- Бет? - пересохшими губами прошептал он, чувствуя, как в груди глухо, словно кузнечный молот, колотится сердце.
- Я люблю тебя, Джеймс, - тихо сказала она. - Мне казалось, ты всегда знал об этом. Люблю с того самого дня, когда впервые увидела тебя в лагере Робелардо. И любила всегда, каждый день, каждую минуту. Даже потом, когда мы уже не были мужем и женой.
- Бет...
- Я люблю тебя, Джеймс.
- Боже, благодарю тебя! - хриплым от волнения голосом пробормотал он, крепко прижав ее к груди, и поцеловал. Он целовал ее мокрые от слез щеки и припухшие губы, а Элизабет радостно смеялась, и оба они боялись поверить в свершившееся чудо.
Джеймс осторожно уложил ее на солому, и Элизабет обняла его с такой же страстью, что сжигала тело и сердце Джеймса Ее руки скользнули ему под рубашку, и он тотчас сорвал ее с себя.
- Бет, - с трудом выдохнул Джеймс. Элизабет томно раскинулась под ним, не обращая внимания на то, что задрались ее юбки. - Ты выйдешь за меня? Скажи «да», милая, потому что, если ты не хочешь, я немедленно отвезу тебя назад.
- А если соглашусь?
- Тогда я буду любить свою жену так, как видел во сне каждую ночь с тех пор, как она покинула меня, - свистящим шепотом выдохнул он. - Я люблю тебя, Бет, - тихо прошептал он, - но не стану винить если ты не захочешь вернуться. Особенно после того, что произошло. А Нат... с ним ты будешь счастлива. Я знаю, он будет обращаться с тобой как с королевой, он скорее отрубит себе руку, чем обидит тебя, но даже Нат не сможет любить тебя сильнее, чем я.
- Натан чудесный, - вздохнула она. - Я очень люблю его... но не так, как тебя, Джеймс.
Он снова вздохнул полной грудью.
- Так, значит, ты согласна, Бет? Даешь мне еще один шанс? На губах ее заиграла лукавая улыбка.
- Ты ведь знаешь мои условия?
Совсем сбитый с толку, Джеймс опешил. И вдруг лицо его просветлело.
- Да, мэм. Разумеется, мэм: не пить, не ругаться, ходить в церковь и не валять дурака.
- И ты согласен?
Джеймс торжественно поднял руку:
- Клянусь!
Она ласково коснулась его щеки.
- Когда-то, - нежно прошептала Элизабет, - я отдала тебя другой, потому что искренне верила в то, что ты ее любишь. Но если мы снова станем мужем и женой, сэр, предупреждаю: если вы только глянете в другую сторону... - она больно потянула его за ухо, - клянусь, я сдеру с вас шкуру живьем! Бог свидетель, я так и сделаю!
- Милая! - С трудом высвободившись, Джеймс ласково поцеловал ее пальцы. - Клянусь, я буду смотреть только на тебя! Хочешь, могу поклясться на нашей семейной 4Библии! - Спустя мгновение он с готовностью предложил: - Могу начать прямо сейчас, но сначала я хочу услышать ответ.
Элизабет улыбнулась.
- Ну? Ты выйдешь за меня?
Она задумчиво уставилась в потолок.
- Скажи «да», - прошептал он, целуя ее, - ну же, давай!
- М-м-м...
- Ну, милая, не заставляй меня страдать! Господи, да эта женщина любого с ума сведет! Скажи «да», Бет, не то я умру! - Он прижался к ее губам, и она почувствовала его жаркое дыхание. - Скажи «да»!
- Да, - прошептала она, и он тотчас захмелел от ее слов.
Глава 29
Свадьба Джеймса и Элизабет - событие, которое надолго выбило из колеи всех жителей города, - была назначена на июнь. Впрочем, все с нескрываемым одобрением встретили это известие.
Элизабет, желая избежать очередной шумихи, то и дело возмущалась, ибо Джеймс чуть ли не каждый день преподносил ей подарок за подарком.
Он буквально устроил осаду ее дома, ухаживая за ней так, будто она была принцессой королевской крови.
Одним из первых подарков явилось обручальное кольцо с таким огромным бриллиантом, что Элизабет онемела, а потом робко намекнула, что он просто оттянет ей руку.
Затем одним прекрасным вечером Джеймс явился к Элизабет, поцеловал ее так, что у нее захватило дух, сунул ей в руки чудовищных размеров пакет, приподнял шляпу и, посвистывая, удалился. Разорвав пакет, она обнаружила там восхитительное подвенечное платье. Вообще-то она собиралась сшить его сама: что-нибудь простенькое, чтобы можно было надеть и потом. Но сейчас, глядя на это белоснежное чудо из шелка и кружев, она мечтала сделать в нем хотя бы шаг. За платьем последовали новые дары: прозрачная воздушная вуаль, белые перчатки, туфельки и белые шелковые чулки. И каждый раз, сунув ей в руки свертки, Джеймс уходил, решительно отказываясь переступать порог ее дома.
- Стоит мне только оказаться внутри, милая, и я уложу тебя в постель быстрее, чем тогда, в амбаре, на солому.
Вспыхнув до корней волос, Элизабет возмущенно запротестовала, но Джеймс только плечами пожал:
- Ничего не поделаешь, Бет. Вот погоди, дай только вернуться домой - сама увидишь!
Он часто водил ее в ресторан. И давно уже так не удивлялся, как в один прекрасный момент, когда, попробовав заказанное им шампанское, Элизабет вдруг удовлетворенно вздохнула:
- М-м-м... вкусно!
Джеймс тотчас решил заказать к венчанию целый ящик шампанского.
Счастье их омрачали только Натан и Мэгги.
На следующий же день после пикника Джеймс поскакал в Колд-Спрингс. Он припозднился - было воскресенье, и они с Элизабет ходили в церковь. Пришлось дождаться, пока не споют последний гимн, а потом терпеливо выслушивать поздравления знакомых.
Натана он нашел в доме в полном одиночестве. Тот уныло поглядывал на полупустую бутылку с виски.
Джеймс решил остаться. Натан не держал на него зла. Пожелав ему счастья, он просил лишь оставить его в покое. Со временем он придет в себя и тогда найдет в себе силы приехать к ним.
Джеймс рассказал об этом Элизабет, и она уговорила Вирджила Киркленда отвезти ее в Колд-Спрингс.
Ингвар, сокрушенно качая головой, проводил ее до конюшни. Натан чистил лошадей. Щетка выпала у него из рук, когда он увидел Элизабет.
- Зачем вы приехали?!
Она заплакала - на лице Натана была написана такая мука, что у нее защемило сердце.
- Я знаю, что вы не хотели меня видеть... но вы мой лучший друг! И я не хочу терять вас! Умоляю, простите меня!
Потом Натан долго держал ее в объятиях, до тех пор пока она не успокоилась. И сказал, что по-прежнему любит ее, любит и будет любить всегда, хотя и без всякой надежды. И пожелал ей счастья. А после повел ее в дом, который строил для нее.
Там еще не было мебели, ничего, кроме пианино - прекрасного старинного инструмента красного дерева.
- Я купил его сразу же, - объяснил Натан, откинув крышку и пробежавшись по клавишам. - Единственное, что выбрал сам. Надеялся, что моей жене доставит радость заказывать мебель для дома и все такое... Я приходил сюда по вечерам и играл. Все пытался представить, как потом буду играть для вас, Элизабет, и для наших детей.
Элизабет взяла его за руку.
- Но ведь в один прекрасный день так и будет, Натан. Вы найдете женщину, которая сделает вас счастливым, и станете благословлять тот день, когда Джеймс увез меня.
- Такой женщины нет на свете!
- Чушь! - решительно заявила Элизабет. - Вы просто ее не нашли. Но обязательно найдете, и тогда я буду счастлива за вас, Натан!
С Мэгги было сложнее.
Джеймс поехал к ней на следующий же день - поблагодарить за то, что она помогла ему и позаботилась о Натане. Мэгги встретила его довольно холодно.
- Не валяй дурака, Джеймс, не воображай, что моя жизнь кончена! И не вздумай благодарить меня за Натана! Он в порядке, и моей заслуги в этом нет!
Неприятно пораженный едкой горечью ее слов, Джеймс пригласил ее на свадьбу - Элизабет настояла. Но Мэгги с ангельской улыбкой посоветовала ему убираться к черту. Но тут же извинилась и объяснила, что с это - го дня не намерена терять ни минуты - она отправится путешествовать, прожигать жизнь и веселиться напропалую. А ему желает всяческого счастья с его «малюткой».
День свадьбы выдался как по заказу - солнечный и жаркий, впрочем, как всегда в это время. Сиявший от счастья Мэтью был шафером жениха, Энн Киркленд - подружкой Элизабет. Бен Симонсон, который всю жизнь мечтал о дочери, прекрасно сыграл роль посаженого отца: на каждом шагу он трубно сморкался и утирал слезы, а когда пришло время передать невесту жениху, сделал это с такой неохотой, словно она и впрямь была его дочерью.
Прием в честь свадьбы в Лос-Роблес, по мнению счастливого Джеймса, надолго останется в памяти горожан. Были и танцы, и приглашенный из города оркестр, и море шампанского... но самое поразительное, о чем еще долго говорили в городе, было другое: Элизабет, чопорная Элизабет, вдруг так неожиданно захмелела, что, не краснея, повисла на шее у мужа и без малейшего стеснения принялась умолять его как можно скорее отправиться в постель.
Джеймс поспешил исполнить ее желание и под веселый хохот собравшихся отнес жену в спальню. На следующее утро, несмотря на все уверения Элизабет, что она вот-вот умрет у него на глазах, он безжалостно вытащил ее из-под одеяла, и начался их медовый месяц - он отвез ее на побережье, неподалеку от Санта-Барбары. Там он разбил палатку, и до конца недели они почти не вылезали оттуда. Впрочем, пришло время, когда оба стали весело плескаться в океане и наперегонки скакать верхом, сидеть долгими вечерами на берегу возле костра или любить друг друга под яркими звездами.
Но, вернувшись домой, в Лос-Роблес, Джеймс сдержал слово - теперь каждый вечер он уводил жену прогуляться. Жаркое солнце как раз опускалось к горизонту, понемногу становилось прохладнее, и синевато-серые тени исполинских дубов змеились по земле, с каждой минутой становясь все длиннее.
Упиваясь счастьем, Джеймс ежедневно благодарил Бога за то, что он дал ему еще один шанс.
Как-то раз, месяца через два после свадьбы, молодожены медленно прохаживались по тропинке, что вела к поляне с дубами. Джеймс и Элизабет держались за руки.
Притянув жену к себе, Джеймс воспользовался случаем, чтобы еще раз поцеловать ее. Так обычно бывало всегда, стоило им оказаться одним, и каждый раз Элизабет охотно отвечала на его ласки. Но сейчас она лишь ласково улыбнулась, отстранилась и, взяв Джеймса за руку, положила ее себе на живот. Глаза ее лукаво блеснули, и Джеймс растерялся.
- Ты уверена, Бет? - хрипло спросил он. Она радостно кивнула.
- В тот самый день... в амбаре. Он вытаращил глаза:
- Еще тогда?!
Элизабет с улыбкой кивнула.
- Так, значит, ты на третьем месяце?! Бог мой! Почему ты мне раньше не сказала?
- Хотела увериться. А потом, - многозначительно добавила она, - надеялась, что ты сам догадаешься. - С тех пор как они обвенчались, не было и ночи, чтобы они не занимались любовью.
- Ну не чудо ли? - благоговейно прошептал Джеймс. - У нас будет малыш! - Он порывисто расцеловал Элизабет, и оба рассмеялись от переполнявшего их счастья. - Я так рад, милая! Интересно, кто родится, мальчик или девочка?
- Разве это так важно?
- Конечно, нет. А как ты его назовешь? Или ее? Теперь твоя очередь.
- Грейс Элен, если будет девочка. Или Джордж Роберт, если мальчик... в честь мистера Робелардо.
Джеймс решил, что ослышался.
- Ты хочешь назвать моего сына в честь бандита?!
- Нет. Я хочу назвать его в честь человека, который дважды подарил нам друг друга.
Он слабо улыбнулся:
- М-м-м... что ж, возразить нечего! Быть по сему! Ну ладно, пошли. - И вдруг подхватил ее на руки и закружил на месте. - Я отнесу тебя домой, милая!
- Джеймс! - запротестовала она.
- И не спорь со мной! - отрезал он, улыбнувшись при виде ее ошеломленного лица. - Ты на третьем месяце, и я не я буду, если немедленно не уложу тебя в постель. А потом пошлю Стена в город за доком Хедлоу! И за миссис Килер!
- Что?!
- Я уже все решил, Элизабет Кэган! Будет как я сказал! Иначе свяжу тебя по рукам и ногам! Кстати, именно это и посоветовал мне док. Отныне никакой беготни, никакой стирки, никакой уборки! Поняла? Не то опять родишь раньше срока.
Элизабет со вздохом уронила голову ему на плечо.
- Хорошо, Джеймс.
- Может быть, я разрешу тебе шить по вечерам, может быть. И то только если ты не станешь переутомляться!
- Да, Джеймс.
- И еще кое-что. На сей раз я не позволю выпихнуть меня из дома сразу же после того, как родится малыш! Даже и не мечтай. Буду сидеть с вами с утра до вечера! И попробуй только слово сказать против - запру дверь, а ключ выкину в окно!
- Хорошо, Джеймс.
Он не умолкал всю дорогу до дома - объяснял, какие правила намерен установить вплоть до благополучного разрешения от бремени. А счастливая Элизабет, едва скрывая удивление и радость, кротко улыбалась и кивала в ответ. К тому времени когда они вошли в дом, Джеймс пришел в такое возбуждение, что Элизабет пришлось усадить его за стол и напоить чаем, а пока он пил, она убедила его, что впереди еще целых шесть месяцев и потому нет никаких причин волноваться раньше времени. Все будет хорошо. Она о нем позаботится.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44