«Охотник» все еще стоял над поверженным «Лиходеем». Он занес ногу, и Лоре
н с ужасом понял Ц Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался
было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился «Ст
ервятник» и смел «Охотника» потоком огня.
Ц Готовься к смерти! Ц раздался в динамиках женский голос. Он принадлеж
ал пилоту «Дредноута». По броне на правой руке и ноге «Масакари» застуча
ли снаряды автопушек.
Лорен немедленно ответил Ц дал залп ракетами, невзирая на то, что дистан
ция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферров
олоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить вну
тренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические по
троха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались яз
ычки пламени.
Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже пр
оделанную дыру, да так глубоко, что пробила «Дредноут» насквозь Ц со спи
ны у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался.
«Дредноут» рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотр
еть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за
спины «Дредноута» вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взгляну
л вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, ко
торый открыл яростную стрельбу.
Лорен автоматически дернул рычаг и повел «Масакари» назад, пытаясь зайт
и за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисп
лей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шер
енгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно
сильные повреждения.
Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало си
л, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка.

XLI

Аэрокосмодром Клана Ягуара
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
25 июля 3058 года

«Цербер» Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из
обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к
головному «Тору», оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель Ц о
т удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.
Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в
основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, ма
ленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстрелив
ая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и д
олжен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить команд
ный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош Ц лишь бы
Ягуары не помешали его выполнению…
Второй «Тор» среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк
перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно
с этим дав залп ракетами дальнего действия. «Тор» тоже ответил огнем: сме
ртоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую
часть груди «Цербера», сминая мощную ферроволоконную броню, словно расп
лавленный воск.
В наушниках нейрошлема раздался гудок: «Тор» навел на «Цербера» свои рак
еты. Джейк задействовал противоракетную систему «Макартур». На груди ро
бота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракет
ы «Тора» взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились «Церберу
» в правую ногу.
Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крыша
ми зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул «Цербера»
вправо и двинул полным ходом.
Ц Узел связи уничтожен, Ц бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-с
а Паркенсен.
Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к б
ою. Джейк навел их на второго «Тора». Первый тем временем начал поднимать
ся на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.
Ц Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, Ц сдержанно заметил Джейк
в микрофон нейрошлема.
Снова наведя прицел на второго «Тора», он открыл огонь. Два заряда ударил
и робота в правую ногу Ц один в бедро, другой Ц в коленный сустав, сильно
его повредив. Второй «Тор» тоже упал, но зато первый успел подняться и был
вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.
И тут над упавшим роботом взмыла в воздух «звезда» элементалов. Коричнев
ая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировко
й, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочи
ны. Элементалы были еще далеко Ц так что Джейк мог сосредоточиться на пе
рвом «Торе», Ц но все же представляли собой угрозу.
Он не сводил глаз с индикаторов Ц пушки Гаусса медленно набирали заряд,
готовясь к новому выстрелу. Первый «Тор» дал ракетный залп, но все ракеты
прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опу
стил прицел и снова выстрелил «Тору» по ногам.
Противник Ц вот ведь крепкий орешек попался! Ц в этот же момент открыл о
гонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-кра
сные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпус
а «Цербера» большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для
пушек же Гаусса расстояние было неподходящее Ц один заряд ударил «Тора
» в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем вре
менем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.
На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым
«Тором» еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете х
оть раз все пошло так, как следует…
Сэнтин Вест выругался Ц «Ястреб Войны» уходил от него прочь, двигаясь в
низ по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Кл
ана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания
, придавив его к земле Ц казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошл
а всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оц
енил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам се
рьезный урон, но и сам пострадал.
Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Исп
ытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким ул
очкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нав
исавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял
Ц просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать
один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна бы
ла стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобну
ю победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог с
жать глотку Ягуара своей силовой клешней…
«Ястреб Войны» уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в не
го пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, чер
ный дым и языки огня Ц обе ракеты врезались в самое сердце вражеского ом
ниробота. «Ястреб Войны» начал отступать, стреляя на ходу из одного из св
оих излучателей Ц мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощны
й электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как
каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная сист
ема немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком.
Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именн
о так Ц она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение
и продвинется на шаг ближе к пониманию своего…
Ц У меня пожар!.. Ц раздался в общем открытом канале связи пронзительны
й голос сержанта Ролстона Маканиса.
Ц Катапультируйся, черт тебя побери! Ц закричал Самптер Берк.
Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.
Ц Господи, Боже мой… Ц послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке ра
здался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.
Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и
от Триши Макбрайд, оставшейся на борту «Бычьего бега». Половина его люде
й была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им
приходилось преодолевать с боем.
Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-со
общения…
Он уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. Теперь уже не
важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос:
Ц С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами. На
Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.
Лорен взялся за гашетку и выстрелил из одного из ПИИ в приближавшегося э
лементала Ц основной заряд ушел на пять метров в сторону, но одна искра з
ацепила цель и опалила блестящий черный доспех. Вдалеке поднялись в возд
ух еще несколько иссиня-черных элемента-лов, а первый выстрелил из своег
о маленького лазера и попал «Масакари» в грудь, чуть ниже кабины.
Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы, даже
признавая поражение, не поворачиваться к противнику спиной. Внезапно в н
аушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос:
Ц Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, пришел ли ты в сей день, дабы
вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрыться в корабле и лишь
взирать на их смерть?
Лорен включил микрофон:
Ц Я Ц Лорен из Клана Ягуара. Полагаю, говорит со мною досточтимый звездн
ый полковник Сэнтин.
В его тоне была неприкрытая насмешка.
Ц Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих Ц мы взяли др
уг друга за горло, Ц в голосе Веста звучала усталость. Ц Вы сражались не
плохо для каких-то там Ягуаров, выродков, чьи гены отягощены кровью слаба
ков и животных.
Лорен коротко усмехнулся:
Ц Вы тоже неплохо сражались для стариков и бандитов. Быть может, однажды
вы узнаете, что такое честь или хотя бы как это слово пишется, воут? Ц сказ
ал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего действия источник си
гнала Ц оставшегося в одиночестве элементала в аспидно-черном доспехе
, того самого, что стрелял в него. Ц Слова мало что значат для воинов. Есть
за твоим остроумием какой-нибудь смысл?
Ц Ут, Ц ответил Сэнтин Вест. Ц Расточительство не в обычае наших клано
в. Я желаю вместе с тобой объявить, что это Испытание недействительно. Пус
ть воины больше не умирают без нужды. Мы можем снова повторить его Ц в дру
гое время, в другом месте.
Он хочет отложить бой, понял Лорен. Оставить Испытание незавершенным. Ка
кие у меня есть варианты? Я ведь прилетел не затем, чтобы перебить всех Кот
ов на планете…
Ц Такие сражения не должны заканчиваться подобным образом. Я принимаю
твое предложение, но лишь при условии, что мы снова сойдемся с тобою в схва
тке.
Ц Уверяю тебя, что буду охотиться за тобою и найду тебя, звездный полковн
ик Лорен из Клана Ягуара, Ц произнес Сэнтин Вест со скрытой угрозой. Ц И
в следующий раз, когда мы повстречаемся, я оставлю от тебя лишь прах и пепе
л.


КНИГА ТРЕТЬЯ
ИСПЫТАНИЕ

Еще одна такая победа, и мы пог
ибли!
Пирр, царь Эпира

Они опять нас окружили, бедня
жки.
Генерал Крейтон У. Абраме

Этот человек, Веллингтон, сто
ль глуп, что не понимает, что его победили, и продолжает сражаться.
Наполеон Бонапарт

XLII

К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
25 июля 3058 года

«Победитель» майора Каллена Крейга возвышался над штабелями снаряжени
я, которое фузилеры не могли унести с собой на континент. Рядом с «Победит
елем» расположились еще четыре боевых робота, не способные подняться на
верх из-за полученных повреждений. В зеленых сумерках Обочины V они казал
ись изумрудными колоссами, окутанными туманом, Ц системы охлаждения вн
утренних структур выбрасывали клубы отработанного воздуха.
Туман стелился у ног роботов, делая их похожими на персонажей древних ми
фов, на титанов или там великанов былых веков.
Роботам было придано усиленное танковое копье Ц тяжелые наземные маши
ны, которыми фузилеры собирались воспользоваться при атаке на штаб Ягуа
ров, которой так и не суждено было случиться. Даже прибытие Малвани с подк
реплениями лишь продлит агонию полка. Пехотные взводы и одетые в силовые
доспехи группы внедрения капитана Льюиса засели в укрытиях вдоль предп
олагаемого маршрута Ягуаров.
Маршрут этот предсказать было несложно. Вокруг бывшего морского дна под
нимались покатые холмы, и единственной относительно ровной дорогой был
проход километровой ширины, где противника и поджидали Крейг со своими л
юдьми. На худосочной желтой траве после фузилеров, ушедших два часа наза
д, все еще оставалась ровная цепочка следов, ведущая на север. Крейг стоял
лицом к югу, откуда должны были появиться Ягуары, а за спиной у него, килом
етрах в семидесяти, полковник Стирлинг, должно быть, уже достигла рубежа
бывшего континента.
Полковые связные и штабные машины сосредоточились неподалеку от него, г
отовясь прорываться к местам посадки Ц туда, где фузилеры впервые ступи
ли на Обочину. Задача Крейга была проста: задержать Ягуаров, а потом попро
бовать ускользнуть. Те, кто останется в живых, должны будут пройти вдоль с
тены холмов на юго-запад Ц может быть, им удастся достичь останков «Стен
ы».
Сказать проще, чем сделать… Крейгу приходилось уже видеть, как сражались
Ягуары в Баннокбернском Ущелье. Они дерутся яростно, даже если проигрыв
ают.
Разведчики-пехотинцы первыми подали сигнал о приближении противника и
сообщили о его численности. В авангарде шел смешанный бинарий боевых роб
отов.
Полученные от разведки данные поступали на вспомогательный дисплей «П
обедителя» так же, как если бы Ягуаров засекли его собственные сенсоры б
лижнего действия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43