Шар
лотте очень хотелось, чтобы Фэнси понравилась бабушке.
У высокой двери с позолоченной лепниной Норт остановился:
Ц Позвольте объявить о вашем визите, миледи.
Шарлотта молча кивнула. Как только дворецкий исчез за дверью, она опусти
ла Фэнси на пол и прошлась вдоль длинного коридора. Собачка следовала за
ней по пятам. Сняв накидку, Шарлотта бросила ее в кресло. Осмотревшись и не
увидев зеркала на стенах, оклеенных голубыми, в полоску, обоями, она науга
д пригладила свои каштановые волосы.
Шарлотта чувствовала, что ужасно устала и проголодалась, но она не смогл
а бы расслабиться и отдохнуть, предварительно не убедившись, что бабушка
идет на поправку.
Почему же Норт так долго не выходит? Неужели бабушка пострадала серьезне
е, чем ей сказали?
Шарлотта потянулась к дверной ручке как раз в тот момент, когда позолоче
нные створки снова распахнулись. Дворецкий вышел и кивнул ей. Затем заша
гал по коридору в сторону лестницы. Шарлотта переступила порог Ц и заме
рла.
Прямо перед ней стоял Брэнд Виллерз.
Высокий и худощавый, граф преграждал ей дорогу. Его холодные как лед серы
е глаза смотрели насмешливо Ц этот взгляд всегда ее интриговал и одновр
еменно раздражал. Он был во всем черном, и это придавало ему еще более злов
ещий вид.
Прошедшие пять лет почти не изменили этого человека Ц во всяком случае,
усмешка была все та же. «Да, он все так же красив», Ц подумала Шарлотта и то
тчас почувствовала, как по телу ее разливается предательское тепло Ц та
к случалось всегда, когда она встречала графа.
Сердце у нее в груди лихорадочно забилось. О Господи, Брэнд по-прежнему пр
обуждал в ней самые противоречивые чувства. Унижение Ц потому, что он об
ошелся с ней так жестоко после их поцелуя, первого для нее. Стыд Ц из-за то
го зла, которое она намеревалась причинить Вивьен, его сестре. Негодован
ие Ц из-за того, что он с нескрываемой радостью воспользовался шансом пр
еподать ей урок. Кроме этого, она испытывала и еще что-то... Что-то едва улов
имое, болезненное и необъяснимое. Несмотря на их взаимную неприязнь, Шар
лотта хорошо помнила те чувства, что вспыхнули в ней, когда он прижал ее к
себе.
Ц Какими судьбами? Ц проговорил он, наконец. Шарлотта изобразила вежли
вую улыбку. Ни за что на свете она не выдаст своих чувств.
Ц Вижу, Брэнд, ты по-прежнему само очарование. Если позволишь, я бы хотела
навестить бабушку.
Он все так же стоял прямо перед ней Ц возвышался непреодолимой преградо
й.
Ц Пока доктор будет ее осматривать, мы с тобой могли бы немного поболтат
ь.
Ц Меня интересует только бабушка. Как ее здоровье?
Ц Наши бабушки в полном порядке и ни в чем не нуждаются. Так что можешь ус
покоиться и уделить мне немного внимания.
Ц Мне нечего тебе сказать.
Ц Тогда говорить буду я. Вероятно, ты знаешь, что Вивьен и Майкл уже пять л
ет состоят в счастливом браке.
Шарлотта почувствовала, как ее лицо заливает краска, и мысленно посетова
ла, что не умеет скрывать свои эмоции. Это давало Брэнду лишний повод над н
ей поиздеваться. Пытаясь в прошлом отбить у подруги жениха, она, безуслов
но, совершила ошибку и теперь не хотела вновь услышать в свой адрес упрек
и.
Ц Знаю и очень за них рада.
Глядя на нее с усмешкой, граф продолжал:
Ц И у них уже двое малышей.
Ц Желаю им всего самого лучшего, Ц сказала Шарлотта. Ц Но если это все, ч
то ты хотел мне сказать...
Ц Это только начало.
Он окинул ее взглядом, не оставив без внимания ни помятого платья, ни запа
чканных грязью сапожек. В этот момент Шарлотта пожалела, что не воспольз
овалась возможностью привести себя в порядок. Ей следовало одеться во вс
е самое лучшее, а не стоять перед ним в этом неопрятном коричневом платье.
И, конечно же, заняться волосами и предстать перед ним с элегантной приче
ской. Нет, она вовсе не собиралась производить на него впечатление Ц про
сто ей ужасно не хотелось подвергаться насмешкам.
Ц Будь любезен, отойди в сторону.
Ц Всему свое время. Ц Тут Брэнд заметил Фэнси, выглядывавшую из-за юбок
хозяйки. Ц Вижу, ты нашла хотя бы одно живое существо, способное выносить
твое общество. Если этот шерстяной клубок и вправду собака.
Граф присел, словно хотел погладить животное, но из горла Фэнси вырвалос
ь предостерегающее рычание. Не имея привычки отступать, Шарлотта тем не
менее попятилась, и собачонка последовала ее примеру.
Ц Не прикасайся к ней. Она боится мужчин.
Ц Как и ее хозяйка?
Ц Я тебя не боюсь. Но презираю.
Брэнд рассмеялся:
Ц Узнаю старушку Шер. Мне всегда нравилась твоя прямота.
Ц Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя.
Он снова окинул ее взглядом:
Ц А жаль. Ты даже не представляешь, что теряешь.
Она попыталась его обойти, но он преградил ей дорогу. Внезапно их руки соп
рикоснулись, и у Шарлотты перехватило дыхание. Казалось невероятным, что
его прикосновения до сих пор вызывали у нее такую реакцию. Ее сердце гулк
о застучало в груди, и в висках лихорадочно забился пульс. Вопреки здраво
му смыслу она снова вспомнила его объятия и поцелуй. Увы, все эти годы она
не могла забыть Брэнда, и сейчас его прикосновение взволновало ее так же,
как прежде, Ц ее словно накрыло горячей волной, и тепло тотчас же распрос
транилось по всему телу, вызывая уже знакомое томление...
Нет, нельзя о нем думать! Брэнд Виллерз Ц мерзкий распутник. Слава Богу, у
нее хватило ума предпочесть ему такого человека, как мистер Гарольд Раун
три. С отчаянием утопающего Шарлотта ухватилась за эту мысль. У мистера Р
аунтри больше совести и чести даже в кончиках ногтей...
Шарлотта быстро пересекла небольшую прихожую с рядом стульев, алебастр
овым бюстом на постаменте и мерцающей масляной лампой. Собачонка неотст
упно следовала за ней. Сняв лайковые перчатки, Шарлотта попыталась взять
себя в руки. Не стоило демонстрировать свое беспокойство. Следовало вой
ти к бабушке с бодрой улыбкой.
Она надеялась, что старушка в сознании.
Шарлотта мысленно готовилась к встрече, когда в дверном проеме спальни п
оявился высокий мужчина с кожаным саквояжем в руке. Шарлотта протянула е
му руку:
Ц Я Шарлотта Куинтон, внучка леди Инид. А вы доктор?
Ц Совершенно верно. Доктор Спенсер к вашим услугам. Ц Мужчина галантно
поклонился и замер, уставившись на протянутую ему руку.
Шарлотта уже преодолела свою старую привычку прятать изуродованную ру
ку за спину. Люди часто таращили глаза на следы ожога, обезобразившие ее п
равую руку до самого локтя. Правда, сейчас длинный рукав скрывал самые уж
асные шрамы.
Ц Ожог, Ц пояснила Шарлотта, предпочитая притворству откровенность.
Доктор кивнул и пробормотал:
Ц Да, я вижу. А леди Инид сейчас отдыхает. Рад сообщить, что она быстро попр
авляется.
Ц Она сильно пострадала?
Ц У нее был не очень опасный перелом, и кости должны срастись.
Ц Перелом?
Ц У нее сломана рука, миледи. На ночном столике рядом с кроватью стоит пу
зырек с настойкой опия. Две капли каждые четыре часа должны снимать боль
и способствовать сну.
Ц Я позабочусь, чтобы она их принимала. Ц Заметно приободрившись, Шарло
тта решительно направилась к двери.
В просторной комнате с высоким потолком горели светильники, излучавшие
мягкое золотистое сияние Ц только в углах спальни затаились густые тен
и. В камине из светлого мрамора потрескивал огонь, разведенный заботливо
й рукой горничной. Увидев гостью, она присела в реверансе и тихо удалилас
ь.
Осмотревшись, Шарлота замерла на несколько мгновений и едва удержалась
от улыбки. Розочки остались верны себе и устроились втроем в одной комна
те. Пожилые дамы были неразлучными подругами уже более пяти десятилетий
, а прозвище Розочки они получили в свой первый бальный сезон Ц за свою юн
ость и красоту. Старушки часто с восторгом вспоминали славные дни своей
молодости, однако Шарлотта подозревала, что за их рассказами скрывалось
нечто большее, но они предпочитали об этом умалчивать. Впрочем, сейчас он
а была счастлива, что снова видит их всех вместе.
«Им повезло, Ц думала Шарлотта. Ц Ведь все они уцелели после такой ужасн
ой катастрофы».
Старушки лежали на широких резных кроватях с одинаковой драпировкой из
темно-бордового бархата. Слева от Шарлотты, откинувшись на пуховые поду
шки, лежала хрупкая леди Стокфорд, бабушка трех братьев Кеньон, которых Ш
арлотта знала с детства. Рядом с ней расположился в кресле опрятный седо
власый джентльмен.
Леди Фейвершем, бабка Брэнда, занимала центральную кровать. Ее седые, отл
ивавшие сталью волосы и заостренные черты резко выделялись на белом пол
отне постельного белья. Она разговаривала с леди Стокфорд и лежала, пове
рнув к ней голову.
Справа же лежала бабушка Шарлотты. Дородная и величественная, леди Инид
Куинтон спала. У нее на голове красовался тюрбан из желтого шелка, скрыва
вший седеющие рыжие волосы. Ее сломанная рука на перевязи покоилась пове
рх белого стеганого одеяла.
Не о такой встрече мечтала Шарлотта одинокими ночами, когда, лежа без сна,
слушала завывание ветра за стенами своего домика на окраине Йорка. Она п
редставляла, что вернется в Куинтон-Лодж в Девоншире в разгар лета, когда
цветут розы, и что вся семья, в том числе и бабушка, встретит ее с распросте
ртыми объятиями. После пяти долгих лет разлуки с родными Шарлотта чувств
овала, как ее сердце переполняется любовью к близкому человеку.
Она быстро прошла по пушистому ковру и остановилась у постели. Словно из
далека до нее донеслись слова приветствия леди Фейвершем и леди Стокфор
д, но Шарлотта в этот момент могла думать только о бабушке.
С болью в сердце отметила она, какой старой и немощной стала леди Инид. Мор
щинки, врезавшиеся в ее пухлые щеки, сделались еще глубже, а кожа при свете
ламп казалась пепельно-серой. Глаза Шарлотты затуманились слезами, ког
да она прикоснулась к морщинистому лбу старушки. И тут же ресницы леди Ин
ид дрогнули, и ее карие глаза открылись. Несколько раз моргнув, старушка с
удивлением в голосе пробормотала:
Ц Неужели Шарлотта? Значит, ты вернулась домой? Или мне это снится?
Рыдания сдавили горло Шарлотты. Стараясь не задеть сломанную руку, она п
рижалась к бабушкиной груди, и ее окутал знакомый запах карамели и ванил
и. Задыхаясь от радости, она принялась целовать морщинистые щеки леди Ин
ид.
Ц Я действительно приехала, бабушка. Но пока не домой, а к тебе, в Лондон.
Ц В ее голосе звенели нотки радости и боли. Леди Инид любила ее безоговор
очно, и все же Шарлотта рискнула поставить эту любовь на карту, когда пять
лет назад совершила такую непростительную глупость...
Здоровой рукой леди Инид обняла Шарлотту и осторожно пригладила растре
панные волосы внучки.
Ц Успокойся, моя девочка. Не нужно плакать. У меня всего лишь перелом. Не у
спеешь и глазом моргнуть, как я снова буду здоровой.
Ц Не думаю, Ц неожиданно вмешался Брэнд.
Шарлотта вздрогнула и обернулась. Она не заметила, как граф прошел следо
м за ней в комнату; а теперь он стоял у постели своей бабки. Брэнд усмехнул
ся и добавил:
Ц Даже у молодых сломанные кости срастаются за шесть недель. А в вашем во
зрасте...
Ц Лучше помолчи! Ц возмутилась леди Стокфорд. Ц Не стоит то и дело напо
минать нам о нашем плачевном состоянии.
Ц Да, верно, Ц поддержала подругу леди Фейвершем. Ц Я хоть сейчас готов
а встать с постели, чтобы доказать, что способна управляться без посторо
нней помощи.
Чуть приподнявшись, леди Фейвершем потянулась к трости с набалдашником
из слоновой кости, стоявшей у ее ночного столика. Но граф тут же перестави
л трость в другое место, чтобы пожилая дама до нее не дотянулась.
Ц Ты останешься в постели, пока доктор не разрешит подниматься. С тобой н
ичего не случилось бы и ребра были бы целы, если бы ты сидела дома с вязань
ем, а не помчалась неизвестно куда...
Ц С вязаньем?! Ц воскликнула леди Фейвершем. Ц Если когда-нибудь заста
нешь меня в кресле-качалке с вязальными спицами в руках, можешь смело зак
азывать мне гроб.
Ц Мы сделали то, что должны были сделать, Ц заявила леди Стокфорд. Ц Мне
повезло больше всех, потому что я отделалась всего несколькими шишками и
ушибами. Но ради того дела я была готова рискнуть и собственной жизнью.
Ц Как и я, Ц отозвалась леди Инид.
Ц Ради какого дела? Ц Шарлотта с изумлением взглянула на бабушку. Ц Зач
ем вам понадобилось ехать из Девоншира в Лондон в такую погоду?
Ц Мне это тоже интересно узнать, Ц вставил Брэнд. Ц Ведь они до сих пор т
ак ничего и не объяснили.
Ц Боюсь, это я во всем виновата... Ц пробормотала леди Стокфорд, переглян
увшись с подругами. Ц Видите ли, дело в том...
Ц Перестань, Люси, Ц перебил ее сидевший рядом пожилой джентльмен. Он с
нежностью поцеловал руку старушки и добавил: Ц Я не потерплю, чтобы ты се
бя казнила.
Ц Я буду делать то, что считаю нужным, Ц возразила леди Стокфорд. Ц О, про
шу прощения, я не представила тебя Шарлотте.
Но Шарлотта и так уже догадалась, кто сидел рядом с леди Стокфорд. Это был
ее преданный друг и поклонник Натаниель Бэбкок. Сверкнув голубыми глаза
ми, пожилой джентльмен встал и склонился в старомодном поклоне.
Ц Натаниель прав, Люси. Тебе не стоит себя винить, Ц сказала леди Фейвер
шем. Ц Уверяю, ты сделала именно то, что сделала бы на твоем месте каждая л
юбящая бабка.
Ц Мы ехали в Лондон, чтобы предотвратить свадьбу Сэмюела, Ц пояснила ле
ди Инид, повернувшись к внучке. Ц Но недалеко от города наш экипаж съехал
с дороги и угодил в канаву. Нам повезло, что мы находились всего в нескольк
их милях отсюда.
Ц Сэмюел? Ц переспросила Шарлотта. Ц Вы имеете в виду мистера Фирта?
Фирт был незаконным внуком леди Стокфорд. Богатый коммерсант, Фирт, по вс
ей видимости, недолюбливал своих родственников. Леди Стокфорд узнала о е
го существовании только год назад, и он категорически отверг все ее попы
тки ввести его в семейный круг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39