И вдруг прямо по курсу над горизонтом планеты возникла двойная голубовато-белая вспышка.
– Приближаются корабли! – предупредил Бокамба. На схеме Квинна появился новый вектор – два космических корабля с невероятной скоростью шли по кривой над планетой в верхних слоях атмосферы. Экстраполяция показывала ожидаемое время прибытия в зону боевых действий – всего через пять минут. Квинн включил максимальное увеличение…
У него перехватило дыхание. Для невооруженного глаза эти два корабля были не более чем темными пятнами на фоне неровной короны их тахионного следа, но когда оптика «Ворона» устранила блеск, он увидел белые пятна на их темной поверхности, странные обводы, светящиеся неестественным люминесцентным светом. Картинка из старых военных файлов – корабли, которых, как все думали, больше не существовало.
Яхромейские боевые корабли класса «Защитник».
Квинн снова обрел дар речи.
– Саваззи, это третий из «Омикрона-четыре».
– Они пришли. – Ни радости, ни облегчения, лишь мрачное удовлетворение яхромея, который наконец дождался часа возмездия. – Теперь посмотрим.
Огни на одном из «Защитников» потускнели, и прозрачные голубые снопы рассеянных частиц устремились к трем джирришским бомбардировщикам, все глубже уходящим в атмосферу. Но слишком далеки цели – лучи прорезали атмосферу перед ними, пройдя мимо…
Но внезапно голубые лучи окутались взрывами и все разрастающимся водоворотом турбулентности. Лучи, ионизировавшие верхние, тонкие слои атмосферы, вызвали ураган.
Джирришские бомбардировщики были захвачены врасплох. Ударная волна перегретого воздуха разбросала их, стремительно летящих к планете, в стороны. Прежде чем они смогли выровнять курс, выстрелил второй «Защитник». Этот выстрел опалил правые борта бомбардировщиков.
Бросившись в гущу битвы, как два разъяренных медведя, корабли ушли слишком далеко, чтобы стрелять в третий раз. Но это уже не имело значения – им удалось достаточно замедлить снижение лазерных бомбардировщиков… И Квинн, который за годы службы лорду Кавано научился ценить эффектные поступки, увидел свой шанс.
Он бросил «Ворона» в вертикальное пике даже раньше, чем второй яхромейский корабль выстрелил, даже раньше, чем бомбардировщики успели выровнять свой полет. Когда их пилоты наконец справились с управлением, Квинн уже вышел на основную кривую.
И напал на них.

* * *
– «Не знаю, – передавал старейший, заикаясь второпях. – Но они не подходят под описание ни одного корабля человеков-завоевателей».
– Сам вижу, – прорычал себе под нос верховный главнокомандующий Прим-джевев, глядя на пятна белого пламени, несущиеся к нему. Яхромеи, вне всякого сомнения. Причем с оружием, которого он никогда прежде не видел. И похоже, они нарочно оставались в стороне до этого момента. Почему?
Ответ был очевиден. Человеки-завоеватели и их яхромейские союзники не попались на уловку и не испугались неуязвимой корабельной брони джирриш. Они прекрасно знали, какие повреждения наносят их ракеты внутри кораблей… и все, что они делали до этого момента, явно служило одной-единственной цели – ослабить оборону джирриш, чтобы эти два корабля смогли подобраться на близкое расстояние.
И пустить в дело свои голубые лучи…
Неизвестное, невиданное оружие.
«Цирцея»?
Дисплей одного из телескопов показал далекую белую вспышку. Тяжелый штурмовик уничтожен своим преследователем, истребителем человеков-завоевателей. Еще несколько джирриш преждевременно вознеслись к старейшим.
Появился связник:
– «Верховный главнокомандующий, говорит оратор Кув-панав. Это всего лишь корабли яхромейского флота, о котором нас предупреждали мрашанцы. Не уступайте, и они разобьются о вашу защиту».
Прим-джевев зло стрельнул языком. Он в самом пекле битвы, в любую ханну может вознестись к старейшим вместе со всеми своими солдатами и техниками, а оратор Кув-панав только и делает, что отнимает драгоценное время своими претенциозными политическими банальностями.
– Это может оказаться не так просто, оратор, – отрезал Прим-джевев. – Особенно если это то самое оружие, о котором я думаю.
– «Не теряйте мужества, верховный главнокомандующий, – пришел насмешливый ответ оратора. – Сейчас вам нужна ясная голова».
Прим-джевев яростно выбросил язык. Если это все же «Цирцея», то встреча с ней произойдет в самое неподходящее время. Его флот наполовину выведен из строя. И, что хуже всего, эту встречу подготовили не джирриш, а человеки-завоеватели.
Но разве он может отдать приказ к отступлению? Тем более что ни один из старейших, которые будут судить его действия, ничего не знает о «Цирцее»?
Появился связник.
– «Верховный главнокомандующий Прим-джевев, это Высший Клана-над-кланами, – проговорил он. – Приказываю отступить».
Прим-джевев почувствовал, как его зрачки сужаются от удивления. Что это значит?
И тут он понял. Высший следит за ситуацией, он догадался обо всех опасениях и подозрениях Прим-джевева. И, приказывая Прим-джевеву отступать в час кажущейся победы, он берет на себя ответственность и политические последствия этого странного для большинства джирриш поражения.
На дисплее телескопа последний из тяжелых бомбардировщиков превратился в пар… и с ним испарилась последняя причина, по которой флот джирриш мог продолжать эту битву.
– Повинуюсь, Высший, – ответил Прим-джевев. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд на теснившихся перед ним старейших. – Верховный главнокомандующий Прим-джевев – всем кораблям, – сказал он. – Прекратить атаку и отступить.

* * *
Экипажи лазерных бомбардировщиков заметили, конечно же, приближение «Ворона». Но в этой ситуации они уже ничего поделать не могли. В ближнем бою слабый проблеск целеуказателя, предшествующий лазерному выстрелу, был ясно виден, и даже с одним двигателем Квинн легко уходил от вражеского огня. Его 55-миллиметровая пушка и три оставшиеся ракеты покончили с бомбардировщиками в считанные секунды.
Покружив вокруг роя обломков, он снова направил «Ворона» вверх…
И увидел, что все кончено.
Он с недоверием смотрел в космос. «Трафальгар», изрядно побитый, все же сохранил боеспособность. Флот – по крайней мере, то, что от него осталось, – тоже был на месте. На месте были и два «Защитника», короны их двигателей теперь были направлены в другую сторону – корабли тормозили.
Но джирриш повернули прочь, уходили от планеты. Вот они уже достигли точки перехода и исчезли.
– Какого черта? – произнес Бокамба, удивленный не менее Квинна.
– Не знаю, – сказал Квинн. – Они просто ушли.
– Но ведь они одолевали! – возразил Бокамба.
– Знаю.
– Ладно, пусть Монтгомери разбирается. Пошли, заберем Фантазерку и Плутовку.
– Верно. – Квинн развернул «Ворона», выискивая истребитель с женским экипажем.
Он казался всего лишь пятном, его очертания смазывались из-за турбулентности потревоженной им атмосферы. Как гладкий металлический метеор, он падал навстречу яркой огненной смерти.
Квинн запустил двигатель на полную мощность, ощутив внезапную волну вины, исходящей от Бокамбы. Их вдавило в спинки кресел. Поток тепла прошел по груди и лицу Квинна; становилось все горячее – трение о воздух опасно разогревало и так уже пострадавшую обшивку «Ворона». Он чувствовал, как за его спиной Бокамба отчаянно форсирует двигатель, с горечью осознавая, что это бесполезно…
Внезапно пламя маневровых дюз вспыхнуло рядом с женским «Вороном». Подобный тени корабль, видимый лишь по турбулентности окутывавшего его воздуха, быстро шел к подбитому истребителю.
– Это невидимый для датчиков корабль. – Бокамба заметно расслабился. – Возможно, один из дозорных «Трафальгара».
Квинн затаил дыхание, не обращая внимания на обжигающий жар. Корабль уже почти рядом с истребителем… две турбулентности перемешались… Внезапно темное пятно метнулось прочь – корабль устремился в космос с пристыкованным к нему «Вороном».
– Я догадался, – вслух сказал Квинн, сбавив газ и отвернув нос «Ворона» от планеты. Битва закончилась, а с ней и необходимость оставаться на уровне X. Он вышел из мыслесвязи.
Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.
Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.
И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

* * *
Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье – это закрылся передний грузовой люк.
– На месте, – крикнул Чо Мин.
– Отлично. – Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. – Ну вот, Кавано. Вы довольны?
– Да, – пробормотал Арик. – Спасибо.
Дэчко пожал плечами:
– Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.
Арик улыбнулся:
– Могу вас понять.
– Что ж, идем на «Трафальгар», – решил Дэчко. – Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.
Глава 21
По мере того как Низз-унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом. Исследователя это и беспокоило, и забавляло одновременно. Но тут шерсть мрашанца внезапно снова прилегла к коже.
– Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, – сказал мрашанец.
– Мне жаль, – машинально ответил Низз-унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. – Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.
Валлойттайя как будто сжался.
– К чему обвинения? – сказал он голосом, полным страха и горя. – Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.
– Этого не будет, – вступил в разговор Джилл-боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. – Мы не позволим.
– Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, – столь же твердо добавил Свуо-селик.
– Вы и правда в этом уверены? – тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой-то странный оттенок, отчего Низз-унажа пробрал холодок стыда. – Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?
– Я сам до конца этого не понимаю, – признался Низз-унаж. – Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…
– Яхромеи – воинственная раса, – прошипел Валлойттайя. – Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!
– Мы понимаем, – сказал Джилл-боржив. – И в другой раз этой ошибки не повторим…
– Если мне будет позволено сказать, – перебил Низз-унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. – Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.
– Я понимаю, – прошептал Валлойттайя. Его гнев угас, и мрашанец снова съежился в кресле – робкое, беспомощное существо, которому будущее не сулит ничего хорошего. – Потому я и вижу впереди лишь гибель моего народа. Вселенная полна неожиданностей, и если даже сильные и решительные джирриш не смогли выдержать такое пустяковое испытание, то как же вы сможете устоять против настоящей опасности?
– И что же это за опасность? – спросил Низз-унаж, подавляя желание снова оправдываться за свой народ.
– Что же еще, кроме предполагаемой битвы за планету Земля? – произнес Валлойттайя. – Это центр их мощи и влияния. Еще важнее то, что Земля, несомненно, центр сборки «Цирцеи».
Краем глаза Низз-унаж заметил, как хвосты Джилл-боржива и Свуо-селика задергались сильнее. Его собственный хвост дрогнул, несмотря на все попытки оратора держать себя в руках.
– Атака на Землю, бесспорно, рискованна, – сказал он Валлойттайе. – И ваша, и наша информация указывает на то, что Землю защищает чудовищная боевая техника. Кроме того, завоеватели, имея детекторы движения кораблей в подпространстве, узнают о нашем появлении за восемьдесят ханн.
– Есть кружной путь, – проговорил Валлойттайя с почти безнадежной горячностью. – Мы покажем его, если только согласитесь защитить нас.
– Мы выслушаем ваше предложение, – кивнул Низз-унаж. – Но не в эту ханну.
Стоявшие по обе стороны от него исследователи нервно зашевелились. Ему и самому было не по себе, он чувствовал, что действовать сейчас необходимо без промедления, и это подталкивало соглашаться на все, о чем ни попросят мрашанцы. Если джирриш не нападут на Землю в самое ближайшее время, все может быть потеряно.
Но у него были инструкции от Высшего Клана-над-кланами, и он собирался следовать им неукоснительно.
– Сначала мы должны дождаться, когда Военное командование оценит потери ударного флота, – сказал он Валлойттайе, – и полностью проанализирует минувшее сражение. Только тогда мы сможем обсуждать дальнейшие действия.
– Но это же отнимет бесценное время! – запротестовал Валлойттайя.
– Мы не считаем подобный анализ пустой тратой времени, – твердо ответил Низз-унаж. – Как бы то ни было, Военное командование будет действовать именно так, а не иначе.
Несколько мгновений Валлойттайя переводил взгляд с одного исследователя на другого. Его огромные глаза были полны страдания и такого разочарования, что Низз-унаж сгорал от стыда за свой народ, который не спешит помочь этим невинным жертвам тирании завоевателей без причин. Но у него были инструкции. На сей раз и Свуо-селик, и Джилл-боржив помнили свое место и молчали.
Наконец Валлойттайя вздохнул.
– Если все должно быть так – да будет так, – сказал он, и безнадежное смирение в его голосе заставило Низз-унажа устыдиться еще сильнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61