И по чьей воле, интересно, они действуют – по их собственной или по приказу человеков-завоевателей?
«Молчаливый» как раз и был послан, чтобы выяснить это, помимо всего прочего.
– Передайте наше согласие, Джилл-боржив, – велел он, указав языком на исследователя из клана Дхаарр. – Командир корабля Спаш-кудах, уберите флотер. Мы следуем за кораблем мрашанцев.
Он снова посмотрел на темную сторону планеты в крапинах огоньков.
– Посмотрим, как этим мрашанцам удастся нас спрятать.

* * *
Мрашанцам и в самом деле это удалось. Низз-унаж был вынужден признать, что недооценил их.
Обещанный хозяевами планеты «изолированный район» на поверку оказался невероятным сочетанием равнины, скал и низкорослого тропического леса. Казалось, земля корчится под пролетающим кораблем. Высокие и острые как иглы утесы выныривали из земли. Между ними, разбросанными в хаотичном порядке по всей миниатюрной долине, скопились заросли маленьких деревьев и кустарников.
Над этим впечатляющим ландшафтом царил еще более впечатляющий кольцеобразный горный хребет. Он походил на взорвавшийся и обвалившийся внутрь вулкан. К югу от этого кольца грубое, но вполне пригодное летное поле протянулось с востока на запад. Корабль мрашанцев вел их туда, и по мере приближения Низз-унаж заметил, что на космодроме их ожидают несколько больших наземных транспортных средств. Возможно, это были тяжелые грузовые мобили, чтобы отбуксировать «Молчаливого» туда, где мрашанцы намеревались его спрятать.
Он ощутил на лице дуновение и обернулся. Джилл-боржив стоял рядом. Он смотрел на главный монитор, и на лице его была тревога.
– Посмотрите на это кольцеобразное ущелье, исследователь Низз-унаж. И ответьте, пожалуйста: вон те черные точки – это то, что я думаю?
Низз-унаж раздраженно повернулся к экрану. Ненавидел он эту игру в загадки. И все же Джилл-боржив был прав – там и вправду были темные пятнышки, разбросанные по всему хребту.
Разбросанные довольно упорядоченно, заключил он, приглядевшись. Почти прямые линии…
– Командир корабля?
– Да, исследователь?
Низз-унаж показал на экран:
– Сделайте лазерное сканирование вон тех точек на скалах. Попытайтесь идентифицировать.
– Уже сделано, – сказал командир корабля самодовольным тоном. – Оказывается, это окна.
Низз-унаж гневно посмотрел на него:
– И вы не сочли этот факт достойным упоминания?
– Я счел, что исследователь вашего уровня не мог уже не заметить их, – нагло ответил Спаш-кудах. – Или по каким-нибудь иным признакам заключил, что этот кольцеобразный скальный хребет, скорее всего, и есть место нашего назначения.
Низз-унаж раздраженно выбросил и спрятал язык. Они над территорией потенциального противника, а капитану Спаш-кудаху все бы шутки шутить!
– А с чего вы взяли, что это окна? – осведомился исследователь. – Что, если это орудийные бойницы?
Что-то промелькнуло на лице Спаш-кудаха.
– Некоторая предосторожность с их стороны вполне обоснованна, – проговорил он. – Ведь они ничего о нас не знают.
– Как и мы ничего не знаем о них, – отрезал Низз-унаж. – Например, не являются ли они тайными союзниками человеков-завоевателей.
– Я думал, от этой версии мы уже отказались, – вступил в разговор Джилл-боржив. – Вы ведь помните, на Доркасе человеки-завоеватели пытались уничтожить мрашанских послов.
– Помню, – спокойно ответил Низз-унаж. – Я также помню, что в последнем отчете полководец Тирр-межаш сообщал, что так и не смог понять, каким образом было осуществлено это нападение. – Он хмуро посмотрел на Джилл-боржива. – А у вас есть насчет этого какие-нибудь версии?
Джилл-боржив пожал плечами:
– Очевидно, какое-то неизвестное нам оружие человеков-завоевателей.
– Отлично, – указал языком на кольцевой хребет Низз-унаж. – А не кажется ли вам, что если за этими бойницами расположено какое-то неизвестное нам оружие, то несколько точных выстрелов могут причинить серьезные повреждения нашему кораблю?
Джилл-боржив не ответил.
– А вы что скажете, капитан? – перевел взгляд на Спаш-кудаха Низз-унаж.
– Мы начеку и следим за обстановкой, – отрезал Спаш-кудах. – Не берите на себя военную часть миссии.
– Я оратор, – напомнил ему Низз-унаж. – И меня касаются все части миссии.
Командир корабля демонстративно выпрямился и отчеканил:
– Вас понял, оратор.
– Вот и прекрасно, – снова повернулся к монитору Низз-унаж, мечтая, чтобы его хвост наконец успокоился.
«Очень хорошо, – сказал Высший при отлете «Молчаливого», когда Низз-унажу точно так же пришлось осадить Спаш-кудаха. – Помните: вы должны показывать такую же властность мрашанцам, и все будет хорошо».
Мрашанцы ждали внизу. Низз-унаж надеялся, что Высший окажется прав.

* * *
Догадка Низз-унажа насчет поджидавших внизу машин оказалась верной. Как только «Молчаливый» остановился, они, громыхая, двинулись к нему по неровной земле. На них исследователь разглядел тяжелые тросы и буксировочные крючья. К тому времени, как Низз-унаж ступил на трап, тягачи уже заняли позицию, вокруг них суетилось с десяток мрашанцев, высматривая, к чему бы прицепить тросы.
У трапа стоял один-единственный мрашанец в цветном многослойном одеянии.
– Добро пожаловать! – произнес он на языке человеков-завоевателей, когда джирриш ступил на землю. – От лица правителей мрашанского народа я приветствую наших братьев-джирриш на Мра. Вы понимаете меня?
В наушниках Низз-унажа зашептал голос, почти слово в слово повторяя уже сделанный самим Низз-унажем перевод.
– Да, – ответил он.
– О, вы говорите на языке нашего общего врага! – воскликнул встречающий. – Прекрасно. Это очень облегчит наше общение. Я Валлойттайя, представитель мрашанского народа.
– Я исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр, – представился Низз-унаж. – Оратор этой экспедиции.
– Приветствую вас, исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр. – Валлойттайя быстро оглянулся. – Но ведь вы не один прилетели?
– Мои спутники заняты подготовкой техники, – объяснил Низз-унаж. – Они вскоре присоединятся к нам.
– Я оставлю им провожатых. – Валлойттайя жестом предложил Низз-унажу пройти к четырем маленьким машинам с открытым верхом. – Нам крайне необходимо как можно скорее начать переговоры.
– Конечно. – Низз-унаж направился к машинам. – Однако, прежде чем мы начнем, я должен сообщить вам печальное известие. О ваших первых послах – тех двоих, которые столкнулись с кораблем джирриш в тридцати пяти световых циклах отсюда около необитаемой планеты.
– Я знаю, что вы имеете в виду, – сказал Валлойттайя. – Мы зовем эту планету Мра-кахи.
– Понимаю, – кивнул Низз-унаж. – Я должен вам сказать, что оба эти посла умерли.
– Что? – Валлойттайя резко остановился и обернулся к Низз-унажу. В воздухе словно повеяло холодом. – Как это случилось?
– Мы не знаем причины смерти, – проговорил Низз-унаж, испытывая чувство вины. – Могу только сказать, что в начале контакта произошла перестрелка. Возможно, они были тогда травмированы.
– И вы не попытались спасти их? – резко спросил Валлойттайя.
– Конечно, попытались, – ответил Низз-унаж, подавляя желание извиниться. Мрашанский корабль, в конце концов, выстрелил первым – из смертельного для старейших оружия. – Мы слишком плохо знали анатомию и физиологию мрашанцев.
Несколько мгновений Валлойттайя молча смотрел на него. Низз-унаж крепко закрыл рот, мечтая, чтобы Спаш-кудах или даже Джилл-боржив поскорее оказались рядом. Но он знал, что этого не будет, если только он сам их не позовет. По плану он должен хотя бы несколько ханн в одиночку иметь дело с мрашанцами, чтобы посмотреть, как инопланетяне будут обращаться с безоружным джирриш, лишенным поддержки соотечественников.
– Что сделано, того уж не исправишь, – произнес наконец Валлойттайя. В голосе его не слышалось гнева, была лишь глубокая печаль, от чего Низз-унажу стало еще больше не по себе. – Можем ли мы получить их опустевшие тела для совершения церемоний?
– Конечно, – торопливо пообещал Низз-унаж. – Мы привезли их. Сохранили, как могли.
– Хорошо, – пробормотал Валлойттайя. Еще мгновение он смотрел на «Молчаливого», затем с явным усилием сменил тему. – Оплакивание погибших может подождать. Слишком многое надо сделать и о многом поговорить. Но если завоеватели без причин найдут ваш корабль, все наши надежды рухнут. Пока наши рабочие будут его прятать, я провожу вас в ваши покои.
Они дошли до открытых машин, и Валлойттайя указал Низз-унажу на одну из них. Вспомнив виденную сверху сильно пересеченную местность, Низз-унаж предположил, что это флотер. Так и оказалось.
– Что это за место? – спросил он, когда они направились к утесам.
– Его называют Пувкит Тру Каи, – сказал ему Валлойттайя. – На языке наших общих врагов – Сад Безумного Ваятеля. В течение всей мрашанской истории он был не таким, каким вы его сейчас видите, и лишь последний владелец посадил здесь множество экзотических растений. Поначалу это была никому не нужная бросовая земля, потом – торговый город, затем поместье благородного короля, затем общественный парк. – Он блеснул глазами, повернув голову к Низз-унажу. – А теперь это место, где предстоит возникнуть союзу двух космических цивилизаций.
– Очень впечатляюще. – Низз-унаж воздержался от замечания, что возникновение союза – дело не такое уж решенное. – А это? – указал он языком в сторону кольца скал.
– Природное образование, – сказал Валлойттайя. – Тот благородный король, о котором я говорил, превратил его в крепость, где мог укрыться от своих врагов.
Значит, в мрашанской истории бывали межклановые конфликты, раз пришлось строить крепость. Это полезные сведения.
– Он вырубил пещеры и подземные ходы в камне?
– Они куда приятнее для глаз и души, чем вы думаете, – улыбнулся Валлойттайя. – Крепость действительно вырублена в скале, но там светло, и тепло, и уютно. И много окон – вы могли заметить их сверху.
– Да, мы их заметили, – пробормотал Низз-унаж. – Наш корабль тоже будет здесь?
– Да, в пещере, которую благородный король использовал для содержания своих животных. – Валлойттайя показал пальцем направо. У подножия скал виднелся большой прямоугольный вход. – Ваш корабль имеет необычную форму, но в туннель он войдет легко.
– А нельзя ли его держать снаружи? – спросил Низз-унаж. – Например, замаскировав тканью?
Валлойттайя посмотрел на него, насупившись.
– Похоже, вы не понимаете, как сильно мы рискуем, принимая вас на этой планете, – проговорил он. – Не только мы, находящиеся здесь, но вся мрашанская раса. Если хоть один завоеватель без причин узнает о вашем прибытии, то вскоре сюда прилетит целый военный флот. Так что и вас, и ваш корабль надо спрятать так, чтобы никто не мог обнаружить.
Низз-унаж не на шутку испугался:
– Человеки могут здесь появиться?
– Военные корабли завоевателей без причин летают без помех по всему мрашанскому пространству, – произнес Валлойттайя, и от его тона у Низз-унажа стало горько под языком. – Они хотят управлять нашим миром и нашими жизнями.
– Ясно, – прошептал Низз-унаж. Вот оно – окончательное подтверждение того, о чем давно подозревало Военное командование. Человеки-завоеватели и вправду деспоты, подчинившие себе иные расы.
– Нам пришлось изменить маршруты космических кораблей, уведя их из этого района, когда мы убедились, что вы летите сюда, – продолжал Валлойттайя. – Удастся ли нам проделать такое еще раз, не знаю. К счастью, – он посмотрел на Низз-унажа, обнажив в улыбке мелкие острые зубы, – нам и не придется этого делать. Вы прибыли благополучно, и вам нет нужды улетать, пока не будет безопасно.
– Конечно, – машинально согласился Низз-унаж. Но вскоре до него дошел второй смысл этих слов – послов могут содержать здесь тайком вплоть до разгрома человеков-завоевателей. Впрочем, это в порядке вещей – если совет Клана-над-кланами решил заключить союз с мрашанцами, ему понадобится постоянная связь. – Сожалею, что из-за нашего присутствия ваш народ подвергается риску, – добавил он.
– Вашей вины тут нет. – Валлойттайя снова помрачнел. – У нас с вами общий враг. Вы знаете о его оружии, именуемом «Цирцея»?
– Да, – ответил Низз-унаж, задумчиво озираясь. Из всех джирриш, прилетевших на борту «Молчаливого», только исследователи и старейшие знали о «Цирцее». – Но вы будете говорить об этом оружии только со мной и с теми, кого я назову, хорошо?
– Одобряю вашу осторожность, – сказал мрашанец еще более мрачным тоном. – «Цирцея» – страшное оружие, одно это название пробуждает страх в сердцах даже храбрейших воинов. Но время, когда мы любыми средствами старались избежать паники, миновало.
– Что вы имеете в виду? – спросил Низз-унаж.
– Я имею в виду то, – обернулся к нему Валлойттайя, – что завоевателям без причин удалось собрать все части «Цирцеи». Сейчас они монтируют оружие. И когда закончат, будьте уверены – джирриш станут первой мишенью.

* * *
– «И когда закончат, – передавал старейший, – будьте уверены, что джирриш станут первой мишенью».
Высший Клана-над-кланами посмотрел на верховного главнокомандующего Прим-джевева.
– Произошло то, чего мы так боялись, – тихо сказал Прим-джевев. – Они собрали «Цирцею».
– Если только мрашанцы не ошибаются, – мрачно согласился Высший.
– Они долго прожили под властью человеков-завоевателей, – напомнил верховный главнокомандующий. – Можно предположить, что им удалось создать эффективную шпионскую сеть.
Высший запоздало понял, что передача с Мрашаниса закончилась, и вскинул голову:
– Старейший, что случилось?
– Они перестали разговаривать, – доложил старейший. – Достигли входа в пещерный лабиринт и вышли из машины.
– Меры безопасности? – спросил верховный главнокомандующий Прим-джевев.
– Похоже, никого, кроме уже замеченной охраны.
Старейший исчез, на его месте возник другой.
– Исследователь Низз-унаж и инопланетянин Валлойттайя входят в крепость, – доложил он. – Еще три мрашанца присоединились к шести охранникам у входа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61