Ц Роберт, Ц умоляла Алиса, Ц прошу вас, не делайте этого…
Роберт несколько секунд пристально смотрел на Алису. Было совершенно яс
но, что эта женщина не хочет его. Но для него это сейчас не имело значения. О
н зашел уже слишком далеко, и обратной дороги не было.
Увидев выражение решимости в его глазах, Алиса поняла, что пропала. Она бы
ла готова смириться с неизбежным, но ее пугала мысль о том, что муж никогда
не простит ей этой невольной измены. Удастся ли ей убедить Блейка в том, ч
то она ни в чем не виновата? В этот момент внизу под окнами послышался цоко
т копыт, и в сердце Алисы вспыхнула надежда. Может быть, это Блейк спешит е
й на помощь?
Роберт подошел к окну, и Алиса бросилась за ним следом, Когда она узнала вс
адника, ее охватило отчаяние. Это был Эрон Хардвик. Должно быть, он был зао
дно с Хартфордом. Алиса вспомнила все его предостережения, все насмешки.
Этот человек всегда хотел поссорить ее с мужем. Алиса не удивилась бы, узн
ав, что именно Эрон стрелял в нее во время прогулки.
Ц Черт бы побрал этого Хардвика, Ц процедил сквозь зубы Роберт.
Алиса бросила на него удивленный взгляд. Она считала Роберта и Эрона соо
бщниками. Роберт поправил шпагу на боку и велел Алисе привести себя в пор
ядок, одернуть платье и заколоть выбившиеся из прически пряди волос.
Ц Я не хочу, чтобы вы возбуждали сладострастие Хардвика, Ц добавил он.
Ц Наденьте плащ!
Алиса быстро накинула плащ и завязала тесемки. Роберт в порыве страсти у
кусил ее в шею, и это место теперь саднило. Едва она успела пригладить воло
сы, как в коридоре раздались шаги. Вскоре в дверь бесцеремонно забарабан
или.
Ц Открывайте, Хартфорд! Ц раздался громкий голос Эрона. Ц Я знаю, что вы
заперлись там с герцогиней. Радуйтесь, что это я, а не Дьявол Деверилл. Отк
рывайте немедленно!
Положив руку на эфес шпаги, Роберт повернул ключ в замке и тут же отскочил
от двери. Она распахнулась, и Алиса увидела Эрона. Он был в ярости.
Ц Вы, должно быть, с ума сошли, Хартфорд! Ц воскликнул Хардвик. Ц Неужел
и вы думаете, что мой кузен позволит вам удерживать его жену?
Ц Позволит! Иначе он никогда больше не увидит своих наследников!
Хардвик хмыкнул.
Ц Насколько я знаю Деверилла, он легко перенесет потерю своих щенков. А в
от похищения жены он никогда вам не простит, попомните мое слово. Он любит
ее.
Ц Зачем вы приехали сюда? Ц раздраженно спросил Хартфорд и, обнажив шпа
гу, стал кружить вокруг Хардвика.
Ц Я приехал, чтобы спасти вам жизнь и избавить себя самого от крупных неп
риятностей. Когда Деверилл обнаружит пропажу жены, он сразу же заподозри
т в этом меня. Я не хочу, чтобы он застрелил меня без лишних разговоров. Да, я
способен пакостить ему, но я не настолько глуп, чтобы вызывать на себя его
гнев.
Алиса была изумлена тем, что Эрон явился спасти ее. Но это было именно так.
Она видела, что он не лжет, по выражению его темных пылавших огнем глаз.
Ц А теперь отпустите эту женщину! Ц потребовал Хардвик. Роберт покачал
головой, что привело Хардвика в еще большую ярость. Он едва сдерживал себ
я.
Ц Я никогда не понимал мужчин, которые испытывают безумную страсть к же
нщине. Одержимость всегда приводит к беде.
Ц Как вы узнали, где я нахожусь? Ц спросил Роберт, настороженно следя за
каждым движением Эрона.
Ц Мне об этом сказала Элинор.
Роберт, казалось, был удивлен этим.
Ц Я вам не верю. Она не стала бы откровенничать с вами:
Ц Тем не менее это так. Она во всем призналась мне. В отличие от вас и Девер
илла я способен избить женщину, если этого требуют обстоятельства. А Эли
нор давно уже заслужила хорошую взбучку. Испугавшись, что я испорчу ее пр
елестное личико, она рассказала мне все, что знала. Ц Эрон помолчал, скре
стив руки на груди и прислонившись к дверному косяку, а потом, нахмуривши
сь, спросил: Ц Что вы собираетесь сделать с женой моего кузена?
Алиса не переставала поражаться всему, что видела и слышала. Она никогда
не подумала бы, что Эрон Хардвик мог прийти ей на помощь, пусть даже из эго
истических побуждений. Эрон казался уверенным в себе и спокойным, хотя в
отличие от Роберта не был вооружен.
Ц Надеюсь, он не успел обидеть вас или причинить вам какой-нибудь вред, в
аша светлость? Ц спросил Эрон, обращаясь к Алисе.
Алиса покачала головой.
Ц Отлично. Ц Эрон снова посмотрел на Роберта. Ц Поскольку вы еще не усп
ели нанести оскорбление даме, вы можете отвезти ее обратно и отдаться на
милость Деверилла. Возможно, он пощадит вас.
Хартфорд стоял не шевелясь. На его лице застыло выражение упрямой решимо
сти. Нет, он не собирался следовать совету Эрона. Поняв это, Хардвик выхват
ил пистолет, который прятал под камзолом. Однако Роберт оказался проворн
ее и, сделав молниеносный выпад, нанес удар противнику в грудь. Алиса ахну
ла. Хардвик выронил пистолет и рухнул на пол.
Схватив Алису за руку, Роберт перешагнул через распростертое тело Эрона
и увлек ее за собой. Они быстро покинули трактир. Роберт втолкнул всхлипы
вающую Алису в карету и сел рядом, приказав кучеру гнать, не жалея лошадей.

Забившись в угол экипажа, Алиса с ужасом поглядывала на Роберта, профиль
которого четко вырисовывался на фоне окна. Все происходящее было похоже
на кошмар. Алиса не знала, как она сможет вынести этот ужасный удар судьбы
. Мысль о детях не давала ей покоя.
Хартфорд доказал, что был способен на все. Он не остановится ни перед каки
м преступлением. Но еще Алиса чувствовала, что Роберт страшно боится ее м
ужа. Это придало ей мужества.
Выпрямившись и расправив плечи, она прямо взглянула на Хартфорда.
Ц Мой муж найдет меня, и вы прекрасно знаете это, Ц спокойно заявила она.
Ц Если Эрону удалось разузнать, где вы находитесь, то и Блейку не состав
ит труда напасть на ваш след!
Ц Заткнись! Ц грубо одернул ее Роберт.
Карету трясло и подбрасывало на рытвинах и ухабах, но Алиса старалась, чт
обы ее голос не дрожал.
Ц Вам не удастся осуществить ваш замысел, Роберт, Ц насмешливо сказала
она. Ц Блейк найдет вас, где бы вы ни прятались. Я советую вам отпустить ме
ня и сказать, где находятся мои дети. За это обещаю вам попытаться уговори
ть Блейка отказаться от мести.
Ц Я не собираюсь прятаться за женскую юбку! Ц закричал Роберт. Ц Я хочу
вас, Алиса. И мне казалось, что вы тоже испытываете ко мне страсть.
Алиса вдруг почувствовала себя виноватой перед ним. Возможно, она дала Х
артфорду повод думать, что он нужен ей. Впрочем, она принимала его ухажива
ния год назад, а после свадьбы ни о каком флирте уже не могло быть и речи. Но
ей следовало прислушаться к словам Блейка о том, что не надо дразнить муж
чину, оставляя ему надежду.

Глава 25

Ц Не будьте глупцом, Деверилл! Ц воскликнул Николас.
Блейк бросил на него сердитый взгляд.
Ц Я вас не звал в Англию, Ц недовольным тоном заявил он, Ц и вовсе не нуж
даюсь в ваших советах, Истленд. Я и без вас найду свою сбежавшую жену.
Ц Она не сбежала, Ц возразил Николас. Ц Почему вы не верите людям? Слуги
говорят, что Алиса отправилась за какой-то незнакомкой, думая, что та при
ведет ее к пропавшим детям. Кстати, это ваши общие дети, Деверилл.
Блейк тем временем быстро надел сапоги для верховой езды, прицепил к поя
су шпагу и вооружился пистолетами.
Ц Меня не заботит судьба детей, для меня главное Ц Алиса.
Ц Я это понял, но вряд ли ваши слова понравились бы моей сестре.
Блейк, зло прищурившись, внимательно посмотрел на Николаса. В глубине ду
ши он понимал, что брат Алисы прав, но предпочитал думать, что его жена сбе
жала, а значит, сейчас ей ничего не грозит и она находится в безопасности.
Блейку было страшно предположить, что Алису похитили. При одной мысли об
этом его бросало в дрожь. Николас, казалось, понимал, что творится в душе г
ерцога, и смотрел на него с сочувствием.
Ц Наверное, вы правы, Ц задумчиво кивнул Блейк и мрачно усмехнулся.
Ц О, вы делаете успехи, ваша светлость.
Ц Так вы поедете со мной?
Ц Конечно. А вы знаете, в каком направлении надо искать Алису?
Ц Догадываюсь. Нам надо ехать на юг, к побережью.
Сев на верховых лошадей, Деверилл и Истленд отправились в погоню за каре
той, покинувшей ночью поместье. У них были ее приметы, но было понятно, что
найти экипаж будет нелегко. Вскоре Блейк заметил, что за время своего отс
утствия Николас превратился в настоящего мужчину Ц ловкого, умелого, со
образительного и остроумного. Общение с ним доставляло герцогу истинно
е удовольствие.
Прибыв сегодня утром в усадьбу Деверилла, Истленд узнал, что его сестра т
аинственным образом исчезла вместе с племянниками, о существовании кот
орых Николас до этого момента и не подозревал. До возвращения Деверилла
он успел опросить всех слуг и провести свое расследование.
Николас нашел человека, видевшего карету на лесной дороге, и сделал выво
д, что Алиса не убежала по собственной воле, а была похищена.
Ц У вас есть подозрения, кто бы это мог быть? Ц спросил Николас, не сбавля
я скорости.
Ц Хардвик, Ц коротко бросил Блейк, настегивая лошадь. Николас нахмурил
ся:
Ц Нет, вряд ли это он. Хардвик коварный человек, но его не назовешь глупцо
м.
Ц Кому еще понадобилось бы увозить мою жену?
Николас ничего не ответил. У него были свои соображения на этот счет, но о
них он предпочитал пока молчать. Николас убедился в том, что герцог был вс
ей душой привязан к Алисе, и ему не хотелось расстраивать его, высказывая
свои предположения.
К вечеру они добрались до придорожного трактира в Гэмпшире, в котором Ха
ртфорд пытался изнасиловать Алису. Здесь всадники обнаружили раненого
Эрона Хардвика, за который присматривал доктор. Николасу с трудом удалос
ь убедить Деверилла поговорить с кузеном. Герцог был так разъярен, что хо
тел пристрелить Эрона без лишних слов.
Ц Ваша светлость, убить Хардвика вы всегда успеете, Ц уговаривал герцо
га Николас, Ц давайте сначала расспросим его. Возможно, он знает, где нам
искать сестру.
Ц Хорошо, Ц наконец согласился Блейк. Ц Но думаю, будет лучше, если с ни
м поговорите вы. Я могу не совладать с собой.
Истленд недолго пробыл в комнате, где лежал раненый Хардвик. Вскоре он вы
шел к герцогу, озабоченно хмурясь.
Ц Мне кажется, вам надо послушать то, что говорит ваш кузен, Ц сказал Ник
олас. Ц Кстати, он не замешан в этом преступлении, вы зря сердитесь на нег
о.
Деверилл не поверил Истленду, но все же вошел в комнату, где лежал человек
, которого он считал своим врагом. Эрон усмехнулся, увидев герцога.
Ц Не убивайте меня раньше времени, кузен. Мой рассказ может оказаться дл
я вас очень полезным.
Ц Сомневаюсь в этом.
Ц Уверяю вас, что вы передумаете стрелять в меня, когда наконец выслушае
те.
Ц Вам нельзя так много разговаривать, сэр, Ц вмешался врач, испуганно п
оглядывая на грозного посетителя.
Ц Молчание для меня равносильно смерти, Ц заявил Хардвик, обращаясь к в
рачу, Ц если я не расскажу кузену все, что знаю, он убьет меня на месте.
Доктор что-то недовольно проворчал и сел в сторонке. Эрон поведал Девери
ллу все, что он узнал от Элинор о замыслах Роберта похитить Алису.
Ц Честно говоря, я думал, что опасность для герцогини исходит от вас и Гл
ории Уитфилд, Ц сказал Хардвик. Ц Но оказалось, что все это козни Элинор,
которая вынашивает планы мести. И это по ее приказу похитили мальчиков. Н
а вашем месте я бы поспешил отыскать их. Наша дорогая Нелли не моргнув гла
зом расправится с ними, устранив их как препятствие со своего пути. Вспом
ните, как она заманила вас в ловушку и вынудила драться с Лэнгли. Тем самым
она хотела заставить вас жениться на ней. Ц Хардвик закашлялся, морщась
от боли, а затем продолжал: Ц Роберту нужна ваша жена, кузен. Он одержим бе
зумной страстью к ней. А Элинор замыслила что-то против ваших детей. Она т
ак и не сказала мне, где они сейчас, хотя я и пытался узнать это.
Теперь Блейк верил Эрону, понимая что кузен не замешан в коварных планах
Элинор и Роберта.
Ц Я продолжу поиски Алисы, Ц решительно заявил он.
Ц Я знал, что вы это скажете, Ц признался Хардвик. Ц А вы, молодой челове
к?
Ц А я постараюсь спасти своих племянников, Ц сказал Николас.
Во дворе гостиницы Блейк и Николас расстались.
Ц Желаю успеха, Истленд, Ц с чувством произнес герцог.
Ц Я сделаю все возможное, чтобы спасти малышей, Ц пообещал Николас.
Забившись в угол кареты, Алиса проклинала свою судьбу. У нее затекли ноги,
и ей давно хотелось в туалет. Не говоря уже о том, что Алиса со вчерашнего д
ня ничего не ела и ее мучила жажда. Но самым нестерпимым был страх за детей
. Алиса не знала, живы ли они.
Хартфорд не отвечал на ее вопросы, когда же она настаивала на ответе, он на
брасывался на нее с грубой руганью, и Алиса замолкала. Она не хотела злить
его, надеясь на то, что Роберт все-таки сжалится над ней и отвезет ее к детя
м. Ей казалось, что, если она убедится в том, что они живы и здоровы, она буде
т готова свернуть горы, чтобы спасти их.
Карета остановилась, когда уже стемнело. Выйдя из нее, Алиса чуть не упала
и вынуждена была ухватиться за руку Роберта. У нее от слабости подгибали
сь колени и ноги были словно ватными. Хартфорд ввел ее в придорожный трак
тир, который был еще более грязным и убогим, чем первый. Здесь пахло дымом
и гнилью. Комнаты скорее походили на кладовки, а постели были омерзитель
но грязными. Алисе показалось, что они кишат паразитами. Несмотря на уста
лость, она отказалась прилечь на кровать и села на шаткий стул у окна.
Роберт посматривал на нее с досадой. Присев на корточки у горящего камин
а, он подложил дров в огонь.
Ц Ваша репутация навеки погублена, Ц заявил он. Ц Деверилл никогда не
поверит в то, что вы ему не изменили со мной. Если вы думаете, что он примет в
ас назад, то вы сильно ошибаетесь.
Сердце Алисы сжалось от боли. Но затем она, взяв себя в руки, гордо вскинул
а голову.
Ц Что бы вы ни говорили, но я еще и мать, И я никогда не брошу своих детей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43