Ч Она выросла…итак внезапно, Ч задумчиво проговорил Калум.
Ч Она словно бы родилась именно в таком доме, Ч заметил Рафик, сияя от го
рдости и не спуская глаз с Акорны, грациозно наклонившейся к Джудит и улы
бавшейся какому-то ее замечанию.
Ч Она выросла, и опекуны ей больше не нужны, Ч с печальным вздохом приба
вил Калум, переводя взгляд на Джудит.
Она плакала, когда думала, что мы погибли. Кто бы мог подум
ать?.. Они встретились так ненадолго… Он надеялся, что Рафи
к и Калум согласятся на предложение Ли. Тогда у него будет гораздо больше
возможностей встречаться с Джудит, быть рядом с ней Ч внезапно он понял,
что хотел бы не расставаться с нею всю жизнь. В конце концов, он вовсе не та
к стар! Время призадуматься и, возможно, осесть на одном месте. Конечно, ле
тать по космосу, ведя разработки на астероидах Ч это прекрасно, пока ты м
олод, но это в то же время делает тебя одиноким. У него было достаточно кра
тковременных связей с женщинами. Не станет ли
Джудит упрекать его за это? Может, ей это не понравится? Но о
н всегда был осторожен и всегда настаивал на том, чтобы ему показали серт
ификат здоровья, прежде чем что-либо делать…
Ч Здесь ты прав, Ч согласился Рафик. О да, им также не помешали бы перемен
ы в жизни…
Калум думал совсем о другом, хотя его мысли и были сосредоточены на Акорн
е. Они сумели вырастить ее, и их девочка достигла взрослого возраста для е
е вида Ч или была близка к нему. Но они так и не сделали того, что нужно было
сделать давным-давно: не выяснили, кто ее народ. Одно дело Ч заботиться о
ней. Он не мог упрекнуть никого из них в недостаточной заботе о девочке. Но
теперь, с теми средствами, которые окажутся в их распоряжении, если они пр
имут предложение Ли, они смогут нанять нужных экспертов и выяснить, из ка
кой системы она родом. Они обязаны сделать это ради ее семьи. Ради нее само
й. Она Ч женщина, и не должна остаться незамужней только потому, что рядом
с ней нет мужчины ее народа…
Пал проводил их в комнаты: в распоряжении горняков находились три спальн
и, каждая с отдельной ванной, и прекрасно обставленная гостиная.
Ч Ух ты! Вот это да! Ч воскликнул Калум, в восторге вскинув руки и крутану
вшись на каблуке.
Пал улыбнулся:
Ч Вы Ч очень желанные гости в этом доме. Я искренне надеюсь, что вы найде
те в своей душе силы простить мои действия; возможно, теперь вы понимаете,
почему я вынужден был принять такие меры предосторожности.
Ч Если Ли борется с целой планетой, полагаю, он должен быть втройне остор
ожен, Ч усаживаясь в большое кресло, заметил Рафик. Кресло немедленно пр
иняло наиболее удобную для него форму. Ч Ого! Похоже, мне это понравится!

Пал подошел к ближайшей стене, нажал кнопку, и стенная панель сдвинулась
в сторону, открыв прекрасный бар со всевозможными напитками и закусками.

Ч Это на тот случай, если вам захочется освежиться и подкрепиться до утр
а. А пока я желаю вам хорошего отдыха и спокойной ночи. Если у вас будут как
ие-то просьбы, вы можете воспользоваться вот этим устройством связи, и ва
м будет доставлено все необходимое.
Ч Не сомневаюсь, Ч усмехнулся Рафик.
Пал вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Ч Думаю, мы должны…
Ч Такая возможность предоставляется только раз…
Ч Сами себе хозяева…
Все трое заговорили одновременно и умолкли, рассмеявшись. Гилл и Калум п
ридвинули свои кресла поближе к креслу Рафика и уселись, готовясь обсуди
ть поразительные перспективы, открывшиеся перед ними после сегодняшне
го разговора..
Ч Во-первых, Ч начал Рафик, решивший вести их “заседание”, Ч думаю, было
бы глупо не принять предложение Ли: мы все не молодеем, а разрабатывать ас
тероиды для крупных корпораций, таких, как “Объединенные Производители
” Ч уже далеко не такое приятное и безопасное занятие, каким оно было ког
да-то.
Остальные согласно кивнули.
Ч Разрабатывать богатства луны… и при хорошем нанимателе… не беспокоя
сь о том, что случится с нами в следующем порту, где мы остановимся… Интере
сно, Ч помолчав, прибавил Рафик, Ч может ли Ли выяснить, кто еще преследу
ет нас и почему.
Ч Зачем беспокоиться о том, что уже улажено? Ч проговорил Калум. Ч Одна
ко, друзья…
Ч Однако существует, должно быть, множество техников и опытных работни
ков, которым “Объединенные Производители” тоже стоят поперек горла, как
и нам. Мы сами подберем хороших людей, чтобы начать этот проект: строителе
й, инженеров, экологов, медиков… Ч глаза Гилла сияли при мысли о столь рад
ужных перспективах. Ч Мы можем выбирать самое лучшее.
Ч Не говоря уж о прекрасной Джудит, Ч заметил Рафик, бросив быстрый взгл
яд на Гилла, который немедленно покраснел до кончиков ушей.
Ч Ну, знаешь ли…
Ч Спокойнее, Гилл; расслабься, Ч взяв друга за руки, проговорил Калум. Ч
Прежде чем мы с головой уйдем во все эти планы, давайте вспомним, что есть
еще одно дело, которое мы обязаны сделать.
Ч Какое? Ч Гилл и Рафик оба обернулись к нему и воззрились на него с удив
лением.
Ч Выяснить, откуда взялась Акорна. Мы уже давно должны были что-то решить
с этим вопросом.
Ч Да, можно подумать, что у нас было так много свободного времени... Ч нача
л было Рафик, но внезапно оборвал фразу. Ч Такие исследования могут прод
литься всю жизнь.
Ч Нет Ч если Ли разрешит нам нанять специалиста по металлургии и даст н
ам возможность провести спектральный анализ звезд…
Ч Что, всех?.. Ч от этой мысли поперхнулся
даже Рафик.
Ч Нет, мы можем сузить круг поисков, Ч ответил Калум. Ч Она пробыла в сво
ей капсуле недолго Ч запас кислорода был исчерпан едва ли наполовину…

Ч Но, может быть, она очищала воздух? Ч вставил Гилл.
Ч Чтобы очистить воздух на нашем корабле, у нее ушло несколько недель, ес
ли ты помнишь, Ч ответил Калум. Ч Как бы то ни было, мы должны вернуться к г
руппе астероидов “Арахиса” и начать поиски из этого квадрата галактики,
постепенно расширяя зону поиска. Должно быть, ее звезда все-таки неподал
еку оттуда. Кроме того, я готов биться об заклад, что кто-то из ее народа пос
ещал Землю Ч иначе откуда бы взяться таким легендам?
Гилл посмотрел на него, сдвинув брови, потом махнул рукой, отметая эту мыс
ль.
Ч Погоди-ка минутку, Гилл, Ч подняв палец, проговорил Рафик. Ч Когда ста
ринные легенды начали рассматривать с точки зрения современной науки, в
ыяснилось, что многие из них имеют под собой реальную основу. Возможно, ле
генда о единорогах действительно обязана своим рождением народу Акорн
ы. Ты только вспомни, как красива была ее спасательная капсул Ч а ведь это
только спасательная капсула! Они должны были освоить космос задолго до
нас.
Гилл поскреб в бороде:
Ч Да, думаю, это возможно…
Ч Это было бы настоящее открытие, Ч заявил Рафик. Ч Более того, Ч он отк
инулся в своем кресле, потянулся и заложил руки за голову, Ч я думаю, что Л
и даст согласие на такие исследования.
Ч По крайней мере, он относится к Акорне с уважением, Ч сказал Гилл. Ч В о
тличие от некоторых, Ч он бросил выразительный взгляд на Рафика.
Ч Или в отличие от того кошмарного хирурга, который хотел вырезать ее ро
г, Ч прибавил Калум: он так и не забыл той ярости, которая охватила его при
мысли, что им удалось спасти девочку по чистой случайности. Если бы они оп
оздали хотя бы на несколько минут… Его передернуло.
Ч Значит, мы скажем об этом завтра? Ч спросил Рафик.
Ч Послушайте-ка, давайте решим, что нам будет нужно, Ч предложил Гилл, Ч
так сказать, набросаем план атаки..
Ч И начнем с посещения луны? Ч улыбнулся Рафик.
Ч В том числе, Ч Гилл открыл шкаф, разыскивая компьютерный терминал.
Рафик протянул руку и положил ее на край стола. Край стола приподнялся в т
у же минуту, открыв терминал такого качества, что Рафик присвистнул от во
сторга. Он подкатил кресло поближе и приготовился печатать.
Ч Итак, с чего мы начнем?
Когда трое мужчин составили список всего необходимого, проверили все с д
есяток раз и наконец сошлись на варианте, который более-менее устраивал
всех, Ч туда входило посещение лун Кездета, поиски необходимого персона
ла и оборудование, нужное для исследований Калума, Ч они, наконец, решили
, что утро вечера мудренее и легли спать.

Глава 8

Ч Проснись, Яна!
Кто-то тряс Яну, которая счастливо заснула сова, когда наступило утро, а Ши
ри Теку так и не появился. Дверь барака была заперта, еды им никто не прине
с, и, выяснив это, Яна снова легла спать, справедливо полагая, что во сне буд
ет не так хотеться есть.
Лицо Кети было серым от страха. Яна никогда не видела ее такой Ч даже в те
дни, когда Шири Теку напивался настолько, что видел демонов даже здесь, На
верху, начинал хлестать детей своим кнутом, крича, что выбьет из них дух Че
рного Старика и Флейтиста. Когда такое случалось, Кети удавалось сохрани
ть самообладание: она помогала малышам забраться в укромные уголки и зас
тавляла Буддха и Фаиза бросать камни, чтобы
отвлечь Шири Теку, пока им всем не удалось сбежать от него. Они оказывалис
ь в безопасности, а их хозяин вскоре утихал и, завалившись прямо на землю,
засыпал пьяным сном. Однажды он получила удар хлыста по лицу, который дол
жен был остаться у нее на всю жизнь; но и тогда она не была так скована стра
хом, как теперь.
Ч Мне нужно спрятаться, Ч прошептала она. Ч Я уже слишком большая, она т
очно заберет меня.
Она подтянула наверх свой балахон, пытаясь прикрыть грудь, но балахон бы
л слишком коротким: теперь ее грудь была закрыта, зато обнажились бедра. Б
уддх подобрался поближе и ущипнул ее за ягодицу, а Фаиз заорал, что видит в
олосы, Которые растут у Кети не на голове.
Ч Кто должен тебя забрать? Ч спросила Яна.
Ч Неужели ты не слышала? Прилетает диди Бадини.
“Диди” означало “старшая сестра”.
Ч Твоя семья?..
Но почему Кетала не хочет уйти со своей сестрой? Ничья семья еще не прилет
ала сюда, чтобы забрать ребенка. Только совсем малыши, такие, как Чиура, ещ
е продолжали надеяться на это.
Кетала попыталась засмеяться, но смех вышел пугающим, каким-то скрежещущ
им, как удары камня о камень.
Ч О, диди Бадини Ч старшая сестра для всех
, разве ты этого не знала? Флейтист посылает ее ночью, чтобы
забирать хорошеньких детей, мальчиков и девочек, и тех девочек, которые с
тали слишком большими для того, чтобы таскать камни, таких, как Сурья… ты н
икогда не думала о том, что случилось с Сурьей?
Ч Она отработала деньги и выкупила себя, Ч медленно проговорила Яна. Ч
Она отправилась домой. Разве нет?
Кетала снова рассмеялась.
Ч Неужели ты действительно ничего не зна
ешь? Никому никогда не удавалось выкупить себя. Разве Шири Теку хоть раз п
оказывал тебе, сколько ты зарабатываешь и сколько денег он забирает за т
вое содержание?
Яна опустила голову:
Ч Я плохо знаю числа.
Ч Ну, а я знаю, Ч ответила Кетала, Ч и в первый же раз, когда я попросила ег
о показать мне эти расчеты, он так ударил меня, что я отлетела к стене бара
ка.
Ее лицо постепенно приобретало естественный цвет, глаза сверкали; ей нра
вилось поучать и объяснять.
Ч Во второй раз он сказал, что я должна прийти в его комнату, потому что он
держит там инфокубы. Ха! У него даже нет устройства для их чтения. Он хотел
показать мне кое-что совсем другое. Так что я знаю, зачем приходит диди Бад
ини.
Ч Но ты говоришь, что она приходит ночью. А сейчас не ночь.
Ч Ничего не могу поделать. Не знаю, почему на этот раз она решила прийти д
нем, но я слышала, что так сегодня и будет. А кроме того Ч зачем бы иначе Шир
и Теку запирать нас? Мы уже полсмены пропустили.
Страх Кеталы передался Яне, но девочка не хотела этого показывать. Она зе
внула и перевернулась на бок.
Ч Ну и что? Если у меня есть возможность поспать, я ею пользуюсь… Кроме то
го, зачем бы диди Бадини не были нужны дети, хуже, чем здесь, нам уже не будет
.
Ч Не будет? Она работает на Флейтиста, дур
очка!
Ч Флейтист Ч это сказочка, которой пугают детей Внизу.
Может быть, и нет. Но сейчас они были Наверху, хотя и оставались запертыми
в бараке. Они были в царстве Ситы Рам, в царстве неба и солнца. У Флейтиста н
е может быть никакой власти здесь.
Ч Флейтист Ч самый настоящий, и он забирает детей в город, в нехорошие д
оима. Там можно подцепить кое-что похуже грудного кашля. Ты получишь ожог
и и шрамы, и, если тебя не убьют тем, что слишком часто будут делать с тобой
это , у тебя отвалится нос, и т
ы будешь гнить изнутри, а потом тебя выкинут на улицу, и ты станешь нищей п
опрошайкой.
Ч Откуда ты все это знаешь?
Ч Я знаю, что сделал со мной Шири Теку в своей комнате, Ч ответила Кетала,
Ч и я пару раз сбегала от Рам Дала, когда он хотел сделать то же самое. И в г
ороде я тоже была, пока моя мама не умерла, а ее парень не продал меня сюда. Т
ам нищие повсюду. а в витринах борделей Ч фотографии детей. Как ты думаеш
ь, почему она выбирает самых красивых из нас? А когда девочки становятся с
лишком высокими, Шири Теку и другие хозяева отдают их диди Бадини… а я буд
у высокой. Тебе пока ничего не грозит, Яна, ты живешь на лепешках и бобовой
пасте с детства, и всегда будешь тощей и маленькой. А у меня было одиннадца
ть лет хорошей еды, и до тех пор, пока я не попа
ла сюда, я ходила с прямой спиной. У меня крупные кости. Я скоро не могу рабо
тать в шахте. И ты это знаешь.
Яна медленно кивнула. Иногда Кети застревала в узких туннелях Ч в тех, чт
о вели к Третьему забою. Потому-то в последнее время она обычно и работала
в Пятом. А если она еще подрастет, то не сможет пробираться и по туннелям, в
едущим в Пятый…
Ч Но ты не красивая, Ч так же медленно проговорила она. Ч С тех пор, как..

Кети потерла розовый рубец, пересекавший ее правую щеку.
Ч Я знаю. Но я большая. Это уже плохо. Если бы я думала, что, изуродовав свое
лицо , смогу избежать внимания диди Бадини, я бы просто встала у компрессо
ра, чтобы отлетающие кусочки камня изрезали меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45