Ц Для Ягуаров вызов Ц это не просто заявление о намеченных целях, Ц пр
одолжил Керндон. Ц Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизн
ь…
На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запясть
я шнур.
Ц Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель
намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защи
ту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и неч
асто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены
атаковать.
Лорен взвесил слова «связанного» и спросил:
Ц Какие это дает мне преимущества?
Ц Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.
Ц Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые дейст
вия на внешней поверхности станции… Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты
больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их испо
льзуют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в по
добных условиях… На внешней поверхности станции наши силы уравняются, п
оскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.
Ц Ут, Ц кивнул Керндон. Ц Не забудьте: во время сеанса связи вам необход
имо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравн
ить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.
Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понима
ть значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контро
лирует и кланы Ц это становилось очевидным.
Керндон сурово продолжал:
Ц Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хоче
т вселить в сердце врага страх.
Ц Но мое лицо будет закрыто.
Ц Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску
Ягуара. Такими масками пользуются нередко Ц это особый знак власти.
Ц Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?
Ц Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, Ц ровным голосом сказал
Керндон. Ц Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с
жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувство
вать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы долж
ны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.

XXIII

Десантный корабль «Буллран»
Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года

Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольш
ой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзве
здные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не слом
я голову, как это сейчас делали фузилеры.
Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать коор
динаты следующей прыжковой точки Ц иначе корабль мог по прибытии прост
о развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу з
а другим означали значительный риск Ц при определенных обстоятельств
ах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожны
й капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время по
дождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколь
ко раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончи
ться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.
Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сш
итый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использов
ался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими
глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.
Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть Ц вед
ь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведен
ием искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанны
х с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше
оставаться техником, а не становиться скульптором.
Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил
на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" Ц знак «галактики» «
Тау».
Ц Майор, Ц раздался в динамике голос капитана Шпильмана, Ц до станции
Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там раб
отают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Пр
едлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои ис
требители…
Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не п
опасть в объектив голографической камеры.
Они репетировали уже несколько раз Ц Лорен повторял все снова и снова, а
Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озис
а!» Ц втолковывал он. Ц «Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное
рычание в голосе?»
Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось в
полне сносно.
Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мости
ком «Буллрана»:
Ц Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говори
те.
Ц Как это?
Ц А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить нескол
ько раз, и раздался голос офицера связи:
Ц Через три секунды вы в эфире, майор.
Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система
приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями св
етящимися лампами Ц их лучи создавали изображение; система передачи со
стояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена по
д разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элем
енты картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пуль
та Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном с
лучае с корабельной системой дальней связи.
Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей Ц пилота боевого робота, о
фицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконе
ц, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощуще
ние было иное. Раньше ставкой были интересы государства.
Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья
. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв…

Ц Клан Кота, я Ц звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Усл
ышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах…
Его голос прямо-таки грохотал Ц он вложил в него всю возможную гордость
и высокомерие.
Ц Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловон
ный скелет в пламя поражения!
Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства… какой бр
ед… Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и в
ызвала нужный эффект.
Ц Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Исп
ытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, Ц с
о скрежетом и завываниями продолжил он. Ц Как настоящий воин, я выступлю
против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них Ц
все будут сокрушены под их стопами… ну, то есть они всех потопчут. Сие свер
шаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на
погибель? Ц добавил он зловеще и разразился адским хохотом.
Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.
Ц Они признают ваш вызов и начнут подачу заявок на право вас уничтожить,
Ц сказал он, глядя на майора с уважением.
Ц Поступило сообщение, сэр, Ц сказала офицер связи. Ц Передаю.
Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый на
коммуникационную систему десантного корабля. Голографическая камера м
огла работать и как маленький проектор. Перед Лореном появилось крохотн
ое, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме и плаще
с накинутым капюшоном.
Ц Говорит звездный командор Эдвард, команда номер девять базы «Кошачий
Глаз» Клана Кота Сверхновой Ц истинных последователей видения Никола
я Керенского. Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы собирае
тесь вывести в бой. Вы опрометчивы, Ягуар, как и все в вашем клане, и не может
е надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав силу вдохновенно
го видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам о том, как мы будем о
бороняться.
Изображение пропало.
Ц Ну как? Ц спросил Лорен, снимая маску. Прохладный воздух каюты осушил
пот на его лице. Керндон показал большой палец.
Ц Майор Лорен, Ц почтительно сказал он, Ц вы подаете большие надежды.

В руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления. Он еще раз прове
рял «Черного Ястреба», которого должен был пилотировать Лорен. Тот с вос
хищением смотрел на уверенные действия техника.
Ц К действиям в космосе робот готов?
Отсек «Клейморы», где стояли боевые роботы, некогда такой тихий, теперь б
ыл полон шума и грохота. Пилоты проверяли и перепроверяли своих роботов.
Воздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу брони и п
риторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.
Митч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми кровью.

Ц Да, сэр, готов, как только можно быть готовым. Магнитное оборудование у
становлено, в боевой компьютер введена нужная программа. Если бой будет
идти на поверхности станции, у вас будет сила тяжести, равная 0,7 g.
Ц Хорошо. А что со страховкой?
Ц Каждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. Я оснастил миом
ерный трос небольшим электроприводом, который вы можете контролироват
ь через систему связи. Если подать команду, канат притянет вас обратно, ку
да бы вас ни унесло.
Из того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов, позвол
явшие им двигаться почти с человеческой ловкостью. Когда по сегменту мио
мерного троса пропускался ток, он сокращался и делался в тысячи раз коро
че.
Использование миомерных страховочных тросов при работе роботов в косм
осе было делом обычным. А вот драться в таких условиях приходилось нечас
то. Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко мог от
орваться от поверхности и улететь в космос. Несмотря на прочность матери
алов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному падению
давления и, следовательно, верной смерти пилота. Мало кто из воинов хотел
бы сражаться среди ледяного молчания открытого пространства…
Ц Надеюсь, это даст нам преимущество, Ц заметил Лорен, поднимая и осмат
ривая сегмент троса.
Ц Сэр, а какова их заявка?
Ц Два «луча» войск. Я полагаю, что они выведут по меньшей мере один «луч»
элементалов… может, и больше. Керндон сказал, что я могу затребовать у них
эту информацию, но добавил, что Ягуар проявил бы больше отваги, если бы не
задавал этого вопроса. А поскольку Коты не спрашивают о составе наших си
л, я тоже не хочу показаться осторожным.
Ц Так что Ц вслепую пойдете?
Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.
Ц В этом случае Ц да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями наш
их товарищей, оставшихся на Обочине.
Ц Разрешите спросить, сэр, Ц а почему вы? Почему именно вы должны это сде
лать?
Ц Я здесь старший, кроме того, у меня есть опыт боя в подобных условиях, Ц
ответил Лорен.
Это было правдой, но не всей правдой. Я должен сделать это, чтобы кое-что до
казать самому себе.
Ц Если с вами что-нибудь случится, на Обочине погибнет весь полк, Ц сказ
ал Митч.
Лорен положил ему руку на плечо.
Ц Нет. Если со мной что-нибудь случится, продолжать выполнение задания б
удешь ты.
Ц Я? Ц изумился Митч.
Ц Ты, конечно. Напомню, капитан, что вы Ц старший после меня офицер. В случ
ае моей смерти я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. В вашей дир
ектории я оставил все подробные планы.
Ц Майор Жаффрей, Ц взмолился Митч, Ц я техник, а не пилот робота. Я не мог
у принять на себя такую ответственность.
Ц Митч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Наши дела тебя
касаются не меньше, чем полковника или еще кого угодно из оставшихся на О
бочине. И ты их Ц и меня Ц не подведешь. Я знаю…
Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.
Ц Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Ко
та требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.
Ц Мне нужно идти, Ц сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.
Ц Мне тоже. Ты куда?
Ц Я, сэр, Ц ответил Митч Фрейзер серьезно, Ц я пойду и буду молиться, что
бы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.

XXIV

Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года

Одолженный Лореном «Черный Ястреб» и «Масакари» лейтенанта Гектора ст
ояли на нижней поверхности станции «Кошачий Глаз». Корабельные инженер
ы в костюмах для работы в невесомости заканчивали необходимые приготов
ления Ц закрепляли миомерные тросы. Митч пропустил через них провода, п
о которым можно было дать ток. Это была «линия жизни» Ц она понадобится и
Лорену, и Грегу Гектору, если все пойдет по задуманному плану. Гектора это
беспокоило, и Лорен не мог его винить.
Станция Котов была велика Ц почти километр в длину, не менее трех четвер
тей километра в ширину. Легкая изогнутость ее поверхности на первый взгл
яд не была видна, но тот, кто пользовался магнитными адаптерами, ее ощущал.

Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе Ц одни высотой всего в
метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое выше,
чем омниробот, Ц у него в крови заиграл адреналин.
Элементалам здесь будет где укрыться, и сражаться с ними станет еще слож
ней. Для нас же это значит, что робот Котов сможет поддерживать пехоту дал
ьним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43