Ц Тем не менее всем вам пора вернуться в свои покои, Ц заметил Брэнд. Ц В
олноваться больше не о чем.
Ц Ошибаешься, Ц возразила леди Фейвершем. Ц Я не смогу успокоиться, пок
а не буду знать, что ты вне подозрения.
Ц Я тоже, Ц поддержала подругу Стокфорд.
Ц И я, Ц подала голос леди Инид. Ц Мы не можем сидеть сложа руки, пока теб
е грозит тюрьма.
Шарлотта пересекла комнату и обняла бабушку за располневшую талию:
Ц Пожалуйста, позвольте нам самим в этом разобраться. Так всем будет спо
койнее. Нэн и без того станет нервничать, когда увидит нас с Брэндом. Но ес
ли мы набросимся на нее впятером, то она испугается и вообще не произнесе
т ни слова.
Ц Вы и так уже утомились, Ц добавил Брэнд, глядя на леди Фейвершем. Ц Даж
е не пытайтесь это отрицать. Посмотри на себя, бабушка. По-моему, ты очень у
стала.
Ц Верно, у нас сегодня был тяжелый день, Ц в задумчивости пробормотала л
еди Стокфорд. Она взглянула на подруг: Ц Что ж, идемте к себе. Похоже, нам и
впрямь пора готовиться ко сну. Я бы с удовольствием пропустила стаканчик
шерри и чего-нибудь съела. А они сами в состоянии задать горничной нескол
ько вопросов. Ц Она снова обвела подруг многозначительным взглядом.
Леди Инид нахмурилась, но тут же расплылась в улыбке:
Ц Да, конечно. Должна признаться, что у меня уже разболелась рука. Пожалу
й, будет лучше, если я прилягу.
Леди Фейвершем поджала губы и кивнула:
Ц Как вам угодно, леди. Полагаю, мы можем воспользоваться случаем и обсуд
ить последние события.
Брэнд подошел к бабушке и взял ее под руку. Предложив другую руку леди Сто
кфорд, сказал:
Ц В таком случае идемте. Мы с Шарлоттой проводим вас наверх.
Вскоре Шарлотта и Брэнд предстали перед Нэн. Горничная встретила их, рас
пахнув глаза от удивления. В камине тихо потрескивал огонь, еще больше ус
иливая в комнате атмосферу напряженности. В темные окна барабанил дождь.

Ц Я не должна была ходить по этому этажу, миледи. Прошу меня простить. Ц Х
отя Нэн вскинула подбородок, ее голос предательски дрожал, и она бросала
в сторону Брэнда тревожные взгляды. Ц Поверьте, милорд, я там ничего не ис
портила.
Ц Что ты там делала, если не собиралась встречаться с Лейном? Ц допытыва
лся Брэнд.
Ц Я... я просто гуляла. Я поступила нехорошо. Это больше никогда не повтори
тся. Я запомню урок на всю жизнь.
Ц Уверен, что есть еще какая-то причина, о которой ты умалчиваешь, Ц прог
оворил Брэнд ледяным тоном. Ц Ты ведь залазила в мой стол, верно?
Шарлотта понимала, что Брэнд только хотел проверить Нэн, и все же не могла
не обратить внимание, что девушка до смерти испугалась. Ее глаза стали ещ
е больше, а плечи ссутулились, словно она приготовилась к удару.
Ц Н-нет...
Горничная явно что-то скрывала. Шарлотта это чувствовала. Господи, неуже
ли Нэн каким-то образом замешана в эту загадочную историю? Может, она защи
щает Урию Лейна? Или кого-то другого из бывших членов Лиги Люцифера.
Шарлотта взяла девушку за руки:
Ц Нэн, ты должна быть честной со мной. Абсолютно честной. Это вопрос жизн
и и смерти.
Ц И пожалуйста, выкладывай побыстрее! Ц прорычал Брэнд. Ц Если ты имееш
ь хоть какое-то отношение к этим банкнотам, то висеть тебе на ближайшей ви
селице. Тебя спасет лишь одно: ты должна выдать имя своего сообщника.
Ц Я не брала никакие банкноты! Ц выкрикнула Нэн. Ц И к золоту не прикаса
лась.
Шарлотта заметила, что девушку бьет озноб. Она бросила на Брэнда укоряющ
ий взгляд:
Ц Тише. Разве ты не видишь, что она и так боится?
Он гневно сверкнул глазами, но промолчал. Шарлотта легонько сжала пальцы
горничной:
Ц Хорошо, я тебе верю. Но ты должна рассказать мне правду. Зачем ты заходи
ла сегодня в библиотеку?
Глаза Нэн наполнились слезами.
Ц Ох, миледи, вы плохо обо мне подумаете.
Ц Возможно. Но разве я тебе уже не помогала? В какую бы беду ты ни попала, я
снова возьму тебя под свою защиту. Обещаю.
Подбородок Нэн задрожал, и по румяным щекам покатились слезы. Она прошеп
тала:
Ц Это Дик, миледи. Он приказал мне сделать это.
Ц Дик? Ц переспросил Брэнд. Ц Черт подери, кто он такой?
Ц Ее возлюбленный, Ц пояснила Шарлотта. Ц Но он же сейчас в Йорке, не так
ли, Нэн?
Ц Он приехал в Лондон вслед за нами, миледи. Он сказал мне... Он велел... Ц Го
рничная громко всхлипнула.
Ц Он велел тебе обворовать его милость, Ц проговорила Шарлотта. О как же
ей хотелось добраться до этого негодяя! Многие месяцы пытался он застав
ить девушку вернуться к прежней жизни уличной воровки. И все же она испыт
ывала к Дику что-то похожее на благодарность Ц ведь именно он помог Нэн с
крыться с места преступления в ту страшную ночь, когда она убила отца.
Девушка снова всхлипнула:
Ц Дик сказал... он сказал, что его милость не заметит пропажи нескольких з
олотых монеток. Но... я не смогла это сделать. Я держала руку на ящике, но я ег
о не открывала. Клянусь. Тогда и появился мистер Лейн. Ц Нэн вцепилась в л
окоть Шарлотты. Ц Вы должны мне поверить. Я ничего не взяла. Я не смогла.
Брэнд поморщился, но Шарлотта не обращала на него внимания. Зная Нэн, она б
езошибочно чувствовала, когда та говорила правду, а когда лгала.
Ц Хорошо, я верю тебе. И еще я надеюсь, что этот случай открыл тебе глаза на
Дика. Думаю, теперь ты понимаешь, что он за человек на самом деле. Он мошенн
ик и вор. Если бы ты действительно была ему дорога, он никогда бы не стал то
лкать тебя на преступление.
Ц Да, миледи. Теперь я это знаю.
Глаза Нэн выражали искреннее раскаяние, и Шарлотта надеялась, что девушк
а извлекла из случившегося хороший урок.
Ц Ты больше не будешь с ним встречаться. Обещай мне.
Нэн кивнула:
Ц Значит, вы меня не прогоните отсюда?
Она выглядела такой несчастной, что Шарлотта не удержалась и обняла ее:
Ц Конечно, нет. Все мы время от времени совершаем ошибки. Но поскольку ты
поклялась вести себя хорошо...
Ц Ты говоришь глупости, Ц вмешался в разговор Брэнд. Ц Я не потерплю во
ровку у себя в доме. Даже если она раскаялась.
Шарлотта повернула голову и увидела, что глаза графа сверкают Ц он был в
не себя от гнева.
Ц Она служит у меня, а не у тебя. И я несу полную ответственность за ее пост
упки. К тому же она не имеет никакого отношения к нашему делу. А в данный мо
мент это самое главное.
Брэнд пожал плечами и проворчал:
Ц Хорошо, согласен. Но один неверный шаг Ц и она вылетит из этого дома. Дж
иффлз будет следить за ней днем и ночью и будет сопровождать ее повсюду, к
уда бы она ни пошла.
Нэн тяжко вздохнула и потупилась. Шарлотта же ненадолго задумалась. Реши
в, что не стоит испытывать терпение графа, она сказала:
Ц Да, Брэнд, конечно. Ц Повернувшись к Нэн, Шарлотта проговорила: Ц Поче
му бы тебе не пойти сейчас на кухню и не выпить чашку чаю? Можешь сегодня п
ораньше отправиться в постель. Я знаю, что ты расстроена, но завтра утром б
удешь наверняка чувствовать себя лучше.
Ц Сейчас она никуда не пойдет, Ц заявил Брэнд. Он подошел к письменному
столу, обмакнул перо в чернильницу и нацарапал коротенькую записку. Посы
пав записку песком, он свернул ее и протянул Нэн: Ц Немедленно отнеси это
моему камердинеру. В записке Ц мои указания на твой счет. И не дай Бог, я уз
наю, что ты этого не сделала или каким-то иным способом не оправдала моих
надежд. Тебя выкинут на улицу без единого пенни. Ц Он холодно взглянул на
Шарлотту. Ц И тогда уж твоя госпожа тебе не поможет, что бы она ни говорил
а..
Глаза Нэн снова наполнились слезами, но она все же склонилась в поклоне и
пробормотала:
Ц Да, милорд. Благодарю вас.
Зажав в кулаке записку, горничная поспешно удалилась. Шарлотта осталась
наедине с Брэндом.
В окна монотонно барабанили капли дождя. На тумбочке у кровати мерцали с
вечи в канделябре. Еще один подсвечник с зажженными свечами стоял на сто
лике возле камина. Шарлотта старалась не думать о том, что находится с Брэ
ндом наедине в своей спальне и умирает от желания оказаться в его объяти
ях. Она подошла к Брэнду и проговорила:
Ц Я очень рада, что Нэн не имеет к этому делу никакого отношения. Но все же
меня кое-что волнует. Скажи, ты ведь не получал записку со словами «ты сле
дующий»?
Ц Нет, не получал. Вероятно, потому, что в ближайшее время смерть мне не гр
озит. Если меня арестуют, то сначала состоится суд, а потом вынесение приг
овора.
Подобная перспектива ее пугала, и думать на эту тему не хотелось. Как мог о
н относиться к этому с таким безразличием?
Да. Следовало во что бы то ни стало найти убийцу. Найти как можно быстрее.
Ц А может, убийца Ц Урия Лсйн? Ц проговорила она неожиданно. Ц Но что мо
гло заставить его убивать членов Лиги?
Ц Хотелось бы мне знать, Ц пробормотал Брэнд. Ц Наверное, он сумасшедши
й. Видишь ли, Лейн много лет страдает от сифилиса, который как пить дать уж
е разъел его мозги.
Ц От сифилиса? Что это?
Брэнд посмотрел на нее с удивлением:
Ц Это болезнь, которую он подхватил от зараженных шлюх.
Ц А у тебя нет этого... Ц Шарлотта в ужасе уставилась на Брэнда.
Тот отрицательно покачал головой:
Ц Я осторожен при выборе любовниц. Очень осторожен. Ц Его взгляд остано
вился на ее губах. Ц А почему тебя это беспокоит?
Сердце Шарлотты гулко застучало, и она почувствовала, что краснеет.
Ц Хочу быть уверенной, что ты внезапно не превратишься в буйнопомешанн
ого.
Ц Я постараюсь держать себя в узде, если только ты не станешь умолять о п
ротивоположном.
Шарлотта вспыхнула:
Ц Я никогда никого ни о чем не умоляю! И уж конечно, никогда не стану умоля
ть о чем-либо тебя.
Он провел пальцем по ее щеке.
Ц Я мог бы доказать обратное, Шер. Всего лишь за две минуты.
Его прикосновение разожгло в ней огонь желания. Они были одни, и Шарлотта
слишком хорошо это сознавала; ей безумно хотелось, чтобы он ее поцеловал.
Но, несмотря на бархатистые нотки в его голосе, чувствовалось, что он разд
ражен. Интересно, что именно его раздражало?
Шарлотта отстранила его руку.
Ц Мы говорили о расследовании, если ты помнишь. Я ошибалась в мистере Джо
нсе. Он страшный человек, и то, что он обвинил тебя в убийстве, не сойдет ему
с рук.
Его губы скривились в ироничной ухмылке.
Ц Как, ты взяла меня под защиту? Но я и сам в состоянии за себя постоять.
Ц Не уверена, если тебя не отправят за решетку за преступления, которые т
ы не совершал. Ведь к мнению мистера Джонса на Боу-стрит прислушиваются. О
н может оболгать тебя перед магистратом.
Брэнд нахмурился и проворчал:
Ц Может статься, что далеко не все ложь.
Шарлотта опешила:
Ц Господи, что ты говоришь? Разве ты стал бы охотиться за членами Лиги? И н
еужели ты мог бы убить собственного брата и племянника? Это так же нелепо,
как если бы сказали, что моя бабушка способна на такое.
Брэнд принялся расхаживать по комнате; в эти мгновения он походил на пан
теру в клетке. Внезапно он остановился и в ярости выпалил:
Ц Ты не в состоянии представить и десятой части того, что я сделал, Шер. Ты
совсем меня не знаешь.
Шарлотта была заинтригована. Как же ей хотелось выведать все его секреты
. Но больше всего ей хотелось, чтобы он обнял ее, поцеловал и... Она невольно
покосилась на постель, но тут же отвела глаза.
Ц Брэнд, я прекрасно тебя знаю. Конечно, ты не святой, но и не убийца. Я абсо
лютно в этом уверена.
Ее слова, казалось, еще больше разозлили Брэнда. Он приблизился к ней и зам
ер на несколько мгновений. Черты его исказились почти до неузнаваемости.

Ц Абсолютно уверена, говоришь? Так вот, знай: кое в чем Джонс прав. Это я уб
ил Джорджа и его сына.

Глава 19
НЕПРИСТОЙНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Брэнд сознавал, что не должен был это говорить, но все же, как ни странно, по
чувствовал облегчение Ц он столько лет молчал... и вот, наконец, высказалс
я. В любом случае ему хотелось убедить Шарлотту в том, что она на его счет з
аблуждается. Очень заблуждается.
Он ожидал, что на ее лице появится выражение отвращения, это презрительн
ое «так я и знала», столь для нее характерное.
Но она, явно озадаченная, пробормотала:
Ц Брэнд, я не понимаю... Ведь они умерли от холеры. И это, конечно же, не твоя
вина.
Ц Это была моя вина, черт побери! Такая же, как если бы я застрелил их из пи
столета.
Ц Уж не хочешь ли ты сказать, что отравил их?
Ему следовало бы солгать. Правда и без того была ужасной. В любом случае Дж
орджа и Питера уже не вернешь.
Ц Они заразились этой болезнью из-за меня. Потому что, беспробудно пьянс
твуя целый месяц, я скрывался от всех в меблированных комнатах Чипсайда.
Джордж приехал туда за мной, чтобы отвезти домой. Тогда он и заразился хол
ерой.
Брэнд судорожно сглотнул; ему вдруг показалось, что он вот-вот задохнетс
я. Сделав глубокий вдох, он подошел к окну и уставился в темноту. Те недели
до сих пор виделись ему как в тумане. Желая впасть в забытье, он пил беспро
будно. Чего он только не делал, чтобы забыть Грейс, чтобы заглушить злость
и боль от того, что она вышла замуж за его лучшего друга. Грейс отдалась ем
у накануне свадьбы. Всю ночь шептала она нежные слова любви, а утром пошла
с Майклом к алтарю.
Будь она проклята. Будь проклят он сам, он оказался слишком слаб.
Брэнд почувствовал за спиной присутствие Шарлотты. И почти тотчас же усл
ышал шуршание ее юбок и уловил аромат цветочного мыла.
Ц Почему ты пил? Ц спросила она.
Ц Какая разница?! Ц взорвался Брэнд. Ц Факт остается фактом. Джордж не з
аболел бы, если бы не приехал за мной.
Ц Тогда почему же ты сам не заразился?
Ц Я? Ц Брэнд усмехнулся. Ц Я был насквозь проспиртован, так что меня ник
акая зараза не брала.
Ц А Питер? Ведь его там не было...
Ц В том-то все и дело. Я тогда выгнал Джорджа, но он явился на следующий де
нь и привез с собой сына. Он надеялся, что Питер сможет убедить меня вернут
ься домой.
Эти воспоминания до сих пор терзали его душу. Пьяный до безобразия, он леж
ал на кровати и пытался сфокусировать взгляд на племяннике, стоявшем в д
верях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39