Она навела прицел на медленно шагающего «Гладиатора», высматривая те ме
ста, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпу
се, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, соп
роводив их полет огнем тяжелых лазеров.
На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у «Гладиатора», он
а заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот
момент тот робот тоже открыл огонь по «Гладиатору».
«Гладиатора» накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нар
ушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна б
ыла сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, ви
димо, отключила ее Ц из подбитого робота никто не показался. Несомненно,
она была мертва.
Ц Этот противник принадлежал мне! Ц взвыл шо-са Паркенсен, как только С
тирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. Ц Она бросила мне вызов в соотве
тствии с традицией поединка, освященной веками!
Ц Мы спасли вам жизнь, Ц сказал Блэкадар.
Ц Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, Ц бесновался шо-са.
«Кошка» Стирлинг посмотрела на «Хатамото-чи» с отвращением. Но на нее бо
й тоже подействовал неадекватно.
Ц Шо-са, Ц устало сказала она, Ц вас мама в детстве не учила случайно го
ворить «спасибо»?

XXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота
Новый Лортон
Тарнби
Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
13 июля 3058 года

В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся вп
ечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло ху
же, чем следовало Ц такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у нег
о, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота Ц собственно ко
т, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выде
лялась на черной, как смоль, броне.
Ниже, на груди, был знак 179-го соединения Ц Круга Силы, его подразделения. Я
ркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры «179». Названо с
оединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенс
кий, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении к
ланы.
Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой досп
ех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположен
ной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное к
ресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись
избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеват
ься и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие к
асты.
Сначала сняли шлем Ц техники выкрутили болты, и пневматическое креплен
ие со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лица Ц
впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не
более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглос
ть надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою
работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют.
Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была
не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а
также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжали
сь энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро Ц чувств
овали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.
В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хоро
шо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты «Све
рхновая», прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли
не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.
Ц У меня для вас новости, Ц сказала она. Ц Допуск «Серебряный Коготь».

Ц «Серебряный Коготь», говорите?
Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание Ц в
огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о
деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучш
е бы это случилось пораньше, во время теста…).
Ц Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.
Ц Слушаюсь, звездный полковник, Ц ответила Джилл Ленардон, услышав в ег
о голосе тон приказа, она тут же подобралась.
Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулиста
я Ц идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хо
ть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд.
Ц Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером
совокупиться с вами, Ц с нежностью и деликатностью настоящего предста
вителя Клана Кота сообщил Вест.
Девица тоже была не промах Ц настоящий солдат и настоящая женщина в одн
ом флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедлив
ого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер.
Ц Ут, звездный полковник, Ц ответила она, не отрывая взгляда от его мощн
ых грудных мышц и могучих бедер. Ц Это взбодрит меня.
Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление
будет еще приятнее.
Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это бы
л просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса «Владыка», пр
инадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перез
арядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два остав
или на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командор
ы Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягу
аров они не скрывали.
Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках
оставшихся в живых Котов, он нашел то, что искал. Окраска и маркировка омни
роботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара. Как и во м
ногих подразделениях Ягуаров, роботы были помечены греческими буквами,
указывавшими на их «галактику», и цифрами, которые обозначали номера сое
динения и «звезды», а также ранг пилота. Больше всего его поразило то, что
на борту «Ястреба Войны» была буква «Тау».
Ц Ягуар наконец-то выполз из своего логова, Ц негромко произнес Сэнтин
Вест, рассматривая «Палача» Ц робота Котов, проигравшего Испытание.
Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.
Сэнтин Вест включил запись сеанса связи с командиром соединения из Клан
а Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении пок
олений бывшего настоящей чумой для Котов. За спиной у него был нарисован
на стене знак Ц опять буква «Тау».
Сэнтин Вест долго и внимательно смотрел на звездного полковника Лорена.
Это был его противник, его враг.
Он прячет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его генетическом про
исхождении. Когда я сокрушу его в бою, наши ученые сумеют подобрать его жа
лкие останки, и мы узнаем, что новенького придумали Ягуары… Ц подумал Сэ
нтин.
Потом он переключился на карту Глубокой Периферии, нашел звездную систе
му, в которой располагалась зарядочная станция «Кошачий Глаз-009» и отмети
л на карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с их базами снабжени
я.
Сэнтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых лет Ц приб
лизительно такова была максимальная дистанция, которую можно было покр
ыть одним Т-прыжком, Ц а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали два з
аряда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными батареями, а
до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка… может, больше.
Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову.
Известные базы снабжения и транспортные пути Ягуаров находились в стор
оне от обычных маршрутов космических кораблей. Два Т-корабля, один десан
тный корабль, один командир соединения… Информации было мало, но больше,
чем в исходных данных. «Галактика» «Тау» вышла из укрытия и нанесла удар
Клану Кота.
У них должна быть база Ц новая, неизвестная, спрятанная где-то на Глубоко
й Периферии.
Они пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними встретиться.
Он включил личный коммуникатор.
Ц Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать мн
е аудиенцию.
Ц Ты принес вести о нашем враге, воут?
Ц Ут, мой Хан. Ут…

XXIX

Десантный корабль «Буллран»
Зенитная точка перехода
Система ЕС-ЕУ-4150
Глубокая Периферия
13 июля 3058 года

Маленькая комнатка в глубине железного чрева «Буллрана» была полна нар
оду Ц люди Лорена пытались найти себе место если не для сидения, то хотя б
ы для стояния. Станцию Котов они раздели до нитки, и Лорен хотел как можно
скорее убраться из этой системы. Каждый лишний час означал лишнюю вероят
ность того, что их инкогнито будет раскрыто.
Наконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстояло чет
ыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они могли
перезарядиться, минимизировав риск сбоя в системе управления и тонком п
рыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде быстрее
скорости света. Здесь, в космической бездне, Лорен собирался спланироват
ь следующую атаку на Клан Кота.
Ц Через четыре дня мы совершаем новый прыжок Ц на этот раз нашей целью б
удет система, которую в кланах называют Болтин. Проблема в том, что наши ра
зведданные по этой планете ограничены, так что, я думаю, вы все можете пред
ставить себе, что нас там ждет.
Лейтенант Гектор хмыкнул:
Ц Не хочу проявлять бестактность, сэр, но вряд ли что может быть хуже, чем
прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину космоса, да
еще с элементалами, которые тебя всего облепили и только и хотят, что убит
ь…
Лорен посмотрел на своего «связанного», стоявшего рядом с ним. Керндон к
ивнул и заговорил:
Ц Мои знания ограничены теми данными, которые нам сообщали во время наш
его пути во Внутреннюю Сферу. Планета в основном представляет собой пуст
ыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. Температура на поверхнос
ти планеты временами достигает уровня, при котором у роботов, вынужденны
х вести боевые действия в течение продолжительного времени, могут возни
кать проблемы из-за перегрева. Полярных шапок нет, облачный покров незна
чителен. Насколько я помню, период обращения у планеты долгий Ц почти ше
стьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу, привязанную к вод
озаборному заводу и группе складских помещений.
Ц Похоже, ключевым словом при описании планеты будет «захолустье», Ц з
аметил Лорен.
Ц Ут, майор Лорен.
Ц А что хранится на этих складах? Ц спросил Жаффрей.
Ц Не могу сказать, что там сейчас имеется. Известно лишь, что изначально
эти помещения предназначались для хранения запчастей, боеприпасов и пр
одуктов питания.
Лейтенант Триша Макбрайд, сидевшая за столом напротив Лорена, произнесл
а:
Ц Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший к
лан?
Ц Воут, Ц ответил Керндон. Ц Изначально эта планета принадлежала нам.
Когда ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с нами коридор в
торжения, нам пришлось провести ряд Испытаний Права Владения базами сна
бжения и товарно-транспортными путями, ведущими во Внутреннюю Сферу. Во
время одного из этих Испытаний мы проиграли Болтин Клану Кота. Однажды б
ыла предпринята попытка вернуть планету нам, но она не увенчалась успехо
м.
Ц Где шел бой?
Ц Полагаю, внутри старого складского комплекса рядом с бывшей базой Яг
уаров.
Ц Старого комплекса?
Ц Ут, лейтенант Триша, Ц ответил Керндон. Ц Нынешняя база Ц новая, ее п
остроили Коты. Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от
нее. В результате нескольких случайных попаданий во время Испытания Пра
ва Владения произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. В связи с х
имическим загрязнением и другими опасностями новую базу построили в ст
ороне от старой.
Эта информация показалась Лорену полезной. Ему уже приходилось сражать
ся в условиях пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара. Единственн
ым преимуществом его лже-Ягуаров было то, что они привыкли к душным кабин
ам роботов Внутренней Сферы, лишенным мощного охлаждающего оборудован
ия омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу в битве, эт
ого мало. Любой гарнизон, размещенный на подобной планете, несомненно, то
же привычен к таким условиям Ц уж в чем, а в умении приспосабливаться кла
нам не откажешь.
Ц Этот складской комплекс Ц единственное в тех краях место, где можно у
спешно обороняться. Все остальное Ц открытое поле. Я хотел бы, чтобы бой ш
ел именно там, но как этого добиться? Ц задумчиво задал риторический воп
рос Лорен.
Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:
Ц Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего
противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы же
лаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказ
а Ц хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.
Лорен покачал головой:
Ц Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлеч
ь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права
Владения на склады, полные припасов?
Ц Так точно, майор, при нормальных условиях Ц будет. Но вам следует пони
мать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не прос
то выражение намерения, это Ц знак силы.
Ц О чем вы говорите? Ц удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. Ц Как это Ц
стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в
старом комплексе?
Ц Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, он
и, несомненно, выберут его для проведения боя Ц это их право как защищающ
ейся стороны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43