Лорен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в мокрой
глине, и снова дал мощный лазерный залп. Противник отступил на несколько
шагов назад, получив одно попадание Ц остальные лучи ушли мимо. На такти
ческом дисплее Лорен увидел, что фузилеры прорвались далеко по флангам п
озиции отряда Керндона, медленно выдавливая омнироботов.
Керндон понял мою тактику и знает, что лучше всего ему держаться подальш
е, радостно подумал Лорен.
Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости, до максимума раз
огнав двигатель и целясь прямо в могучего «Масакари», поливавшего его ог
нем.
В «Проницателя» попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет, но
Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях. Удар был столь сил
ен, что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то, чтобы
тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще больше
нарушившая чувство равновесия Ц попадание отозвалось в нейрошлеме. С к
омом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести «Проницателя» в
перед. На завывание и гудки тревожных предупреждений он не реагировал, с
осредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания.
О произошедшем с противоракетной системой Лорен узнал по металлическо
му скрежету, напоминавшему зубную боль. «Вышла из строя!» Вражеские раке
ты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню в мелкие клоч
ья.
Лорен открыл огонь из всего оружия, какое только у него оставалось. Пурпу
рные лучи тяжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце «Масакари»,
пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр. Керндон отст
упил еще на восемь шагов, пытаясь удержать дистанцию. Лорен пустил робот
а бегом, борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром в кабине.
Внезапно Керндон остановился. По небу раскаленным бичом хлестнула молн
ия, и Лорен увидел, что «Масакари» уперся спиной в искореженный корпус де
сантного корабля «Расплата». Они были так близко друг к другу, что «Масак
ари» не мог уже стрелять из главного своего оружия Ц скорострельных изл
учателей.
Все кончено?..
Лорен услышал голос Керндона Ц не в наушниках, а напрямую, будто призрак
мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:
Ц Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня д
ень твоей смерти!
Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близ
ком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор,
но это опасно Ц излучатель мог взорваться.
Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера Ц все остальное о
ружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной
броне «Проницателя», стали закипать на ней и в момент испаряться.
Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал кора
бль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах
пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученн
ого при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой терм
оизоляции Ц в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, л
ибо…
Водородные цистерны! Ц внезапно догадался Лорен.
Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно р
аспылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Н
о в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не
дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен под
нял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным
спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания ц
ели и нажал на гашетку.
Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от «Масакари», глубоко впивши
сь в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там ц
ель Ц топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; те
мпература в кабине «Проницателя», где и так невозможно было дышать, резк
о поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию
прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.
Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал
взрыв водородной цистерны «Расплаты». Пламя вырвалось из распоротого б
рюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный
шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался с
ожрать «Проницателя». Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен
робот стал заваливаться на бок.
Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес
четверть десантного корабля. «Масакари» вместе с еще одним покалеченны
м роботом противника лежали ничком на земле. Броня «Масакари» была вся и
зодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть ещ
е жив. Справа приближался «Рожденный-в-Котле», очень даже крепко державш
ийся на ногах.
ПобедительЦ это тот, кто последним останется стоять…

XIII

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года

Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон Ц двое часовых пропустили
его, не задерживая, Ц и направился прямиком туда, где в командирском отсе
ке находилась полковник Стирлинг.
Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, о
бычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и инфо
рмационную сеть. «Кошка» Стирлинг часто любила ставить переносное купо
льное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом
не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом,
находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, п
олученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг п
еред ней, где он находится и что делает.
Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ним
и, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратег
ической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, пока
зания полевых сенсоров Ц все это подавалось на мониторы, за которыми сл
едили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать
ход любого боя, происходившего на Обочине V.
Лорен подошел к ней и понял, что все внимание «Кошки» поглощено чем-то, пр
оисходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на л
ице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же.
Через несколько секунд «Кошка» Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Май
ор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его
не пускали, требуя сперва предъявить документы.
Ц Не могли утерпеть, майор? Ц усмехнулась Стирлинг.
Ц Просто выполнял свой долг, сэр, Ц ответил Лорен. Ц Я пытался установи
ть связь с ПОС, а Ягуары мне мешали.
Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур
и недоволен. Стирлинг кивнула:
Ц Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через
два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстанов
лена…
Она вздохнула:
Ц Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. «Стена
» погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь ками
кадзе… Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющей
ся информации, корабль ремонту не подлежит.
Ц «Буллран» подбит, но летать может, Ц добавил майор Крейг. Ц «Клеймор
а» тоже в состоянии подняться с поверхности планеты, но на то, что корабль
будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал.
«Кошка» Стирлинг наклонилась к пульту:
Ц Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран.
Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов.
Ц Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника, к
роме двух, но и половину своих потеряли.
Ц Что наземные силы? Ц спросил Лорен.
Ц Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего. Об
о всех роботах Ягуаров, замеченных перед посадкой, позаботились. Теперь
противнику понадобится не менее двух, может быть, даже четырех суток, что
бы подтянуть к нам какие-либо значительные силы, Ц ответила Стирлинг, сн
ова просматривая СБП.
Она повернулась к Лорену и сказала, не скрывая своего беспокойства:
Ц Эти несколько дней меня не волнуют. А вот после начнутся проблемы.
Майор Курт Блэкадар вошел в помещение и козырнул:
Ц Прошу прощения за опоздание, мэм.
Он бросил быстрый взгляд на Лорена и остальных офицеров. Следом появилис
ь капитаны Ловат и Фрейзер, тоже откозыряли, скромно присели в уголочке.

Ц А ведь дело наше почти труба, досточтимые джентльмены, Ц сказала «Кош
ка» Стирлинг. Ц Создавшаяся обстановка сильно отличается от того, на чт
о мы рассчитывали. Превосходство, и численное, и огневое, на стороне проти
вника. Возможно, перед нами полная «галактика». Похоже, кроме того, что это
не тыловые силы, как мы ожидали, а вернорожденные воины клана, то есть луч
шее, что они могут бросить в бой. Они умеют сражаться, и у них есть чем сража
ться…
Весь план миссии основывался на том, что фузилеры будут иметь численное
превосходство над Ягуарами, это рассматривалось как главный фактор поб
еды. Теперь же необходимо было думать не над тем, как победить, а как выжит
ь…
Ц Им удалось лишить нас возможности отступить с планеты. Где-то там, нав
ерху, боевой корабль Ягуаров только того и ждет, чтобы мы попытались это с
делать, Ц с горечью произнесла Стирлинг.
«Все, это конец», Ц так, казалось, говорила Стирлинг. Майор Крейг не преми
нул выразить свою точку зрения:
Ц Ягуаров больше, но у нас еще есть время, несколько дней, до того момента,
как они будут здесь. Я предлагаю выдвинуться в направлении Моря Мариона.
Там есть узкие места, где можно создать мощную оборонительную линию. Мы в
роемся в землю, поставим для Ягуаров ловушки, а потом только свистнем Ц о
ни и прибегут. Если нам удастся продержаться достаточно долго, через три
дцать шесть дней здесь будет Малвани с подкреплениями. Со свежими силами
мы сможем покончить с Ягуарами.
Лорен внутренне содрогнулся. Если он правильно понимал тактику ведения
войны, принятую в Клане Дымчатого Ягуара, то занятие горцами оборонитель
ной позиции будет означать лишь то, что противник сделает более высокие
заявки и все равно выставит достаточно сил для полного разгрома нортвин
дцев.
Клан Ягуара напоминал собой могучую боевую машину, лезущую напролом, под
минающую противника под себя, не принимающую во внимание никакие, даже с
амые страшные потери и действующую только с одной целью Ц разгромить, у
бить, полностью уничтожить противника, добиться победы и ничего иного. П
ассивно ожидать их нападения, пусть даже и за самыми мощными укреплениям
и, было смерти подобно. Майор Блэкадар покачал головой: Ц Не годится. У ни
х такое численное превосходство, что наша оборона не выдержит атаки. Ест
ь другой вариант Ц разделить полк и рассыпаться, применить партизанску
ю тактику, которую мы недавно изучали. Их можно измотать, нанося множеств
о мелких и быстрых ударов, уничтожая запасы, атакуя командные структуры
и узлы связи. Мы понесем потери, но в конечном счете причиним им достаточн
о ущерба, чтобы Малвани смогла нас забрать с этой чертовой планеты и увез
ти домой.
Ц Я полагаю, мы сможем продержаться, Ц упрямо сказал Крейг.
Ц Ошибаешься. Если они обрушатся всей своей мощью, то нас просто сотрут в
порошок.
Ц Ты нас недооцениваешь, Блэки. Слышал когда-нибудь про такое место Ц Ф
ермопилы? Там всего триста спартанцев выстояли против десяти тысяч перс
ов! Ц с надменной усмешкой бросил Крейг.
Блэкадар с сожалением посмотрел на него:
Ц Ты кое-что забыл, Каллен. Ни у спартанцев, ни у персов не было боевых роб
отов. Кроме того, в нашем случае десятитысячная армия будет вооружена по
лучше, чем те, кто защищается, Ц у противника более современные, мощные и
быстродействующие роботы. И не забудь, кстати, о том, что все спартанцы в Ф
ермопилах погибли. Играть с Ягуарами в прятки, конечно, забавно, Каллен, то
лько они сидят на кучах запчастей и боеприпасов. А гражданского населени
я, чтобы помогать нам сохранять боеспособность, кормить и укрывать наших
партизанящих солдат, тут нет. Мы долго не протянем.
Ц Кое-где на завоеванных планетах партизанская война идет уже по неско
льку лет, Ц не унимался Крейг.
Ц Только не на голом месте и не силами одного полка, Ц отрезал Блэкадар.
Ц И пока что кланы никто из партизан не победил.
Капитан Колин Ловат, отошедший в сторонку и лихорадочно тыкавший в клави
ши своего ручного компьютера, кашлянул, чтобы привлечь внимание остальн
ых:
Ц Я пропустил оба ваших предложения через программу тактической симул
яции, чтобы получить возможные варианты результатов с учетом известных
параметров войск клана и их боевой тактики.
Ц Ну и? Ц спросила Стирлинг.
Начальник полковой разведки покачал головой:
Ц При наилучшем стечении обстоятельств мы сможем продержаться сорок п
ять суток, после чего будут уничтожены и наши войска, и прибывшее подкреп
ление. Это в случае, если в дело не вступит боевой корабль, а Ягуары будут п
одавать небольшие заявки, раз мы наемники, а они Ц вернорожденные.
Лорен, конечно, знал, какой вопрос задать:
Ц А что при худшем стечении?
Ц Сорок восемь часов, сэр. Вариант предполагает орбитальную бомбардиро
вку, ввод в действие аэрокосмических сил, которые, возможно, не были включ
ены в первоначальную заявку, и мобилизацию против нас всех доступных им
резервов. Не забывайте, что они, возможно, уже на марше. До сих пор я использ
овал для рекогносцировки только пассивные спутники, а точность их работ
ы ограничена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43