Это уже не воображаемая боевая стойка – распростертые тела слабо подергивались, теряя остатки сознания. От Сони и Фантазерки шло лишь ощущение холодной пустоты, без какого бы то ни было вкуса или запаха. «Ворон» был разбит, и лишь слияние и автономные боевые скафандры еще поддерживали жизнь в пилоте и штурмане.
Но это продлится недолго. Только до тех пор, пока джирриш не прицелятся и не выстрелят снова. Или пока сила притяжения и плотность верхних слоев атмосферы не повернут «Ворона» носом к планете и он не разобьется о ее поверхность.
– Мы должны что-нибудь сделать, Маэстро. Мы обязаны!
Квинн дернулся в своем кресле, дрожь прошла по спине. Опять слова и ощущения Бокамбы принеслись к нему на волне эмоций. Но на сей раз это было не просто смятение. Бокамба излучал жгучее желание броситься на помощь Фантазерке и Плутовке и спасти их от смерти. И вспышка этих эмоций полностью подавила смиряющую чувства хватку слияния.
Квинн не спрашивал Бокамбу, почему он думает и чувствует именно так, а не иначе. Поскольку мыслесвязь соединила их разумы, он и так все понимал. Фантазерка и Плутовка были женщинами, а культурная среда, сформировавшая сознание Бокамбы, требовала женщин почитать, уважать и защищать, будь они беспомощными детьми или опытными воительницами.
Это все не имело значения.
Квинн, конечно же, мог бы не отреагировать на безмолвную мольбу Бокамбы. Он был старшим в экипаже, пилотом «Ворона», командиром, и Бокамба ничего не смог бы поделать. Квинн приказывает, Бокамба должен подчиняться.
Но ведь когда-то, давным-давно, сам Квинн был вынужден выполнять приказы старших офицеров армии миротворцев, и эти офицеры убеждали его, что с «Мокасиновыми змеями» все в порядке. Но он отказался выполнять приказ, он пошел к лорду Кавано, и обратился в Парламент Севкоора, и сполна заплатил за свое мнимое предательство. Но он чувствовал, что должен был это сделать.
Все равно как сейчас, когда чувствовал ответственность за умирающих женщин, – совершенно очевидно, что это переживал и Бокамба.
И Квинн принял решение.
– Атакуем, – приказал он Бокамбе, бросая «Ворона» в тошнотворный поворот, от «Волчьей Клетки» и «Каскадии» к кораблю джирриш, который по-прежнему расстреливал беспомощных «Мокасиновых змей». Конечно, это было почти бесполезно, и он даже не был уверен в том, что согласен с Бокамбой или хотя бы понимает его точку зрения.
Но все это не имело никакого значения. Значение имело только то, что Бокамба – друг.
А уж дружбу-то Квинн понимал.

* * *
Вспыхнул джирришский лазер, послав заряд убийственного огня прямо в середину группы истребителей, висящих на хвосте у бомбардировщиков.
– Попал? – бросил через плечо Дэчко.
– Попал, и хорошо попал, – мрачно отозвался Чо Мин. – Три истребителя серьезно повреждены, один вообще испарился.
Дэчко покачал головой:
– Похоже, кто-то вообще себе под ноги не смотрит. Черт!
– А мы ничего не можем сделать? – взволнованно спросил Арик, не сводя взгляда с поврежденных истребителей. Один из них шел по инерции, явно без управления, направляясь прямо в атмосферу Формби.
– Что именно? – спросил Дэчко. – Выскочим из укрытия и отбуксируем их сюда?
Арик беспомощно выругался сквозь зубы. Нет, конечно же, они ничем не в силах помочь. Если демаскируются, завоеватели и их разнесут на куски.
– В этом уже и необходимости нет, – продолжал Дэчко, показывая на экран. – Похоже, кто-то спешит к ним на помощь.
Арик поднял глаза. Под углом от огромной конструкции, почти незаметный среди сполохов лазерных орудий и еще более ярких вспышек ракет миротворцев, к подбитым кораблям стремительно шел истребитель.
– Интересно, что он затеял? – сказал Арик.
– Может, хочет отвлечь на себя огонь джирриш, – нерешительно предположил Дэчко. – Вряд ли он думает, что сумеет вытащить все три корабля прямо из-под носа у завоевателей.
– Что бы там ни было у него на уме, действует он, похоже, по собственной инициативе, – произнес Чо Мин. – Давайте-ка послушаем.
Из динамика на консоли Дэчко внезапно исторглась мешанина голосов, обрывков разговоров, перехваченных в тот момент, когда лучи лазерной связи миротворцев проходили через укрытие «Случайности». Чо Мину удалось вычленить один голос:
– …медленно. Повторяю: Маэстро, вернитесь… Голос оборвался – лазерный луч прошел мимо.
– Маэстро, – повторил Дэчко, хмуро глянув на Арика. – Это ведь боевая кличка вашего приятеля Квинна?
– Да, – пробормотал Арик, глядя на экран и испытывая дурноту. Квинн здесь. А если здесь Квинн, то, возможно, и Клипер, и остальные ребята из «Омикрона-4». Люди, которые рисковали своей жизнью и карьерой, чтобы спасти его брата из плена.
Внезапно все переменилось – теперь он не просто с горечью смотрел на то, как гибнут под ударами врага чужие ему люди. Теперь он видел гибель своих друзей.
– Спокойно, Кавано, – тихо сказал Дэчко. – И без вас тошно. Квинн в своем деле мастер, и вы это знаете. Он справится.
– Я знаю, – машинально согласился Арик, не веря в благополучный исход.

* * *
Еще одна ударная волна прошла по командному отсеку, когда очередной снаряд человеков-завоевателей проскользнул сквозь оборону джирриш и сотряс яростным взрывом оболочку корабля. Опять задребезжала оптроника, содрогнулись магистральные жидкостные муфты. Солдаты и техники попадали на пол, как тряпичные куклы.
Верховный главнокомандующий Прим-джевев вцепился в подлокотники, чтобы не упасть. Он больше не улыбался. Ни мрачно, ни ликующе. Никак.
– Передайте капитану Дкилл-кумвиту, что мне плевать, что там еще к нему прорывается, – приказал он старейшему, нервно парящему перед ним. – Он и «Повелительный» должны расчистить путь тяжелой бомбардировочной авиации, пусть этим и занимаются!
– Повинуюсь! – Старейший исчез.
Прим-джевев снова вернулся к мониторам, ощущая горечь на языке. Три корабля человеков-завоевателей были выведены из строя в течение нескольких ханн после того, как вступили в битву, один из них сгорел дотла. Маленькие корабли яхромеев систематически уничтожались, но оставшиеся продолжали сновать взад-вперед, отвлекая его экипажи или, еще хуже, порой ухитряясь вывести из строя лазер джирриш. Его первоначальное нежелание атаковать слабо вооруженный яхромейский флот уже давно улетучилось, и он дал приказ беспощадно уничтожать все корабли противника. Со стороны могло показаться, что джирриш побеждают.
Но это было не так. Практически неразрушимые обшивки могучих кораблей под ударами ракет медленно превращались в бесполезные оболочки. Вторичный эффект ракетных разрывов уже вывел из строя больше лазеров, чем прямые попадания в лазерные порты, и с каждым потерянным орудием количество прорывающихся к цели ракет все росло. Это была гонка на выносливость… и в глубине души Прим-джевев боялся, что эту гонку джирриш проиграют.
Но он не мог отступить. Пока остается шанс отогнать защитников планеты и уничтожить здешний оплот человеков-завоевателей, джирриш будут сражаться. И если им очень повезет, то они даже покончат с угрозой страшного оружия человеков-завоевателей, которое называется «Цирцея».
Перед ним возник старейший.
– Сообщение с «Повелительного», – сказал он. – Командир Дкилл-кумвит докладывает о сильном давлении со стороны яхромейского флота, а также о том, что его бортовые системы постепенно выходят из строя под ударами человеков-завоевателей. Он утверждает, что не может гарантировать сохранности своих штурмовиков.
Прим-джевев выругался про себя. Просто невозможно поверить в то, что эти яхромеи бросаются под огонь и гибнут ради такого малого выигрыша. Да что же они защищают так отчаянно? Что там, внизу?
– Понял, – проворчал он. – «Поборнику»: немедленно идти на подмогу «Повелительному». Тяжелые бомбардировщики должны прорваться.
– Повинуюсь, – проговорил старейший и исчез.
– Рулевой! – крикнул Прим-джевев. – Поправка курса: двадцать градусов вправо и двадцать градусов вниз. Связник: передайте нашим трем штурмовым кораблям приказ атаковать по моей команде.
– Повинуюсь.
Прим-джевев снова забористо выругался про себя, глядя на экран. Ведь должна же найтись какая-нибудь брешь в обороне человеков-завоевателей и яхромеев. Конечно, небольшая, но достаточная для того, чтобы штурмовой корабль проскользнул в нее прежде, чем они успеют отреагировать…
И тут за его спиной раздался приглушенный вскрик. Он повернулся вместе с креслом и увидел старейшего. Старейший смотрел куда-то в сторону; на призрачном лице застыл неописуемый ужас. Прим-джевев открыл было рот, чтобы потребовать объяснений…
– Верховный главнокомандующий Прим-джевев! – крикнул один из солдат.
Прим-джевев повернулся назад. Это был один из операторов у консоли. Он показывал языком на экран, где дугой изгибался горизонт планеты.
А в середине экрана…
Верховный главнокомандующий выругался снова. На сей раз вслух.

* * *
Еще один лазерный луч метнулся к «Ворону». Квинн уклонился – слишком медленно, с кормы по правому борту поднялось облачко испарившегося металла. Он ощутил жар в бедре, затем почувствовал запах свежесрезанной травы вдобавок к мешанине ароматов, клубившихся в его сознании.
– Этот вывел из строя космодвигатель, – подтвердил Бокамба. – Исправить невозможно.
Это означало, что они – возможно, единственные миротворцы, оставшиеся в живых после сражения, – из этого гравитационного колодца уйти не смогут.
– Понял, – откликнулся Квинн, пытаясь скрыть от напарника свое растущее отчаяние. Окружающее «Ворона» Фантазерки и Плутовки пространство начало визуально вибрировать – это означало, что они вошли в опасно плотные слои атмосферы. Даже если Квинн с Бокамбой успеют долететь до них и не превратиться в пар, то вряд ли смогут зацепить фалом искалеченный корабль прежде, чем он устремится к верной гибели.
Еще один лазерный луч. Квинн снова уклонился, но на сей раз луч предназначался не им, он превратил в яркое облако пыли один из яхромейских кораблей, по-прежнему роившихся вокруг.
Он нахмурился. Думая лишь о «Мокасиновых змеях» и о медленном разрушении своего «Ворона», он совершенно забыл про яхромейские корабли и вспомнил лишь тогда, когда один из них угодил под выстрел джирриш.
Он вызвал векторную карту и преобразовал обычные аудио- и видеосигналы в наложенное изображение. В гуще битвы оно могло отвлекать внимание, но в настоящий момент это его не слишком заботило. Потом воспроизвел на высокой скорости события последних пяти минут, записанные «Трафальгаром» и «Вороном» самого Квинна. Насколько ему удалось понять, некоторые из яхромейских кораблей атаковали джирриш прямо в лоб, используя дезинтеграторы, пушки, ракеты и нечто вроде белой краски. Еще часть яхромеев держалась позади, осуществляя дальний обзор. Еще несколько кораблей скользило прямо над обшивками вражеских линкоров, корректируя стрельбу с близкого расстояния, что было наиболее опасно.
Но подавляющее большинство кораблей сгорело и превратилось в пар под лучами лазерных орудий джирриш. И только сейчас Квинн понял почему.
Яхромеи группами вклинивались между миротворцами и джирриш, пытаясь заблокировать или сбить с толку датчики и компьютеры врага, помогая «Мокасиновым змеям» и «Томагавкам» миновать смертоносный рубеж и проникнуть в боевые порядки неприятеля. Они летели перед роями ракет, геройски бросались на джирришские лазеры и принимали на себя удары, от которых иначе ракеты бы взорвались слишком далеко от цели.
И сейчас они образовали живой щит между огнем джирриш и одиноким «Вороном», безрассудно бросившимся спасать товарищей.
Квинн переключился на голосовую связь.
– Яхромейскому оборонительному флоту. Говорит «Ворон-три» из крыла «Омикрон-четыре».
Ответ не замедлил.
– Говорит Саваззи мей Йиамсепк, – зазвучали у Квинна в голове уже переведенные яхромейские слова. – Какие будут распоряжения?
– Перестаньте меня прикрывать и займитесь собственными делами, – произнес Квинн, не сводя взгляда с джирришских лазерных бомбардировщиков, продолжавших углубляться в атмосферу. Эксперт ухитрилась восстановить управление «Дроздом», и они с Ястребом пытались преследовать джирриш, но с одним исправным двигателем это было неосуществимо. Кок и Жулик тоже пытались их догнать, но большинство беспорядочных выстрелов из их 55-миллиметровой пушки прошли мимо. – Лазерные бомбардировщики уходят.
Экипаж корабля джирриш на некотором расстоянии справа от «Ворона» словно осознал вдруг присутствие Квинна, и пространство вокруг замерцало от лазерных выстрелов. Под один из импульсов угодил корабль яхромеев из сил прикрытия, превратившись в пылающий шар.
– Мы и делаем свое дело, – послышался жесткий ответ. – Мы не настолько быстры, чтобы перехватить бомбардировщики. Вот и прикрываем вас в надежде, что это сделаете вы.
Квинн поморщился, накладывая экстраполяционную схему поверх векторной карты. Мертвый двигатель «Ворона» плюс изрядная фора лазерных бомбардировщиков…
– Мы сможем, – послышался голос Бокамбы. – Резкое падение по параболе в атмосферу – и мы окажемся у них на пути.
Квинн посмотрел на кривую, возникшую на экстраполяционной схеме. Хитрый маневр, модификация того, который придумали они с Ариком Кавано в спасательной экспедиции, ныряя с ближней орбиты за Фейланом.
Но тогда они летели на целом и невредимом истребителе сквозь атмосферу, не прошитую густым вражеским огнем. А здесь подобная воздушная акробатика запросто может привести к потере управления.
А хуже всего, что Квинн с Бокамбой, преследуя бомбардировщики, наверняка потеряют шанс помочь Фантазерке и Плутовке.
Бокамба тоже это понимал, и на какое-то мгновение его охватила мучительная нерешительность пополам с чувством вины. Но лишь на мгновение.
– Выбора нет. – Мысленная речь Бокамбы «звучала» мрачно, но решительно. – Пошли.
– Верно, – отозвался Квинн, когда парабола курса появилась на схеме, и приготовился к очередному повороту на девяносто градусов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61