Неудивительно, что они проигрывали.
– «Мокасиновые змеи», – прозвучал в ушах Квинна дрожащий от нервного напряжения голос Швайгхофера, – даю уровень икс. Действуйте по обстановке. Удачи вам всем в бою.
Последние слова Швайгхофера потонули в реве двигателей истребителя. «Ворон» прыгнул, как голодный хищник, ускорение прижало Квинна к спинке кресла. Истребитель разгонялся на магнитных полозьях, устремляясь к выпускному порту корабля-матки.
– Маэстро, – услышал Квинн сквозь рев двигателя голос Бокамбы, – нам приказано выйти на уровень X.
Уровень Х – полное ментальное слияние «Мокасиновых змей» и их экипажей. Квинн боялся этого момента с той самой минуты, как заключил соглашение с командованием и спас таким образом Клипера и других товарищей по спасательной экспедиции от трибунала.
– Маэстро? – снова произнес Бокамба.
– Выходим, – отозвался Квинн. – Сейчас буду с тобой.
«Ворон» вырвался из туннеля, пролегающего в чреве «Трафальгара», и вот они уже в космосе, летят прочь от корабля-матки. Остальные «Вороны» и «Дрозды» пожирали космос позади него в боевом порядке – самые лучшие пилоты и боевые машины, которых когда-либо имело Содружество.
Настало время этим пилотам и машинам потрудиться. Глубоко вздохнув, Квинн переключил мыслесвязь на уровень X.
И пространство вокруг него резко изменилось.
Зрение стало другим, его поле расширилось до полных 360 градусов. Все ощущения слились в одно – кинестетическое восприятие. Туманный оранжевый круг указывал направление вперед. Темные и приглушенные тона картины, лежавшей перед ним, превратились в радугу живых цветов, все корабли в секторе прямой атаки окрасились в ярко-красный цвет, более далекие – в желтый или зеленый, а самые дальние – в синий.
Слух его тоже изменился. Голоса других пилотов «Мокасиновых змей» и приказы командиров уже были не просто отдаленными звуками, словами и образами в его мозгу. Векторная схема, которую он вызвал только что, также стала слышимой, писк бортовых систем и фоновые звуки перемешивались с цветовыми тонами, давая полную информацию о том, где находится каждый корабль и какой вектор с каким соотносится.
Сам он тоже стал иным. Он уже не был Адамом Квинном из «Мокасиновых змей», пилотом боевого истребителя класса «Ворон». Он сам был «Вороном».
Кожа его стала обшивкой корпуса, он ощущал спиной бешеную работу раскаленного двигателя, грудь и лицо слегка щекотала разреженная магнитосфера Формби. Обоняние слилось с мониторами систем «Ворона», и крепкий запах миндаля говорил о том, что все системы работают нормально и вооружение готово к бою. Вкусовые ощущения должны были сигнализировать о повреждениях – вкус корицы указывал, что «Ворон» еще невредим. Его поза – даже в этом странном «бестелесном» состоянии он все еще мог представить себя в определенной позе – определялась показаниями медицинских приборов истребителя, которые следили за физическим состоянием пилота. Ему казалось, что он стоит, полный сил и бодрости, слегка пригнувшись, в напряженной позе бойца, готового к броску. Это означало, что кислород, сахар и адреналин в его крови – на оптимальном уровне.
Пожалуй, лишь одно чуть-чуть мешало – неприятное осознание того, что разум Адама Квинна теперь принадлежал не ему одному.
В нем присутствовал Бокамба – его мысли и ощущения мешались с мыслями и ощущениями Квинна. Он чувствовал боевую готовность напарника и слышал, как упорядочиваются его мысли по мере того, как он входит в роль штурмана. Улавливал его легкий восторг – ведь это, наверное, последний шанс Бокамбы полетать и сразиться вместе с «Мокасиновыми». Также Квинн ощущал холодок тревоги – справится ли напарник с боевой задачей. Ощущалось и другое беспокойство. Не случайно Квинн медлил с выходом на уровень X после приказа Швайгхофера – он помнил причину, по которой в свое время покинул ряды «Мокасиновых змей».
– Люди-миротворцы, мы приветствуем вас. – Эти слова возникли в мозгу Квинна в виде образов, и лишь через секунду он понял, что слова идут с коммуникатора «Трафальгара» и что говорят по-яхромейски. – Нам очень нужна ваша помощь.
– Наша цель – номер три, – послышался в его голове голос Клипера.
Один из кораблей джирриш, менявший цвет с зеленого на желтый по мере приближения «Мокасиновых змей», мигнул ярко-красным, когда Клипер обозначил его как цель. Еще через мгновение на него наложилась предположительная схема атаки: Квинн и Перепелка идут к правому борту, Паладин и Арлекин – с другой стороны. Враг зажимается в «клещи», Клипер атакует в лоб.
– Бить по лазерным портам, – продолжал Клипер. – Старайтесь уничтожить их, чтобы ракеты с наших линкоров могли пройти. Штурманы, фиксируйте все повреждения, которые получат корабли джирриш.
Бокамба и остальные трое штурманов подтвердили, что поняли приказ. Цель теперь стала красной. Когда Квинн уже приготовился обходить противника по правому борту, он увидел, что одна сторона корабля стала ярче, а другая потускнела, звуки, исходящие с этих сторон, неодинаково взлетали и падали.
– Он поворачивается к нам, – подтвердил Бокамба.
По краям шестиугольника возникли группы оранжевых призм – лазерные порты, как сообщил Бокамба. Джирриш явно пытались навести на цель свои грозные орудия.
– Мы рады, что успели вовремя. – Это коммодор Монтгомери отвечал яхромеям. – Что вы можете сказать о враге?
Вспыхнул сигнал Клипера. Мгновенно выйдя из своей воображаемой боевой стойки, когда от ускорения кровь отлила от головы, Квинн резко бросил «Ворона» в девяностоградусный правый поворот. Одна из оранжевых призм в борту чужого корабля вспыхнула. Квинн инстинктивно пригнулся – «Ворон» тоже нырнул, и белый вектор лазерного луча прошел мимо. Левым локтем Квинн ощутил тепло, но во рту оставался прежний вкус корицы. На лазерном порте появился оранжевый крест – это Бокамба отметил его как цель, и, разворачивая «Ворона», Квинн нанес левой рукой прямой удар, всадив в порт снаряд 55-миллиметровой пушки. «Ворон» ушел вниз прежде, чем Квинн успел увидеть, нанес ли какой-нибудь вред противнику.
Снова вспышка, теперь сверху – еще один лазерный выстрел. Снова не зацепил, но внезапная волна тепла прошла по его правой голени, и на мгновение вкус корицы сменился мятным – это ионизированный газ лазерного следа на миг вошел в соприкосновение с задним сенсором правого борта. Бокамба подкорректировал курс, отрегулировал связь и сенсоры…
И в этот момент где-то на грани восприятия Квинна погасло пятнышко. Один из «Воронов» Самурая был подбит, двое людей на его борту погибли. Военное счастье их обмануло.
– Ты разнес выстрелом лазерные линзы, – произнес Бокамба.
Еще один головокружительный поворот – Квинн развернул «Ворона».
– Каков размер отверстия? – Изображение лазерного порта, когда они нырнули под корабль джирриш, возникло у него перед глазами – четкое, с обозначенными размерами. – Лазер до сих пор действует?
– Не узнаем, пока снова не выстрелит.
Это значило, что Квинн затеял очень рискованный трюк. Но дело того стоило. Если лазер вышел из строя, то в отверстие Квинн сможет всадить одну из четырех ракет «Скорпион», и тогда непробиваемая обшивка врага не спасет.
Но если лазер еще боеспособен, то «Ворон» окажется для джирриш самой легкой целью, которую только можно представить.
Он уже почти вышел на нужную позицию, описав крутую дугу, чтобы стать перед лазерным портом и бить в упор. Зеленый крестик вспыхнул перед глазами Квинна – подтверждение Бокамбы, что ракета готова к старту. Квинн чуть повернул голову, перемещая крест на порт…
– Маэстро, сигнал от Швайгхофера, – зазвучал в голове голос Клипера. – «Каскадия» застряла в «Волчьей Клетке». Вы вместе с Перепелкой летите и помогите ей.
– Не сейчас, – ответил Квинн, мгновенно передавая отчет о своем статусе.
– Понял, – согласился Клипер.
На более низком уровне – уровне смешанных сознаний – Квинн ощутил, как Клипер передает приказ Арлекину, и уже почти поставил «Ворона» на линию огня…
– Лазер все еще действует, – подал голос Бокамба, словно еще имело смысл сообщать Квинну об этом. – Но без линз он ударит с задержкой ноль семьдесят пять секунды.
Три четверти секунды – немного, но сгодится.
– Следи внимательно. Пошли.
Квинн повернул к лазерному порту – и тут вспыхнули и погасли ментальные изображения Арлекина и его напарника. Еще одному «Ворону», на сей раз из крыла Квинна, не повезло.
Позже он ощутит боль потери, но сейчас не до того. Сейчас «слияние» превыше всего, оно подавляет все эмоции, кроме тех, что необходимы для выживания и выполнения боевой задачи.
Сосредоточившись на цели, он совершенно упустил короткую вспышку другого лазера по правому борту неприятельского корабля. В мозгу вспыхнуло предостережение Бокамбы; выпустив ракету, он послал «Ворона» в короткое пике. Лазерный луч прошел над головой…
И внезапно всю нижнюю часть его тела охватил жар. Квинн ощутил резкий ананасовый вкус и вонь горелого мяса. «Ворона» сильно встряхнуло. Зацепило надфюзеляжный стабилизатор и двигатель, и зацепило сильно.
Он постарался снова взять под контроль истребитель, фиксируя краем сознания, как Бокамба пытается отрегулировать электронику, чтобы создать компенсационный профиль для оставшегося двигателя. «Скорпион» был готов вылететь, подобно своему тезке-насекомому стремясь дорваться до жертвы. Уже почти, вот сейчас…
Бокамба, полностью сосредоточившись на вырубившемся двигателе, не заметил луча вражеского целеуказателя, предваряющего смертоносный лазерный импульс. Но Квинн заметил, и выброс адреналина из надпочечников заставил его принять еще более напряженную воображаемую стойку. Квинн запустил двигатель на полную мощность. Он уже поднимался к краю этого шестиугольника. Только бы успеть, только бы спрятать «Ворона» за краем…
Он почти успел. Но подбитый двигатель тянул плохо… И внизу сверкнула лазерная вспышка, а следом еще одна, более мощная – от сдетонировавшего «Скорпиона».
К ослабевавшему жару, что все еще пек спину Квинна, прибавилось неприятное покалывание в обеих голенях, во рту появился вкус мяты и чеснока. Осколки ракеты зацепили корму «Ворона» снизу, еще раз ударив по датчикам и разворотив запасные источники питания. Но, по крайней мере, двигателям больше не досталось. Он вывел «Ворона» над шестиугольником, балансируя на передних и боковых двигателях малой тяги и летя на рефлексах, деля внимание между остальными лазерными портами корабля джирриш и ремонтными работами Бокамбы.
– Маэстро?
– Мы в порядке, Клипер, – успокоил Квинн.
– Сворачивай атаку, – приказал Клипер. – Помоги Перепелке высвободить «Каскадию» из «Волчьей Клетки».
Квинн поморщился. Дело нужное, да и у Бокамбы будет передышка на отладку «Ворона». Но как же противно получить по физиономии в самом начале сражения!
– Понял.
Снова запустив двигатели малой тяги, он по спирали увел «Ворона» от корабля джирриш. Впереди шли поперек его курса ракеты с «Галилео», и он послал короткий опознавательный сигнал, чтобы ракеты не повернули к нему. Вдалеке «Каскадия» все еще дергалась в своей нише «Волчьей Клетки». Вокруг нее сновали «Ворон» Перепелки и два «Томагавка», пережигая фалы.
Бокамба на короткое время оторвался от ремонта, чтобы получить виртуальное изображение «Каскадии». Жесткие фалы до сих пор удерживали ее за корму. Чуть изменив вектор, Квинн направился к этой части корабля.
И тут перед его глазами вспыхнуло другое изображение – от Фантазерки. Четыре маленьких корабля вынырнули из кормовых шестиугольников того корабля джирриш, с которым сражалась группа «Сигма-5». Не обращая внимания на «Мокасиновых змей», корабли быстро шли к поверхности планеты.
– Лазерные бомбардировщики, – определил Бокамба. – Оснащены мощными орудиями для ближнего боя в атмосфере. Джирриш использовали такие в боях на поверхности Доркаса, Машифа и Пасдуфата.
Значит, противник пришел сюда вовсе не для того, чтобы разведать или уничтожить орбитальную оборону. Джирриш всерьез намерены захватить Формби или, по крайней мере, нанести максимальный урон планете.
– Клипер?
– Вижу, Маэстро, – ответил Клипер. – Фантазерка уже запросила у «Трафальгара» новый приказ. А вы выполняйте свой.
– Но им может понадобиться помощь, – возразил Бокамба.
Квинн нахмурился. В этих словах Бокамбы ощущался всплеск странных эмоций. Причем эмоции эти были совершенно нехарактерны для «Мокасиновых змей» на уровне полного слияния X.
– У вас своя задача, – жестко повторил Клипер. – «Каскадия» застряла, а сражение смещается в ее направлении.
– Понял, – ответил Квинн. На нижнем уровне слияния он услышал, как Швайгхофер отдает приказ атаковать корабли джирриш. Фантазерка и три ее истребителя сменили курс и бросились в погоню за бомбардировщиками, яростно поливая их огнем 55-миллиметровых пушек. Один бомбардировщик рассыпался под градом снарядов, превратился в рой обломков, в который моментально врезался ведомый. Фокус атаки сместился к третьему бомбардировщику…
И тут прямо за спиной у Квинна корабль, который они с Бокамбой только что оставили в покое, медленно развернулся и дал залп из лазерных пушек прямо по истребителям.
«Их подбили!» – чья-то мысль раскатилась в мозгу Квинна, словно волна, набежавшая на берег. Да, их подбили, и с холодком в груди Квинн постарался разобраться в головокружительном хаосе мыслей и образов и понять, что же случилось с «Сигмой-5». Он увидел Ястреба и его напарницу Эксперт в их «Дрозде» – они пытались снова принять боевую стойку среди запаха и вкуса двух подбитых двигателей, сильного повреждения электроники и обшивки и упавшей огневой мощи. Не было никаких сигналов от Казака и Блестки, а также от их машины. Уже мертвы. И очень похоже, что Фантазерка и Плутовка вскоре разделят их судьбу.
Квинн сосредоточился на двух женщинах, невольно вспомнив тот короткий разговор в кают-компании «Трафальгара». Они так легко проигнорировали сомнения всех «Мокасиновых змей», злость и горечь Самурая и с радостью приняли Квинна за своего…
А теперь они в ловушке, в закопченной скорлупе подбитого «Ворона».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61