А он
а, напротив, слишком остро чувствовала его присутствие. Время от времени
она бросала взгляды в его сторону, любуясь его профилем и маленьким шрам
ом в углу рта Ц он только усиливал мужскую привлекательность графа.
Вероятно, теперь Брэнду было безразлично, что она подвергала свою жизнь
опасности. При этой мысли Шарлотта немного погрустнела. Брэнд ее не прос
тил. Но разве не этого она добивалась? С ее стороны было бы нелогично желат
ь возобновления добродушного обмена остротами. Что ж, она вовсе не сожал
ела о том, что оскорбила его.
«Твоя слава искусного соблазнителя сильно преувеличена», Ц кажется, та
к она сказала.
Черт с ним! Он заслужил этот упрек. Брэнда давно никто не ставил на место, и
он чересчур высоко вознесся. В своей самоуверенности он полагал, что спо
собен без труда соблазнить любую женщину, когда только пожелает.
Почему-то ему не приходило в голову, что у нее тоже имеется гордость. Но он
а не принадлежала к числу его шлюх, готовых по первому требованию задира
ть перед ним юбки.
Господи, но что с ней сотворило его прикосновение? Его ласки возбудили в н
ей самые невероятные ощущения. Возбудили страстное желание раздвинуть
ноги...
Именно в этот момент Шарлотта почувствовала всю силу его власти над ней.
Могучая стена ее моральных устоев в одно мгновение пошатнулась. Если бы
у нее не хватило силы воли оттолкнуть его, она непременно покорилась бы э
тому неисправимому соблазнителю.
Эта мысль ошеломила ее. Увы, Брэнд совершенно не проявлял интереса к брак
у, то есть к той нормальной жизни, о которой мечтала она. И, конечно же, ей не
следовало тешить себя напрасной надеждой, что он может измениться. Она с
лишком хорошо его знала.
Только по этой причине Шарлотта решилась на ложь, хотя последние пять ле
т гордилась своей правдивостью. Солгав, она нанесла удар по его мужскому
самолюбию из стремления защитить себя.
«Твоя слава искусного соблазнителя сильно преувеличена».
. Ей потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы бросить ему в лицо эту л
ожь. Ей нужно было очень постараться, чтобы ее слова прозвучали правдиво,
зато теперь Брэнд к ней никогда не прикоснется...
Ц Там, Ц сказал он неожиданно.
Шарлотта невольно вздрогнула, на мгновение ей почудилось, что граф прочи
тал ее мысли. Внезапно она почувствовала, что щеки ее заливаются краской.
Собравшись с духом, Шарлотта снова взглянула на Брэнда и только тут заме
тила, что он указывал хлыстом на скопление экипажей под деревьями на нек
отором расстоянии от них.
Шарлотта стала осматриваться. В том месте парка, где они сейчас ехали, нич
то не указывало на близость города Ц можно было подумать, что они находи
лись в лесу. В неподвижных водах озера отражались закатные лучи солнца, а
неподалеку от берега мирно паслись олени.
Подъехав к экипажам, Брэнд натянул поводья и остановился. Мужчины громко
его приветствовали. Дамы же, смотревшие на него влюбленными глазами, о че
м-то шептались. Может статься, о ней. Вероятно, Брэнд не раз появлялся на по
добных встречах со своими любовницами.
Не дожидаясь, когда он ей поможет, Шарлотта подхватила Фэнси и выбралась
из двуколки. Брэнд тут же занялся лошадьми, а она опустила собачку на трав
у и пристегнула к ее ошейнику поводок. Радостно виляя хвостиком, Фэнси с л
юбопытством обнюхала землю. От едва сдерживаемого возбуждения ее тельц
е подрагивало.
Лорд Клиффорд Бон расплылся в улыбке и направился в их сторону. Зарычав, Ф
энси спряталась за юбку хозяйки. Но Бон смотрел только на Шарлотту Ц каз
алось, кроме нее, он никого не замечал.
Ц Рад видеть вас, Ц проговорил он, по-прежнему улыбаясь. Ц Итак, вы все ж
е уговорили графа привезти вас сюда. А ведь я предупреждал вас, что опекун
из него никудышный.
Ц Я помню, Ц кивнула Шарлотта.
Лорд Бон рассмеялся:
Ц Держу пари, что вчера он приложил максимум усилий, чтобы составить вам
приятную компанию. Я слышал, что вы с ним довольно рано уехали, но в доме Фе
йвершемов появились нескоро.
Шарлотта замерла на несколько мгновений. Щеки ее запылали. Интересно, кт
о доложил ему об этом? Неужели кто-то проследил за ними, когда они поехали
на проповедь?
Пожав плечами, Шарлотта проговорила:
Ц Вчера вечером мне стало нехорошо. Вы бы лучше справились о моем здоров
ье. Во всяком случае, вам не следует делать непристойные умозаключения.
Вон вскинул свои кустистые брови.
Ц Вы, оказывается, не прочь поиграть в кокетку. Что ж, у меня слабость к игр
ам...
Ц Никогда не ставь слова леди под сомнение, Ц вмешался в разговор присо
единившийся к ним Брэнд. Он усмехнулся и с такой силой ударил коротышку п
о плечу, что тот покачнулся. Ц Ужасно досадно слышать, что ты распростран
яешь лживые слухи.
Ц Я? Ц Бон расхохотался. Ц Слухи о своем старинном приятеле? Какие глуп
ости!
Ц Я рад, что мы понимаем друг друга, Ц проворчал Брэнд. Он взглянул на дже
нтльменов, оживленно обсуждавших достоинства своих лошадей. Ц Вижу, что
у Бэрримора новые гнедые. Кто еще сегодня принимает участие в скачках?
Шарлотта тем временем гадала: была ли угроза Брэнда в адрес Бона по-насто
ящему серьезной Ц или ей только показалось? Она испытывала к графу благ
одарность за то, что он выступил в ее защиту, однако заблуждаться на его сч
ет не смела. Наблюдая за собственными братьями, она знала: мальчики порой
угрожают друг другу, чтобы добиться собственных целей. Кроме того, Брэнд,
как и она сама, не был заинтересован в том, чтобы кто-либо догадался об ист
инной причине их позднего возвращения. Особенно те люди, которых он подо
зревал в причастности к убийствам.
Вон охотно сменил тему беседы:
Ц Еще участвуют Лейн, Сефтон и Харроуби. И я, конечно же. Ц Он ткнул пальце
м в колесо двуколки Брэнда, затем подошел к его черным скакунам, чтобы как
следует рассмотреть. Взглянув на копыта лошадей, он спросил: Ц А почему б
ы и тебе, Фейвершем, не попытать счастья со своими вороными? На кону уже ст
оит четыре сотни фунтов. Но чтобы усилить твой интерес, я ставлю еще пятьд
есят гиней сверху, что мои гнедые обойдут твоих лошадок.
Ц Принимаю вызов, Ц кивнул Брэнд.
Ц Тогда иду на старт. Буду счастлив положить твои деньги в карман. Ц Бон
рассмеялся и зашагал к своему нарядному красно-желтому экипажу.
Брэнд направился к своей паре, чтобы проверить сбрую. Шарлотта и Фэнси по
следовали за ним.
Ц Ты ведь не собираешься состязаться с пятью экипажами, правда? Ц освед
омилась она, понизив голос.
Граф с усмешкой ответил:
Ц Я бы сказал, что это вполне предсказуемое поведение для негодяя.
Ц Не будь ребенком. Скачки, похоже, будут довольно опасными.
Он смерил ее долгим взглядом, от которого у нее быстрее забилось сердце. Ш
арлотта потупилась и промолчала. «Может, он все еще злится на меня?» Ц под
умала она.
Ц К тому же я никогда не упускаю возможности принять вызов, Ц продолжал
Брэнд. Ц Видишь ли, даже у распутников есть свой кодекс чести.
Ц Кодекс чести? Ц переспросила Шарлотта. Ц А если твоим приятелям взбр
едет в голову спрыгнуть со скалы, ты тоже последуешь их примеру?
Ц Если в воду, то даже не стал бы колебаться. По этой причине мы с тобой так
ие разные. Я живу ради приключений, а ты... ради однообразия.
Ц Неправда, моя жизнь не однообразна! Ц воскликнула Шарлотта в некотор
ой растерянности. Ц Только я не могу... Ц «Не могу отдаться во власть мужч
ины, разбередившего мне душу», Ц добавила она мысленно.
Ц Не можешь не ехидничать, Ц с усмешкой заявил Брэнд и стремительным дв
ижением вскочил на высокое сиденье двуколки. Ц Окажи мне любезность, Ше
р, не отпускай от себя этот мохнатый клубок. Будет жалко, если лошади его р
астопчут.
Ц Не сомневаюсь, что сегодня растопчут кое-кого другого.
Ц Только не меня. Пора бы тебе знать: я играю для того, чтобы побеждать.
Впервые за весь день Брэнд одарил ее своей характерной задорной улыбкой
. И Шарлотта тотчас же ощутила, как все в ней всколыхнулось и теплая волна
желания разлилась по жилам. В следующее мгновение граф хлестнул лошадей
и отъехал.
Шарлотта нахмурилась. Тот факт, что он заставил ее о нем беспокоиться, раз
озлил ее, а неотступное желание вызвало чувство стыда. Почему она позвол
ила вовлечь себя в столь глупую t. ссору? Она не должна была поддаваться ка
кому бы то ни было влиянию с его стороны.
«Я живу ради приключений, а ты... ради однообразия».
Она наблюдала, как граф направил свою двуколку в гущу экипажей, чтобы нач
ать гонку. Он спрыгнул с сиденья и заговорил с другими участниками скачк
и Ц мужчины обменивались рукопожатиями и похлопывали друг друга по спи
не. Шарлотта смотрела на Брэнда и чувствовала, что ее все больше к нему вле
чет. Причем, как ни странно, она испытывала к нему не только физическое вле
чение...
Возможно, жизнь, которую она вела, действительно казалась Брэнду однообр
азной, но она скорее предпочла бы скучать, чем волноваться из-за того, кто
бессмысленно рискует жизнью на дуэлях и скачках.
Не желая больше о нем думать, Шарлотта стала прогуливаться по дорожкам. П
овсюду из-под опавшей листвы и пожухлой травы пробивались нежные стебли
свежей зелени, а кое-где уже синели лопнувшие бутоны фиалок. Воздух же бы
л свежим и прозрачным, и в нем чувствовался запах земли, вызывавший в ее ду
ше ностальгические воспоминания.
Шарлотта скучала по своему маленькому уютному домику на окраине Йорка. О
на хотела вернуться к привычной жизни, даже если ее жизнь и в самом деле бы
ла порой однообразной. Но сначала ей следовало позаботиться о безопасно
сти бабушки.
Мужчины, не собиравшиеся участвовать в скачках, делали ставки и обменива
лись мнениями относительно шансов соперников на выигрыш. Шарлотта прош
ла мимо них и направилась к дамам в шикарных шляпках и облегающих фигуру
ротондах. Рядом с ними стоял стол с закусками и напитками. Женщины пили ча
й из фарфоровых чашек и ели пирожные. Некоторые из дам приветливо ей улыб
ались и вежливо кивали, другие же без всякого смущения разглядывали. Что
ж, этого и следовало ожидать. Ведь она явилась сюда в сопровождении Брэнд
а Виллерза.
Одна из женщин, стройная кареглазая брюнетка в модной шляпке с пером и в м
алиновой ротонде, приложив к глазам лорнет, смотрела на мужчин в конце до
рожки, готовых с минуты на минуту начать скачку.
Шарлотта внимательно взглянула на брюнетку. Возможно, жена Клиффорда Бо
на могла бы пролить хоть какой-то свет на тайну, над которой она ломала го
лову.
Леди Лидия наконец-то опустила свой лорнет. Взглянув на Шарлотту, она про
говорила:
Ц А муж сказал мне, что лорд Фейвершем запретил вам здесь появляться.
Ц Мне удалось уговорить его, Ц пояснила Шарлотта. Ц Вы тоже интересует
есь скачками? Может, посмотрим вместе?
Лидия кивнула:
Ц Да, конечно. С вами мне будет интереснее, чем с моей прежней собеседниц
ей. Ц Она указала на стоявшую рядом с ней светловолосую голубоглазую де
вушку лет восемнадцати. Ц Это мисс Дарби, кузина моего мужа. Маргарет, поз
доровайся с леди Шарлоттой.
Мисс Дарби сделала реверанс. Ее губы шевельнулись, но слов приветствия Ш
арлотта не услышала.
Ц Говори громче, девочка, Ц сказала Лидия и тут же снова заговорила: Ц М
аргарет выросла в Суссексе. Уверена, что вчера на музыкальном вечере вы е
е не видели. Она пряталась, как обычно, в углу.
Девушка в смущении потупилась, и Шарлотта, чтобы приободрить ее, протяну
ла ей руку и сказала:
Ц Приятно с вами познакомиться, мисс Дарби. Я тоже долго жила в провинции
. Может, когда-нибудь мы поделимся воспоминаниями.
Отвечая на рукопожатие, мисс Дарби бросила на Шарлотту застенчивый взгл
яд. Ее лицо, обрамленное коричневым капюшоном плаща, озарилось робкой ул
ыбкой.
Ц Не ждите, что она вам ответит. Я готова поставить гинею, что она не в сост
оянии связать и пяти слов. Ц Щелкнув пальцами, Лидия обратилась к девушк
е: Ц Мне нужно переговорить с леди Шарлоттой с глазу на глаз. Пойди пока п
рогуляйся с ее собачкой. Только далеко не уходи.
Мисс Дарби послушно потянулась к кожаному поводку, но Шарлотта сказала:

Ц Нет-нет, Фэнси порой бывает настоящим наказанием. Особенно когда нахо
дится среди мужчин.
Ц Прошу вас, миледи, не беспокоиться. Не сомневайтесь, я справлюсь, Ц про
шептала мисс Дарби.
Она легонько потянула поводок, но Фэнси большего и не требовалось. Хвост
ик пришел в движение Ц собачка демонстрировала полное доверие и готовн
ость прогуляться.
Как только девушка и собачка отошли, Шарлотта, повернувшись к Лидии, прог
оворила:
Ц Она произнесла даже больше пяти слов, так что вы должны мне гинею.
Лидия нахмурилась, но тут же рассмеялась. Похлопав по своей сумочке из зо
лотистого шелка, она сказала:
Ц У меня, кажется, нет с собой гинеи. Я решу этот вопрос при нашей следующе
й встрече.
Ц Я отказываюсь от причитающихся мне денег, Ц с улыбкой ответила Шарло
тта. Ц Не хочу наживаться на застенчивости мисс Дарби.
Лидия закатила глаза.
Ц Господи, какая скромность! Ц воскликнула она. Ц Знаете, мне пришлось
изрядно потрудиться, чтобы придумать, как развлекать малышку в течение п
оследних нескольких месяцев. Представьте, передо мной стоит задача найт
и ей мужа. Если меня нет рядом, чтобы поддерживать разговор, она отваживае
т всех женихов своим молчанием.
Шарлотта стиснула зубы. Ей следовало проявить терпение. Она не должна сс
ориться с женщиной, которая может дать ключ к разгадке...
Ц Не все могут быть столь дружелюбными, как вы, Ц заметила Шарлотта. Ц У
вас с мужем, должно быть, множество друзей.
Ц Да, верно. Нас приглашают в лучшие дома. Ц Лидия внимательно посмотрел
а на собеседницу. Ц Простите меня за прямоту, но я была удивленa вашей сме
лостью. Как вы решились явиться на вечер к Поумроям?
Шарлотта внутренне сжалась. Неужели Лидия слышала о ее ссылке в Йорк? Нет,
не может быть Об этом знали только члены семьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39