Конечно, кольцо оказалось слишком велико для этой девчонки.
– Как и все твои грандиозные замыслы, моя милая, – пробормотала Екатерина.
Легкая улыбка тронула ее губы при мысли о своем завоевании, но победа над Габриэль не доставила Екатерине того удовольствия, которого она ожидала. Она предвкушала поединки ума с этой девочкой, ведь ее попытки прочитать по глазам молодая женщина всегда успешно блокировала.
Борьба помогала Екатерине держаться в форме, оттачивая в поединках ум и упражняя магические способности. Габриэль казалась такой умной, смелой и безжалостной, что Екатерина видела в девочке действительно достойную противницу. По крайней мере до сегодняшнего вечера, когда Екатерина проникла наконец в глубины души Габриэль, раскрыла все тайны и слабости этой девчонки. Душераздирающие воспоминания о встрече с Этьеном Дантоном.
Екатерина отлично помнила молодого шевалье. Много лет назад он болтался при дворе на какой-то незначительной должности, пока его с позором не изгнали за жульничество в картах, дуэли и (самое худшее из всех его проступков) домогательство к одной из протеже Екатерины.
Ни одной из прекрасных куртизанок, служивших Темной Королеве, нельзя было тратить свои способности впустую, на какого-то малозначительного дворянина из провинции. А Габриэль Шене вообразила себя влюбленной в такого человека?! Фи!
Впрочем, Екатерина могла простить ей это. В конце концов, Габриэль тогда было всего шестнадцать. Екатерина и сама была достаточно глупа, чтобы отдать свое сердце мужу, который оскорблял и предавал ее на каждом шагу. Но она усвоила урок, что только любовь лишает женщину силы. Девушка же явно не усвоила урока, и вот тут-то Екатерина была неумолима. Габриэль снова повторила свою ошибку да еще оказалась слишком глупой, чтобы даже осознать этот факт.
Девчонка была безнадежно влюблена в Николя Реми.
Когда Екатерина узнала, что этой ночью Габриэль тайком провела Бича во дворец, она посчитала, что та затеяла очередную интригу, чтобы угодить Наварре и продвинуться к своей честолюбивой цели стать его любовницей. Екатерина могла отдать должное подобному поступку, хладнокровию Габриэль, ее изощренному плану. Но обнаружить, что девчонка просто опьянена этим настырным гугенотом, примитивным солдафоном… Екатерина Медичи почувствовала презрение, граничащее с отвращением.
Екатерина давным-давно раскусила этого горячего молодого солдата. В свое время она предприняла множество попыток отделаться от него, ни одна из которых не привела к успеху. На сей раз ей следовало действовать более искусно и осторожно. И особенно осторожно против Габриэль. Екатерина все-таки кривила душой, когда заявляла, что не опасается Хозяйки острова Фэр.
Слишком хорошо Екатерина помнила День святого Варфоломея, наступивший вслед за резней, когда они с Арианн Шене столкнулись в этом самом дворце.
Высокая, с гордой осанкой, эта молодая женщина напоминала покойную мать. Не просто напоминала, ее темно-карие материнские глаза светились непреклонной честностью Евангелины и ее же упрямой силой.
– Я предупреждаю вас, Екатерина, – заявила тогда Арианн, – что желаю восстановить Совет Дочерей Земли, он будет выступать против злоупотребления древними знаниями, которым вы грешите. И тогда даже вам не удастся побороть нас всех, тихую армию мудрых женщин.
Тихая армия женщин… Бывало время, когда подобная угроза совсем не обеспокоила бы Екатерину. Но ее непобедимость уходила в прошлое. Она остановилась перед окном, оперлась рукой на подоконник, глядя за стекло туда, где лунный свет высвечивал путь через парк в направлении Тюильри, флорентийского дворца, который Екатерина намеревалась оставить в память о себе. Дворец, которому суждено остаться незаконченным и вовсе не из-за необходимости выделять средства на ведение войны.
Истинная причина приостановки строительства была гораздо менее рациональна, но гораздо более обидна и унизительна.
Виной всему оказалось пророчество. Екатерина стала жертвой предсказания, что в тот день, когда последний камень займет свое место, она сделает свой последний вздох.
Ее враги злорадно посмеялись бы, доведись им узнать об этом ее суеверном страхе. Вместе с ним они узнали бы о том, что Екатерина Медичи, самая могущественная колдунья, какую только знавала Франция, ужасная, наводящая ужас Темная Королева сама боится… смерти. Смерть, эта бесповоротная безысходность и потеря всей силы и власти. Королева трепещущей рукой потянулась к шее, словно уже чувствовала леденящую хватку когтистой лапы смерти на своем горле. Она задышала полной грудью, находя успокоение в каждом вдохе, в каждом сильном, надежном ударе сердца. Нет, смерть пока еще не заберет ее. Но она обязана стать осторожнее. Прежде чем она поднимет руку на Габриэль или ее Бича, необходимо удостовериться, насколько сильна и опасна стала для нее Хозяйка острова Фэр, и узнать точно, что происходит на тех встречах совета на острове.
К счастью, Екатерина наконец-то заполучила себе надежного шпиона. Хозяйка острова Фэр никогда ничего не заподозрит. Это последний человек, на которого она сможет подумать…
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На расчищенном участке на вершине утеса ярким пламенем горел костер, и языки пламени отбрасывали прыгающие тени по кругу дольменов, таинственному кольцу из стоячих камней, которые казались такими же старыми, как и сам остров Фэр. Массивные состарившиеся от времени камни устремлялись вверх, упираясь в ночное небо с разбрызганными на нем звездами и белесыми следами облаков, проплывающих по лику луны. За пределами кольца камней и редко растущих деревьев земля скрывалась во тьме. Далеко внизу, у подножия утесов, прибой бился о камни в этой самой необжитой части острова. Но внутри кольца приветливо горел костер, дополняя свет факелов, воткнутых в землю. Их блики играли на лицах собравшихся на площадке женщин. Одни пришедшие разместились на импровизированных скамьях из поваленных бревен, другие – прямо на земле, скромно подвернув юбки под ноги.
Они болтали между собой в ожидании начала встречи, многие изредка бросали благоговейные взгляды на плоский жертвенный камень, где на импровизированном троне восседала Хозяйка острова Фэр. Арианн с удовольствием предпочла бы проводить встречи совета в менее мелодраматичной обстановке, снова в Бель-Хейвен, удобно разместившись на нормальных стульях и потягивая подогретое вино с пряностями.
Но это разочаровало бы некоторых представительниц мудрых женщин, которые проделали далекий путь и впервые встретились с Хозяйкой острова Фэр. Она изучала море лиц, которые окружили ее. Многих из них она узнала именно здесь, на острове. Женщины, которых она знала столько, сколько себя помнит: грубоватая целительница, старая мадам Джехан с ее непослушной питой седых волос, величественная Мари Клэр, аббатиса женского монастыря Святой Анны, ее секретарь по светским вопросам статная Шарбонн с волосами цвета парного молока, подстриженными по-мальчишески. Другие, такие как напускающая на себя строгий и важный вид Эрмуан Пешар и добродушно-сердечная Луиза Латаль, были изгнаны из Парижа из-за своих столкновений с Темной Королевой.
Но слухи об этих встречах совета распространились и привлекли сюда тех Дочерей Земли, которые были совершенно незнакомы Арианн. Большинство приехали из Франции, но кое-кто прибыл сюда из таких далеких, казалось бы, мест, как Испания, Португалия и Италия. Приехали и сестры англичанки Уотерс, Пруденс и Элизабет, и одна ирландская девушка. Закутавшись в темный плащ, закрепленный брошкой с изображением кельтского узла, она нетерпеливо постукивала ногой и ожидании начала собрания.
Явно недоставало еще двух Дочерей Земли. И обе они принадлежали к ее собственной семье. Арианн перевела взгляд в темноту за кольцом камней, надеясь увидеть высокую молоденькую девушку с белокурыми волосами и мерного кота рядом с ней.
Но нигде не было видно ни Мири, ни ее любимца кота Некроманта. Выходит, ее младшая сестренка и не думала появляться на совете. Но Мири всегда предпочитала одинокие прогулки по лесу, общество обитателей леса миру людей. А последнее время девочка все больше уходила и себя. Она стала замкнутой, горевала о тех, кто исчез из ее жизни: о матери, об отце и вот теперь о Габриэль…
Арианн вздохнула, стараясь не думать о Габриэль. Она уже давно не получала никаких вестей от Бетт, и это вызывало ее беспокойство. Но сегодня вечером она не могла позволить себе ни волноваться о Габриэль, ни переживать размолвку с Ренаром при расставании, ни предаваться отчаянию по поводу своей бездетности.
Аббатиса монастыря Святой Анны незаметно приблизилась к ней и положила руку на ее плечо. Накрахмаленный апостольник обрамлял лицо, которое один из архиепископов, взбесившись, назвал слишком самоуверенным для монахини. Друг и наперсница матери Арианн, Мари Клэр уже несколько лет выполняла ту же роль и для самой Арианн.
Хотя шестьдесят лет жизни испещрили лицо морщинами, глаза Мари молодо блестели, когда она улыбалась Арианн.
– Эти женщины охрипнут от разговоров раньше, чем начнется наша встреча. Не пора ли нам приступить к делу?
Арианн решила, хотя и с сожалением, что ждать Мири дольше нельзя. Она согласно кивнула Мари. Аббатиса подала сигнал Шарбонн, затем встала справа от Арианн, спрятав руки в рукавах своего белого одеяния.
Долговязая, больше похожая на крестьянских подростков, Шарбонн и одевалась, как они, в свободную хлопчатобумажную рубашку, грубые штаны и тяжелые ботинки. Она вышла в центр круга и постучала толстым посохом из белоствольной березы о скалистую землю.
– Пусть все языки, кроме моего, замрут, – выкрикнула она своим зычным голосом. Когда ее первый окрик не подействовал, она крикнула еще громче: – Тихо! – Шарбонн сурово оглядела собравшихся женщин, и шум голосов стих. Тогда она продолжила: – Здесь, на священной земле этих древних камней, и в присутствии Хозяйки острова Фэр позвольте начать третье в современной истории собрание Дочерей Земли. Эти встречи предназначены установить мир и гармонию между всеми мудрыми женщинами, чтобы мы делились между собой, сохраняли и преумножали наше древнее знание, заглаживали обиды, решали проблемы и обращались за советом к нашей ученой предводительнице. – Шарбонн наклонила березовый посох от центра круга. – Пусть те, кому есть что сказать перед собравшимися на совет, выйдут на середину и получат посох.
Не успела Шарбонн договорить, как Эрмуан Пешар вскочила со своего места, чтобы схватить посох. Арианн обменялась встревоженным взглядом с Мари Клэр. Мадам Пешар была худощавой женщиной с вечно угрюмым выражением лица. Много лет назад ее поймали за то, что она помогала шпионить за Темной Королевой, и Эрмуан тогда потеряла уютный дом и мужа, который оставил ее вскоре после этого.
Эрмуан никогда не упускала возможности пожаловаться на падение моральных принципов, безнравственность и развращенность других мудрых женщин. Слабый гул беседы вспыхнул снова, и она резко постучала посохом по камню, дрожа от сознания собственной важности.
– Мадам, – начала она, отвесив церемонный поклон Арианн. – Уважаемые члены совета! – Эрмина обвела своим хищным, как у ястреба, взглядом остальных собравшихся. – Я желала бы обрисовать растущую проблему, которую наблюдала среди многих из наших сестер. А именно: неправильное употребление нашего знания для целей непристойного и распутного поведения.
Первые слова Эрмуан вызвали недовольные вздохи среди части присутствующих молодых женщин. В ответ она только решительно выпрямила спину.
– Нам, Дочерям Земли, полагается посвящать себя искусству врачевания и записи истории и знаний для будущих поколений. Вместо этого некоторые из нас тратят впустую свое время в легкомысленных занятиях, готовят духи и лосьоны или соблазняют и властвуют над чувствами мужчин.
Эти слова болезненно напомнили Арианн о Габриэль.
Мадам Пешар, однако, смотрела на Луизу Лавалль. Куртизанка простодушно рассмеялась, веснушки на носу только подчеркивали озорное выражение ее лица.
– Не сказала бы, что это такая уж трата времени, – произнесла Луиза, подчеркнуто растягивая слова. – Да и вы, Эрмуан, не сказали бы этого, если бы провели такую ночь, как я, с тем молодым здоровяком-конюхом с постоялого двора «Чужеземный путник».
– О, я знаю, о ком вы говорите: тот, с великолепными ногами, похожими на пару молодых дубов. И каков он, дорогуша? – закудахтала старая мадам Джехан, хлопнув себя по колену.
– Настоящий жеребец, мадам Джехан. Я проскакала на нем до небес и назад.
Луиза подпрыгнула и вызывающе продемонстрировала толчок вперед бедрами. Этот жест вызвал прилив смеха, рассмеялась даже Мари Клэр. Но, поскольку мадам Пешар готова была взорваться от ярости, Арианн спрятала улыбку.
– Подруги, пожалуйста, будьте обходительны и соблюдайте приличия, – мягко пожурила она женщин. Когда Луиза молча села, Арианн с натянутой вежливостью повернулась к мадам Пешар. – Итак, вы говорили, Эрмуан?
Лицо Пешар покрылось неприятными красными пятнами. Неистово жестикулируя в сторону Луизы и брызгая слюной, она торопливо продолжила:
– Это… именно это пример той самой распущенности, о которой я говорю вам, мадам. Мужчины вовсе не в силах противопоставить себя подобным злым чарам, которые применяют к ним распутницы, подобные мадемуазель Лавалль.
– Лучше быть мессалиной, нежели высушенной старой жеманницей, – выкрикнула в ответ Луиза.
Губы Эрмуан вытянулись в ниточку, но она постаралась проигнорировать этот выпад.
– Распутницы используют свое темное искусство, чтобы соблазнить бедных слабых мужчин на грех и позор. Это неправильно. И вы, мадам, непременно должны согласиться со мной. Ваша собственная семья пострадала от этой магии, грязная блудница Мэйтлан соблазнила вашего отца на предательство вашей доброй матушки.
Арианн одеревенела. Неверность ее отца была источником большой личной боли, но она не собиралась выставлять эту тему на всеобщее обсуждение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63