Ц думала она. Ц Неужели готов ради них на все?»
Внезапно она заметила краем глаза, как в коридоре промелькнул пышный вор
ох юбок, словно мимо дверного проема кто-то прошмыгнул. Повернувшись к Бр
энду, Шарлотта сказала:
Ц Я сейчас вернусь.
Он нахмурился, но она решительно поднялась на ноги и, убедившись, что за не
й никто не наблюдает, выскользнула из комнаты.
Осмотревшись, Шарлотта увидела в полумраке коридора удалявшуюся от нее
фигуру. Фигуру женщины. Шарлотта поспешила следом за ней.
Ц Мисс Дарби? Ц позвала она шепотом. Ц Это вы?
Девушка тотчас же остановилась и обернулась; она молча ждала. Шарлотта п
одошла к ней и с улыбкой сказала:
Ц Я очень рада, мисс Дарби. Я знала, что мы снова увидимся.
Мисс Дарби потупилась и тихо проговорила:
Ц Я тоже рада, миледи. Но я... я не должна здесь находиться.
Ц Я понимаю, Ц кивнула Шарлотта. Ц Но пожалуйста, поверьте, я никому нич
его не скажу. Мы можем где-нибудь здесь поговорить с глазу на глаз?
Девушка тихо вздохнула:
Ц Миледи, я не должна...
Ц Пожалуйста, мисс Дарби. Ц Шарлотта снова улыбнулась. Ц Я хочу сообщит
ь вам нечто очень важное. Ц «И , надеюсь, что и вы сообщите мне в ответ не ме
нее важную информацию», Ц добавила она мысленно.
Ц Может быть, здесь... Ц Девушка свернула в темную комнату, находившуюся
в нескольких шагах от нее.
Шарлотта последовала за ней. Осмотревшись, она поняла, что оказалась в ди
ванной, освещенной лунным сиянием, сочившимся из окна. Однако большую ча
сть комнаты скрывала густая тень.
Мисс Дарби в. нерешительности остановилась, и тогда Шарлотта предложила
ей сесть на диван. Опустившись рядом с ней, она сразу же перешла к делу:
Ц Меня волнует ваша судьба, мисс Дарби.
Девушка от неожиданности вздрогнула, однако промолчала. Внимательно по
смотрев на нее, Шарлотта продолжала:
Ц Полагаю, вы простите мне мою прямоту, мисс Дарби, но дело в том, что у ваш
его кузена и его жены... не очень-то подходящий круг друзей. Кто-нибудь из н
их вас домогался?
Ц В каком смысле?
Девушка производила впечатление полнейшей невинности. Хотя это могла б
ыть только видимость. Ведь она стояла у двери и слушала...
Боны, вероятно, велели ей сидеть у себя в комнате. Шарлотта без труда предс
тавила, как скромная девушка сидит в одиночестве и гадает, что происходи
т внизу.
Шарлотта знала, что такое любопытство. Пожалуй, слишком хорошо знала.
Стараясь тщательно подбирать слова, она продолжала:
Ц Иногда мужчина позволяет по отношению к женщине неприличные жесты. Е
сли нечто подобное случится с вами, я рассчитываю, что вы поставите меня в
известность. Я помогу вам найти более безопасное место для проживания.
Мисс Дарби по-прежнему хранила молчание. Она напоминала Шарлотте робког
о щенка, забившегося в угол.
Ц Я только хочу, чтобы мы стали друзьями, Ц сказала Шарлотта, прикоснувш
ись к руке девушки. Ц Но если вы не хотите моего вмешательства, то я не ста
ну вмешиваться.
Мисс Дарби пожала плечами:
Ц Нет, но видите ли...
Ц Да, я вас слушаю.
Ц Дело в том, что вы... не такая, как они.
Эта фраза содержала вопрос, отвечать на который Шарлотта не была располо
жена. Однако она не имела права кривить душой, если надеялась завоевать д
оверие мисс Дарби.
Ц Вас удивляет, что я присутствую на этой вечеринке, не так ли?
Мисс Дарби молча кивнула, потом пробормотала:
Ц Конечно, я не в том положении, чтобы расспрашивать...
Ц Глупости. С вашей стороны вполне естественно выразить удивление. Вид
ите ли, лорд Фейвершем Ц мой старый приятель. Мы вместе воспитывались в Д
евоншире. И теперь... теперь мы продолжаем поддерживать отношения. Ц Поск
ольку последние слова Шарлотты прозвучали не слишком убедительно, она р
ешила поделиться с девушкой своим секретом: Ц Я должна признаться, что д
ля меня никто, кроме него, не существует. Все другие мужчины рядом с ним ме
ркнут. Может, со временем вы меня поймете.
Ц Да, конечно, Ц прошептала мисс Дарби. Ц Полагаю, я понимаю вас.
Ее искренность удивила Шарлотту. Неужели у этой девушки уже был возлюбле
нный? Что ж, если так, то оставалось лишь надеяться, что ее избранник Ц чел
овек достойный и сумеет позаботиться о своей возлюбленной.
Но не исключалась и другая возможность. Может, мисс Дарби влюбилась в ког
о-то из тех, кого встречала в этом доме? Таким человеком вполне мог оказат
ься кто-нибудь из бывших членов Лиги Люцифера. И конечно же, бедняжка даже
не подозревала о пороках своего избранника.
У Шарлотты на языке уже вертелся вопрос, который ей не терпелось задать, к
огда на пороге диванной возник мужской силуэт.
Брэнд.
Ц Прошу прощения. Ц Его голос прозвучал в тишине как выстрел.
Мисс Дарби ахнула и вскочила на ноги:
Ц О Боже, я должна идти.
Не говоря больше ни слова, она пулей вылетела из комнаты.
Раздосадованная, Шарлотта направилась к Брэнду.
Ц Ты появился весьма несвоевременно, Ц прошипела она. Ц Я только что со
биралась задать мисс Дарби несколько важных вопросов.
Ц А мне показалось, что именно она вела дознание.
Ц Она?.. Но откуда ты знаешь, что...
Ц Что мы с тобой «поддерживаем отношения», не так ли? Ц проговорил граф
с усмешкой.
Шарлотта наконец-то поняла. Брэнд подслушивал! Ударив его кулаком в груд
ь, она воскликнула:
Ц Негодяй! Значит, ты стоял здесь все это время?!
Ц Совершенно верно. Так что можешь добавить еще один минус в перечень мо
их недостатков.
Он обнял ее одной рукой за талию и легонько подтолкнул к двери. Окинув взг
лядом коридор, пробормотал:
Ц Никого, можно идти.
Прикосновение его горячей ладони вызвало у нее прилив желания. Интересн
о, что еще он слышал? Чуть отстранившись, она спросила:
Ц Куда мы идем?
Брэнд улыбнулся, блеснув в темноте зубами:
Ц Куда-нибудь. Но боюсь, мне придется довольствоваться малым.
Взяв Шарлотту за руку, Брэнд свернул за угол, затем направился к лестнице.
Она послушно поднималась по ступеням, но все же сказала:
Ц Я тебя не понимаю... Надо вернуться, пока нас не хватились.
Ц Не порти обедни, Шер. Лучшего шанса, чем сейчас, нам никогда не представ
ится.
Ц Шанса... для чего? Ц Сердце ее бешено колотилось. Стараясь унять сердце
биение, Шарлотта остановилась. Ц Брэнд Виллерз, неужели ты считаешь мен
я настолько глупой? Неужели полагаешь, что я позволю тебе снова заманить
меня в одну из спален...
Он ухмыльнулся:
Ц Правильнее сказать иначе: я не такой осел, чтобы думать, что тебя легко
соблазнить. Но мы действительно идем в спальню. В спальню к Бону.
Брэнд продолжил подъем по ступенькам, и Шарлотта последовала за ним.
Ц Но почему мы туда идем? Чтобы найти хоть какие-то ниточки?
Ц Возможно. Но если нас там поймают, нам придется поплатиться.
Немного помолчав, Шарлотта прошептала:
Ц Мы можем наткнуться на мисс Дарби.
Брэнд покачал головой:
Ц Я видел, как она скрылась в другом направлении. Ее комната находится не
в этой части дома. Ц Снова взяв Шарлотту за руку, он повел ее по коридору, т
ускло освещенному редкими светильниками. Ц Комнаты Бонов расположены
в глубине дома и выходят окнами в сад.
Откуда он все это знает?
Ц Ты всегда знаешь, где расположены женские спальни? Ц проговорила Шар
лотта с нескрываемым отвращением в голосе.
Граф снова ухмыльнулся:
Ц Видишь ли, Шер, я мужчина, поэтому могу мыслить логически. И логика подс
казывает мне, что бедную родственницу должны поселить в комнате с видом
на шумную улицу.
Ц Ты мужчина и, следовательно, слишком высокомерен, чтобы принимать во в
нимание непредвиденные обстоятельства. Нас могут хватиться. Кто-нибудь
из собравшихся.
Ц Но не сразу. В этом-то как раз и заключается вся прелесть недозволенно
го. Они решат, что мы уединились, чтобы немного поразвлечься.
Шарлотта залилась румянцем, но Брэнд в темноте этого не заметил.
Ц Я хочу довести до твоего сведения, что чувствую себя очень неловко. Я н
е представляла, что наше... расследование может зайти так далеко.
Ц Но ты ведь сказала мисс Дарби, что мы «поддерживаем отношения». Почему
бы нам в таком случае не продолжить нашу связь?
Ц У нас нет никакой связи. Ц Но Боже, как заманчиво это звучало! Ц К тому
же я сомневаюсь, что сумею изображать твою любовницу.
Ц А вот у меня нет подобных затруднений. Леди Шарлотта Куинтон Ц моя люб
овница. В этом утверждении есть изысканный налет ироничности.
Ц Нет здесь никакой изысканности. Здесь ничего нет Ц ни кольца, ни обмен
а клятвами, ни свадьбы, ни чести.
Его смех резанул ее острой бритвой.
Ц Но это всего-навсего наша уловка, дорогая. Ты ведь сама хотела в этом уч
аствовать. А если тебе не нравится, то можешь отправляться домой.
Дорогая. От ласкового слова у Шарлотты подскочило сердце, хотя она прекр
асно знала, что Брэнд просто хотел подразнить ее.
Ц Я никуда не уйду. Но Розочки обо всем узнают, если мы не будем вести себя
более осторожно.
Брэнд вынул одну свечу из подсвечника на стене.
Ц Осторожность Ц мое второе имя.
Ц Развратник Ц вот твое второе имя. Розочки... Они заставят тебя на мне же
ниться.
В неверном свете свечи Шарлотта заметила, что Брэнд нахмурился. Присталь
но глядя на нее, он проговорил:
Ц Никто не может заставить меня что-либо сделать, Шер. И я не собираюсь же
ниться. Я ясно выражаюсь?
Шарлотта отвернулась и пробормотала:
Ц Полагаю, тебе не стоит так беспокоиться. Я не имею ни малейшего желания
выходить за тебя замуж.
Ц Значит, мы обо всем договорились. Ц Брэнд взялся за дверную ручку и по
вернул ее. Ц Хотя, знаешь... Услышав то, что ты сказала мисс Дарби, я призаду
мался.
Шарлотта обмерла:
Ц А что я сказала?
Ц «Для меня никто, кроме него, не существует. Все другие мужчины рядом с н
им меркнут».
Ее собственные слова, брошенные ей в лицо (да еще произнесенные столь нас
мешливым тоном), больно резанули по сердцу. Но Шарлотта не могла позволит
ь Брэнду заметить, что она испытывает. Чувствуя на себе его пристальный в
згляд, она выхватила у него из рук свечу.
Ц Скажи спасибо, что мне удалось сыграть достаточно убедительно. Ты вед
ь знаешь, что это всего лишь уловка.
Проскользнув мимо Брэнда, Шарлотта вошла в темную спальню. В небольшом к
ругу света, отбрасываемого тонкой свечой, она увидела высокий комод, а та
к же стулья и столики, расставленные в разных углах комнаты. Стояла здесь
и широкая кровать под балдахином. Впрочем, убранство спальни оказалось д
овольно скромным Ц во всяком случае, Шарлотта была удивлена. Повернувши
сь к своему спутнику, она прошептала:
Ц А что именно мы ищем?
Ц Улики, Ц ответил Брэнд, проходя мимо. Ц Что-нибудь такое... что указыва
ло бы на причастность Бона к убийствам.
Ц Коллекцию окровавленных ножей?
Он бросил на нее уничтожающий взгляд и, взяв вторую свечу, зажег ее от перв
ой.
Ц Подписанное признание тоже подойдет. Кроме того, нам может понадобит
ься образец его почерка. Возможно, обнаружим еще что-нибудь интересное.

Брэнд пересек комнату и пошарил на ночном столике. У Шарлотты засосало п
од ложечкой. «Что, если следующая жертва Ц Брэнд?» Ц подумала она неожид
анно.
Ц Что же ты стоишь? Действуй, Ц бросил он через плечо. Ц Тебе, Шер, не прив
ыкать. Вспомни, как рылась в моем столе.
Пропустив мимо ушей язвительное замечание Брэнда, Шарлотта направилас
ь к тумбочке, стоявшей рядом с кроватью. Она принялась рыться в верхнем ящ
ике и при этом украдкой поглядывала на своего сообщника. В сером сюртуке,
облегавшем широкие плечи, и в черных брюках граф был неотразим. Ей вдруг н
естерпимо захотелось подойти к нему и отвести с его лба темно-каштанову
ю прядь. В эти мгновения Брэнд казался необыкновенно красивым. А быстрые
и уверенные движения придавали его облику еще большее очарование...
Интересно, почему он так стремился разоблачить убийцу? Может, в этом была
личная заинтересованность? Или еще что-то? Впрочем, не исключено, что он д
ействовал без каких-либо корыстных побуждений и рисковал собственной ж
изнью только ради того, чтобы спасти других. А какая ей, собственно, разниц
а? Она должна думать лишь об одном: как защитить бабушку? Шарлотта сосредо
точилась на ящике.
Ц Лидия непременно должна пользоваться всевозможными кремами. Ц Разб
ираемая любопытством, она сняла тонкие лайковые перчатки и взяла голубу
ю баночку. Отвернув крышку, вдохнула мускусный запах масла. Ц Интересно,
почему Лидия хранит их здесь, а не на туалетном столе?
Брэнд пожал плечами и пробормотал:
Ц Раздумывать некогда, Шер. Действуй быстро. Мы не можем торчать здесь вс
ю ночь.
А жаль.
Широкая кровать невольно приковывала ее внимание. С трудом оторвав от не
е взгляд, Шарлотта закрыла верхний ящик и выдвинула нижний. От того, что он
а там увидела, у нее замерло сердце и подкосились ноги, а глаза едва не выс
кочили из орбит.
Ц Боже милостивый...
Ц Шер, что такое?
Ц Думаю... тебе лучше подойти и самому взглянуть. Брэнд подскочил к ней в т
о же мгновение и бросил на соседний стол маленькую книжечку, которую до э
того держал в руках. Присев рядом на корточках, он поднял над головой свеч
у, чтобы получше разглядеть содержимое ящика. Потом вдруг расхохотался:

Ц Это же всего-навсего обычная коллекция плеток и цепей.
Ц Почему тебе смешно? Как ты можешь быть столь беспечным? Это ведь... оружи
е. Наручники, чтобы усмирить очередную жертву, не желающую идти на сотруд
ничество.
Ц Напротив, довольно сговорчивую жертву, Ц пробормотал Брэнд, с интере
сом изучая коллекцию. Ц Уверен, что Клиффи и Лидия получают огромное удо
вольствие с помощью этих игрушек.
Ц Игрушек?
Ц Да. Есть люди, которым нравится использовать подобные приспособления
в постели.
Шарлотта снова взглянула на ужасную коллекцию. Немного помолчав, прошеп
тала:
Ц Брэнд, ты шутишь?
Он осторожно провел древком хлыста по ее щеке.
Ц Поверь знающему человеку, Шер. Тебе предстоит еще многое узнать... о чув
ственных играх.
Шарлотта внимательно посмотрела на графа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39