Вторая прачка и мужч
ина, стоявший у котла, тоже прекратили работу и улыбались Ройбену.
Ц Я уж думала, что больше никогда не увижу тебя.
Ц Я ищу одного юношу, Ц сказал Ройбен. Ц Человека. Он должен быть с ваши
м новым королем.
Женщина с отвращением фыркнула.
Ц А, с этим… тоже мне король! Да, при нем состоит какой-то паренек, но больш
е ничего сказать я не могу. Я не слежу за делами Высших.
Ц Я тоже, Ц криво усмехнулся Ройбен.
Ц Знаешь, а они тебя искали.
Он кивнул.
Ц Я положил своей службе при Зимнем Дворе довольно впечатляющий конец.

Старая прачка хихикнула и пожелала им удачи на прощание. Ройбен открыл м
аленькую дверцу, и они с Кайей вышли в коридор, выложенный мерцающей слюд
ой.
Ц Как ты думаешь, они никому не скажут, что видели нас?
Ц Майгрет считает себя в долгу передо мной, Ц пожал плечами Ройбен.
Ц У нее что-то не так с ногами?
Ц Она не угодила одному из Высших Зимнего Двора. Он раскалил докрасна же
лезные башмаки и заставил ее танцевать в них.
Кайю передернуло.
Ц Это имеет отношение к тому, что она тебе обязана?
Ц Возможно, Ц отозвался он.
Ц А что нас ждет дальше?
Ц Здесь располагаются библиотека, музыкальная гостиная, зимний сад и к
абинет для игры в шахматы.
Ц В шахматы?
Ц Да, королева очень любила шахматы. Придворные делали ставки, как смерт
ные при игре в карты. Как я слышал, однажды она выиграла в шахматы принца.
Ц Корни любит шахматы Ц он играл в команде за школу.
Ц Чтобы попасть туда, нам нужно пройти через библиотеку. Ц Ройбен помед
лил.
Ц Что случилось?
Ц Мы не встретили никакой охраны. Ни на входе, ни здесь.
Ц А если это означает, что мы выбрали правильный путь?
Ц Несомненно, это что-то означает.
Дверь в библиотеку была массивной и в то же время изящной, она отличалась
от простых дверей в нижние помещения. Темное дерево украшали медные накл
адки и затейливые резные письмена на незнакомом Кайе языке. Ройбен толкн
ул дверь, и она отворилась.
Книжные стеллажи образовывали лабиринт, закрывающий противоположную с
тену и выход. Сами стеллажи были покрыты искусной резьбой Ц лицами горг
улий и других странных тварей; в воздухе стоял резкий запах сырой земли. К
ниги так сильно различались по величине, что девушка даже не представлял
а, кто бы мог их читать. Она пыталась рассмотреть хотя бы названия на кореш
ках, однако все они были написаны на непонятных языках. Когда Кайя повора
чивала голову, то уголком глаза улавливала какое-то легкое движение. Они
свернули за угол, и Кайя увидела, как между полками скользнула тень. Силуэ
т отдаленно напоминал человеческий.
Ц Ройбен, Ц прошептала девушка.
Ц Это хранители тайн, Ц не оглядываясь, бросил он. Ц Они никому не скажу
т, что мы были здесь.
Кайя вздрогнула. Ей стало интересно: что же написано во всех этих огромны
х и малых томах, собранных на полках, если этим тайнам нужны были хранител
и? И были ли эти хранители стражами книг или же их узниками?
У пересечения проходов между полками она заметила еще один темный силуэ
т. Ей удалось разглядеть длинные бледные волосы над высоким лбом и огром
ные мерцающие черные глаза. Хранитель скользнул в тень так же легко и бес
шумно, как и первый.
Кайя была очень рада, когда они дошли до маленькой овальной дверцы, легко
открывшейся от прикосновения руки Ройбена.
Тяжелые драпировки висели на стенах шахматного кабинета. Весь пол был вы
ложен черными и белыми плитками, а по периметру стояли шахматные фигуры
в пять футов высотой. На полу спал Корни, поджав ноги так, что помещался на
двух квадратных плитках.
Ц Корнелий? Ц Ройбен опустился на колени и потряс Корни за плечо.
Тот поднял взгляд. Его глаза были затуманены, а тело покрыто множеством с
иняков, но хуже всего была пресыщенная улыбка, с которой он повернулся к н
им. Лицо Корни казалось постаревшим, а в волосах появилась белая прядь.
Ц Привет, Ц пробормотал он. Ц Ты Робин, приятель Кайи.
Кайя упала на колени.
Ц Теперь все в порядке, Ц прошептала она, обращаясь скорее к себе, и погл
адила друга по влажным волосам. Ц С тобой все будет в порядке.
Ц Кайя, Ц ровным голосом позвал Ройбен.
Она обернулась. Из-за драпировки, закрывающей дальнюю стену, вышел Нефам
аэль. Остановившись, он провел рукой по мраморной гриве черного шахматно
го коня.
Ц Приветствую, Ц промурлыкал Нефамаэль. Ц Вы простите мне шутку, если
скажу, что вы были пресловутой колючкой у меня в боку.
Ц Я бы скорее решил, что ты мне обязан, Ц ответил Ройбен. Ц Ведь именно я
подарил тебе корону.
Ц Если смотреть с этой точки зрения, мне очень жаль, что жизнь так часто б
ывает нечестной, Рат Ройбен Рай.
Ц Нет! Ц выдохнула Кайя.
Этого не может быть. Ройбен был слишком далеко от остальных, когда она про
изнесла его имя. Она сама едва слышала себя. А он убил всех рыцарей, находи
вшихся поблизости, всех, кто мог бы расслышать…
Ц Никто другой этого не знает, Ц заверил Нефамаэль, словно прочитав ее
мысли. Ц Я убил малорослика, который думал снискать мое расположение, вы
дав мне это имя.
Ц Шип… Ц прошептала Кайя.
Ц Рат Ройбен Рай, властью твоего истинного имени я приказываю тебе нико
гда не причинять мне вреда и повиноваться мне немедленно и безоговорочн
о.
Вдох Ройбена был так резок, что больше походил на вскрик.
Нефамаэль вскинул голову и расхохотался, рука его по-прежнему поглажива
ла шахматную фигуру.
Ц Далее приказываю тебе не причинять никакого вреда себе самому, если я
только не велю тебе это сделать. А сейчас, мой рыцарь, схвати эту пикси.
Ройбен повернулся к Кайе, и Люти, высунувшись из ее кармана, закричала. Кай
я бросилась к двери, но Ройбен оказался проворнее. Он схватил ее за волосы
, дернул к себе, а затем так же неожиданно отпустил. На долю мгновения Кайя
застыла в изумлении, а потом выскочила в дверь.
Ц Тебя неплохо научили исполнять приказы, но отдавать их ты пока еще не у
меешь, Ц услышала она голос Ройбена.
Девушка стремглав мчалась по лабиринту среди стеллажей. На пути сюда она
следовала за Ройбеном по извилистым проходам между полками и теперь не
имела ни малейшего понятия, куда бежать. Она свернула в боковой проход, и е
ще раз, и еще, радуясь, что не видит жутких хранителей тайн. Затем, проскочи
в мимо стола, на котором громоздились книги, Кайя очутилась в тупике. Люти
выбралась из ее кармана и летала вокруг.
Ц Что нам делать, Кайя? Что делать?
Ц Тише, Ц прошипела девушка. Ц Давай прислушаемся.
Кайя услышала собственное дыхание, игру флейт в дальних покоях, шелест м
антии по каменному полу. Ни шума шагов, ни других признаков погони.
Она попыталась создать вокруг себя ореол, чтобы слиться со стеной позади
нее. Девушка ощутила рябь магии, пробежавшую по телу, и уставилась на свою
руку цвета старого дерева.
Что им теперь делать? Вина и страдание переполняли душу Кайи. Она села на п
ол и опустила голову на колени, стараясь дышать глубоко и медленно.
Она должна придумать, как освободить Ройбена и Корни.
Это было абсурдно. Она всего лишь юная пикси. Она едва знала, как использов
ать ореол, и почти не умела пользоваться собственными крыльями.
«Умная девушка». Эти слова дразнили ее и приказывали сосредоточиться. «Д
умай, Кайя. Думай».
Кайя сделала еще один глубокий вдох, размышляя. Она ответила на загадки. О
на спасла Ройбена от Двора. Она все-таки научилась создавать ореол. Она мо
гла это сделать.
Ц Пойдем! Пожалуйста, пойдем, Ц попросила Люти, присаживаясь на колено
Кайи.
Кайя покачала головой.
Ц Люти, нужно что-то сделать. Если бы я только могла придумать!
Они все Ц фейри. Ладно, тогда она должна рассуждать как человек. Она должн
а оценить все, что умеет делать. Трюки с зажигалкой. Кражи в магазинах. Осо
бенно следует подумать о том, чего не любят фейри.
Железо.
Кайя взглянула на Люти.
Ц Что произойдет, если я проглочу железо?
Люти пожала плечами.
Ц Ты обожжешь себе рот. И можешь даже умереть.
Ц А если я отравлю кого-нибудь железом?
Люти недовольно завозилась на колене девушки, скептически глядя на нее.

Ц Но здесь нет железа!
Кайя набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Она думала слишком бы
стро, ей следовало остановиться и успокоиться. При Зимнем Дворе, конечно
же, имелось железо. Наверняка часть оружия сделана из него, но Кайя не знал
а, где оно хранится. Оно могло быть где угодно, но не в библиотеке.
Она оглядела себя. Что у нее было от Железнобоких? Футболка, трусики, ботин
ки… Зеленый сюртучок Ц это только ореол.
Кайя быстро расшнуровала ботинки. В них определенно было железо, оно не с
оприкасалось непосредственно с ее кожей, но оно там было. Она стянула обу
вь и осмотрела ее со всех сторон: стальные колечки, сквозь которые продев
ались шнурки; стальные пластинки в носках ботинок под стельками. Она чув
ствовала их тепло через толстый пластик внутри. Если извлечь пластинки,
как их использовать? Они были слишком большими Ц разве что наточить из н
их опилок… Кайя достала из кармана сюртука нож, который отдал ей Ройбен, и
стала отковыривать подметки. Оторвав их, она увидела ряды сияющих стальн
ых гвоздиков, таких маленьких, что их вполне можно было проглотить, не зам
етив.
Взяв нож в одну руку, а ботинок в другую, Кайя начала по очереди вытаскиват
ь гвоздики.

Новые ощущения опьяняли Корни. Он сидел на грязном полу огромного подзем
ного дворца. Придворные играли на музыкальных инструментах, а Нефамаэль
кормил его из собственных рук огромными темно-синими виноградинами. Вок
руг Корни различные существа, большие и маленькие, пили из бокалов, играл
и в загадки и в странную игру, кидая определенным образом круглые камешк
и.
Весь мир съежился до грозди винограда. Не было ничего лучше, чем касаться
губами щедрых пальцев, не было ничего слаще, чем лопающиеся во рту иссиня-
черные шарики.
Ц Мне кажется, что в тебе слишком много чувства собственного достоинст
ва, Ц обратился Нефамаэль к своему новому пленнику. Ц Я приказываю тебе
танцевать.
Небольшая толпа, собравшаяся у подножия помоста, оторвалась от своих зан
ятий, чтобы посмотреть, как танцует Ройбен.
Тело рыцаря напоминало тетиву лука, дрожащую после выстрела. Его серебри
стые волосы развевались на ветру, а глаза жили отдельно от тела, взгляд ме
тался по сторонам, точно у животного, попавшего в ловушку и готового отгр
ызть себе лапу, лишь бы освободиться. Движения Ройбена в танце были прави
льны, но слишком стремительны, в них читалось отчаяние. Корни не хотел жал
еть Ройбена и потому отвел глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29