Над ним возвышалась колонна поч
ти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил
в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадо
м и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст.
Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. О
дежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шорто
в; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие
, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках
имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки.
Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины к
лана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, поч
итать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах.
Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Х
роники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, со
бравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах про
шлого, но и о грядущем сражении Ц сражении против Клана Ягуара.
Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди
собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартирова
нных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о бу
дущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары.
Он хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не закон
чится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет не зд
есь…
На Тарнби Коты столкнутся всего с одним соединением «галактики» «Тау». У
врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Клана Кота…
Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с собо
й звездного полковника Аякса Драммонда.
Ц Приветствую тебя, Ц произнес Сэнтин. Ц Добрая ночь сегодня для того,
чтобы воздать славу Коту.
Ц Многие говорят о твоем видении, Сэнтин Вест, Ц серьезно сказал Драммо
нд.
Эта новость неприятно удивила Веста.
Ц Как такое могло случиться? Ц спросил он.
Ц Кто-то проговорился, скорее всего Ц Ангелика. Давно уже ни у кого в наш
ем клане не было такого видения, да еще столь отчетливого… Оглядись, Сэнт
ин Вест. Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят на тебя эти воины? О
ни пришли услышать твое слово, разделить с тобою твое видение. Разве ты не
замечаешь?
Вест обвел глазами собравшихся Ц в самом деле, многие, похоже, смотрели н
а него.
Ц Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу, не см
ыкая глаз… Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота.
Ц Нег, Ц возразил Драммонд. Ц Незримое коснулось тебя. Керенский прот
янул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это вдохн
овляет воинов. Ты Ц ось, ты Ц опорная точка. Нашим воинам нужно услышать
твой голос.
Ц Им нужно готовиться встретить Ягуара, Ц недовольно сказал Сэнтин Ве
ст.
Барабан ударил двадцать раз Ц по одному разу в честь каждого из кланов, с
озданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки затрону
ли не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более глубокое.
Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку на
д ревущим пламенем.
Ц Сайла, Ц хором возгласили воины.
Из толпы выступила одетая в черное Ангелика. Она приблизилась к Драммонд
у, и оба они повели Сэнтина Веста к площадке. Право говорить первым принад
лежало ему Ц такова была дань почтения его видению.
Ц Сэнтин Вест, Ц пели хором воины Клана Кота, Ц сайла!..
Чувствуя на себе их взгляды, Сэнтин поднялся на площадку, которую снизу л
изали языки огня. Отсюда он должен был обратиться к собравшимся воинам к
лана.
Он раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Посмотрев вниз, о
н увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение Клана Кот
а Сверхновой. Рычание зверя, низкое и мощное, пронизывало собравшихся до
костей, запустив когти в сердце и душу.
Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на пер
едние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора бы
ло начинать речь.
Ц Воины Кота, я Ц звездный полковник Сэнтин Вест. Я Ц вождь Круга Силы. В
овек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем бойцы мое
го соединения… Хоть должен вещать я о битвах минувших, сегодня веду я ска
занье о схватках грядущих…
Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле, что
принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно рас
качиваясь в такт словам:
Ц Мне было виденье, в котором узрел я врага неизбывного нашего, друга, по
верьте. То был Ягуар Ц он такой же, как прежде, и ярость его не стихает вове
ки. С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень вонюча; глазищи
гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во мраке; на дымчатой ше
рсти узрел я те знаки, что всем, без сомненья, известны в округе: обличье ск
отины, изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого всем вам знакомо…
Вест перевел дух и оглядел собравшихся. Они внимали его речи с чрезвычай
ным почтением.
Вест удовлетворенно кивнул и продолжил: Ц Однако же странное дело, о дру
ги: чудес нам виденья приносят немало; привиделась мне и такая вот штука: т
ам был не один наш противник пятнистый. Имелся и кто-то совсем непонятный
, однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все прячась в зас
аде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить нас, желательно
в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма агрессивен и грозе
н вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и яростью враг отличал
ся изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он бился хвостом и друг
ими частями могучего тела, пригодного к битве… но все же попытка его одол
еть нас имела не более шансов на счастье, чем то, если б враг очумевший, отр
инув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и пролиться дождями златыми
на провод под током… уж лучше бы он попытался, безумный, используя тыл без
брони, оголенный, в атаку пойти на ужасных животных, что панцирь имеют из и
гл преострейших, и бродят во мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) з
емноводных, и фыркают строго на всех для порядка…
Ц Сайла, Ц в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово э
то эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего
клану имя.
Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. С
перва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступили
сь, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был пере
носной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилас
ь и опустила голову в поклоне.
Ц Ритуал сей Ц для воинов, и лишь для воинов, Ц сказал Сэнтин Вест.
Ц Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать
вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее… Так вот, с к
орабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода
, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягу
ара.
Ц Включай, Ц велел он. Ц Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я о
твечу.
Ц Поступил ответ из города Новый Лортон, Ц доложил офицер связи «Буллр
ана».
Ц Передавайте, Ц велел Лорен, включая голографическую систему.
До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной
разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что прот
ив них воюют всего две «звезды». Чтобы создать иллюзию того, что сил у него
больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.
Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В возд
ухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычн
ого человека, Ц очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с
проклепанным воротником, на огромных руках Ц черные перчатки. Лицо его
выражало силу, решительность, гнев Ц но все это было под контролем разум
а. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.
Ц Я Ц звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединени
я, которое сокрушит и уничтожит вас, Ц прогрохотал грозный вояка. Ц Отв
ечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Л
орен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предс
тать перед истинным воином?
Ц Нег, Ц ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. Ц Звез
дный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и п
отому поручил бросить вызов мне.
Ц Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина Ц даже
Ягуара, Ц холодно произнес Кот.
Ц Слова пусты, Ц твердо ответил Гектор. Ц Отвечайте: какие силы будут з
ащищать ваш узел ГИС?
Сэнтин Вест не дрогнул:
Ц Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользов
аться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю:
я пришел бросить вызов вам и вашей «галактике» «Тау» на Испытание Обиды.
Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.
Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. «Связанный» медленно кив
нул Ц вызов следовало принять.
Ц Мы принимаем ваш вызов, Ц сказал спокойно Гектор, Ц и будем защищать
свою честь… Ц тут Лорен поднял девять пальцев Ц у него оставалось девя
ть омнироботов, Ц девятью «лучами».
Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь вн
езапно не прервалась.

XXXIX

К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
25 июля 3058 года

Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий
холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнел
о Ц его затянули тучи.
Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на п
оверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких час
ах пути от лагеря Ц об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые
сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.
Ц Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? Ц с вызовом
спросил Каллен Крейг. Ц Так вот, я не сломался…
Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и со
храняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

Ц Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый ра
з. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, наскольк
о я помню…
Ц Дело не в этом, Каллен, Ц сказал Курт Блэкадар. Ц Мне просто нужно быт
ь уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять
задание.
Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.
Ц Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохну
ть…
Ц Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а пот
ом Ц на восток, Ц сказал Курт. Ц Наверху, на материке, растет окаменевши
й лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.
Стирлинг наконец заговорила:
Ц «Стена» осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком се
рьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет под
крепление.
Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкад
ара.
Ц А как же мой батальон?
Ц Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлен
а связь, Ц спокойно ответил Блэкадар. Ц Ты получишь усиленную роту Ц в
сю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком
сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно
сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуар
ам удар, отвлеки их внимание и уходи… До места посадки далеко, но направля
йся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилет
ит батальон Малвани, мы с вами встретимся.
Ц Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? Ц спросил
Крейг, не скрывая своего раздражения Ц несмотря даже на присутствие пол
ковника Стирлинг. Ц Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придет
ся, и ты это хорошо знаешь…
Сидя в кабине своего «Лесного Волка», звездный полковник Патриция снова
и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выв
оду.
Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.
Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворач
ивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась в
ся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навст
речу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором в
се определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, вт
оптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирае
т сапогами никчемный, жалкий труп…
Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появило
сь лицо галактического командора Девона Озиса.
Ц Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной
разведки?
Ц Так точно, галактический командор.
Ц Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, Ц холодно сказал он.
Ц Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицо
м, Ц ответила она с ноткой радости в голосе.
Ц Вы так думаете?
Ц Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по так
ой пересеченной, почти непроходимой местности?
Ц Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутр
енней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на севе
р, но не для того, чтобы сражаться с нами, Ц она хочет подняться на контине
нт, Ц поучающе произнес Девон.
Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43