Рядом располагались командиры подразделе
ний. Звездный полковник Аякс Драммонд, командир 100-го ударного соединения
, был явно недоволен: для того чтобы прибыть на совещание, ему пришлось пре
рвать полевые учения. Звездный полковник Ангелика, под командованием ко
торой находилось 153-е гарнизонное соединение, была, как всегда, погружена
в себя и мрачно улыбалась потаенным мыслям. Напротив Хана сидел звездный
полковник Сэнтин Вест.
Ц …и я полагаю, что Ягуары все же мобилизовали свою «галактику» «Тау»,
Ц говорил он. Ц Принадлежащие этой части подразделения дислоцируются
вдоль нашего маршрута снабжения и в настоящее время проверяют нашу обор
ону на прочность…
Ц Отчего ты думаешь, что это именно «галактика» «Тау»? Ц спросил Аякс Д
раммонд.
Вест покачал головой:
Ц Я просмотрел донесения с Болтина. Там найден кодекс одного из воинов, ж
енщины. Хотя о расположении базы Ягуаров по нему судить нельзя, он содерж
ит описание деяний погибшей, которая служила именно в «галактике» «Тау»
. Из записей о ее назначениях я смог узнать о противнике немало полезного.

Ц Например?
Ц Я сравнил их с данными, полученными с базы перезарядки «Кошачий Глаз»,
которая, по-видимому, была атакована той же частью. Ягуары выиграли там Ис
пытание Права Владения на заряды для Т-корабля, что помогает определить,
какой техникой они пользуются. Сопоставив имеющуюся информацию, мы выде
лили восемь звездных систем, в одной из которых может быть размещена «га
лактика» «Тау».
Ц Что ты предлагаешь? Ц спросила Ангелика. Ц Атаковать их раньше, чем о
ни нападут на нас?
Ц Ут, Ц ответил Вест. Ц Они наносят пробные удары перед крупномасштаб
ным наступлением. Это очевидно. Ц Многие ночи, бессонные или полные борь
бы с кошмарными снами, обошлись ему недешево. Чем скорее все это кончится,
тем лучше. Ц Нам нужно добыть еще немного информации, после чего мы сможе
м окончательно определить местонахождение их базы. Сюда от Болтина всег
о два прыжка. Если мои предположения верны, следующий удар они нанесут зд
есь, на Тарнби.
Драммонда эти слова явно поразили:
Ц Ты думаешь, они осмелятся на нас напасть?
Ц Ут, звездный полковник.
Я знаю это Ц знаю благодаря моему видению и тому, что пришло во сне к Хран
ительнице Клятвы. Они атакуют, и мы будем сражаться с ними именно здесь…

Хан Северен Леруа наконец заговорил:
Ц Звездные полковники Драммонд и Ангелика, вскоре вы увидите, что звезд
ный полковник Вест может знать нечто, что недоступно нам. Поэтому я и пере
вел сюда его соединение… У полковника было видение, в котором он узрел ср
ажающегося Ягуара. Видению сему я поверил, и Ц Ягуар грядет, как и было пр
едсказано. Вест здесь по моему приказанию, он готов встретить противника
, подобравшегося к самому порогу…
Сэнтин Вест оглядел лица собравшихся. Драммонд и Ангелика смотрели на не
го со смесью восхищения и почтения во взоре.
Ц У тебя было видение? Там были Ягуары? Ц переспросил Аякс Драммонд.
Ц Ут. В видении своем узрел я двух Котов Ц один из них был Ягуаром, другой
мне неизвестен. Биккон Винтере, Хранительница Клятвы, во сне видела, как я
сражаюсь с Ягуаром в Глубоком Эллуме Ц здесь, на Тарнби.
Его слова, похоже, взволновали даже Хана Леруа: обстановка в комнате сраз
у же сделалась более торжественной.
Ц Хранительница Клятв не говорила мне об этом сновидении, Ц промолвил
Леруа. Голос его выдавал недовольство.
Ц Об этом судить не мне, мой Хан, Ц ответил Сэнтин Вест. Ц Она не поведал
а мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, эт
о происходит в городе, и схватка кончается вничью.
Хан Клана Кота медленно наклонил голову:
Ц Чего же желаешь ты?
Ц Преследовать их, Ц ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехну
лся:
Ц Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови
Кота, наполняющей сердце твое и дух твой.
Ц Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, Ц промолвил Вест, опустив очи д
олу в знак почтения.
Ц Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своим
и когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой я
ростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое.
Аякс Драммонд поднялся со своего места:
Ц Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин В
ест не единожды доказал, что он Ц истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя
и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь о
т права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче з
аявок на сражение с «галактикой» «Тау» Клана Ягуара, когда она достигнет
Тарнби.
Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:
Ц Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче з
аявок, мой Хан.
Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоя
тельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уваже
ния к собратьям-офицерам.
Ц Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.
Ц Пусти им кровь, но не убивай их, Ц твердо сказал Леруа. Ц Пусть привед
ут нас к остаткам своего выводка.
Ц Как пожелаете, мой Хан, Ц ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.
Черная кожа Леруа блестела.
Ц Хорошо же, Ц проговорил он. Ц Подача заявок на право сокрушить «гала
ктику» «Тау» завершена. Славное дело.

XXXVII

К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
22 июля 3058 года

Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сиде
ла полковник Стирлинг, он не просто нервничал Ц он очень нервничал. И вот
почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую
личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было
не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслим
ом Ц о том, чтобы прекратить сражаться.
Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему ст
аршему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга
в бешенство.
Жаффрей… Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он стано
вится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает
весь полк по-своему, Ц и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равн
о оказались не готовы.
Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верит
ь, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал прав
ду. Лорен Жаффрей сделал ноги.
Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда
оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.
Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почув
ствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во врем
я сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая
приказа Стирлинг.
С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем
дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.
Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга…
Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг от
орвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг
, он увидел, как много ей лет.
Ц Вы чем-то обеспокоены, майор?
Ц Да, мэм. Ц Языки огня рвались в ночное небо. Ц Полковник, мне необходи
мо высказаться. Происходящее мне не нравится.
Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.

Ц М-да? Ц холодно произнесла она.
Ц Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, у
худшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое…
Ц Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранит
ь нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней,
Ц по-прежнему холодно сказала Стирлинг.
И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за
собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.
Ц Вам не нравится моя стратегия, майор? Ц надменно спросила Стирлинг.
Каллен Крейг не ответил Ц раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.
Ц Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.
Ц Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернутьс
я лицом к врагу и принять бой.
Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.
Ц Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы пр
отянуть время, но больше нам этого сделать не удастся… Мы прошли более че
тырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Н
ам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, ч
то добром все это не кончится.
Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, п
онурившись.
Ц У меня есть план Ц вариант разработанного прежде СХВ, Ц заговорила с
нова Стирлинг. Ц Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотла
ндии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшие
ся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позвол
ит им пройти по тропе наверх.
Ц У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, Ц пробормотал
Крейг.
Стирлинг кивнула.
Ц Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжит
ь и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жа
ффрей и Малвани с подмогой.
Ц Ваш приказ Ц смертный приговор для этих людей, Ц тихо проговорил Кре
йг.
Она внимательно посмотрела на майора.
Ц Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Ин
огда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единс
твенная причина, по которой я это делаю, Ц в конечном итоге мой план спас
ет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последн
ей капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.
Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людя
м приказ идти на смерть.
Ц Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опас
на. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью Ц дикий холод, а днем с
олнце изжарит нас заживо.
Ц Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны
позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется
нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных
ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
Ц Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? Ц спросил Крейг. Ц С майором
Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в
Жаффрей я не уверен…
Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по с
пине побежали мурашки.
Ц Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого ника
ких причин, Ц холодно произнесла «Кошка».
Ц Он лишь называется горцем, Ц сказал, не поднимая глаз, Крейг. Ц Вы да и
остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но е
го род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нор
твинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, н
о все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теп
ерь он вообще дезертировал!..
Стирлинг яростно затрясла головой:
Ц Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощнико
м, верно?
На этот раз Крейг не сумел удержаться:
Ц Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет пр
ослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за э
то отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва э
того предателя, а теперь Ц Блэкадара!
Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.
Ц Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуе
те майору Жаффрей…
Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов пер
едумал.
Ц Полковник, Ц сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладан
ие, Ц если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел б
ы ими руководить.
Ц Майор… Каллен, Ц медленно ответила она, Ц вам не нужно мне ничего док
азывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому на
значению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решени
е приняла я.
Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании с
двинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.
«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого
костерка. Привал был коротким Ц только чтобы дать солдатам возможность
немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг
растирала плечи, спасаясь от холода.
Ц Стало быть, говорите, Крейг сломался? Ц спросил Блэкадар.
Ц Нет, Ц покачала головой «Кошка» Стирлинг, Ц я лишь говорю, что это воз
можно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.
Ц Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, та
кой уж он уродился.
Ц Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спи
ну.
Ц Надо серьезно подумать, мэм, Ц ответил Курт. Ц Если арьергард под его
командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек
Ц тоже нехорошо…
Стирлинг кивнула:
Ц Если хочешь, я сама ему сообщу.
Ц Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он буде
т отвечать за оборону наших тылов…
Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негром
ко добавил:
Ц И да поможет нам Бог…

XXXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота
Новый Лортон
Тарнби
Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
25 июля 3058 года

Огромный костер пылал, словно врата ада.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43