- Ой, Натан, да вы постриглись!
Зардевшись, тот смущенно пригладил волосы.
- Э... да, мэм. Только вчера! Вам нравится?
- Чудесно, - объявила она. - Бог ты мой, да на вас костюм! Вы выглядите настоящим франтом!
На этот раз Натан побагровел до слез.
- Спасибо.
Элизабет ласково улыбнулась.
- Собираетесь за кем-то поухаживать? Ваша леди будет просто в восторге!
Багровые щеки Натана, казалось, вот-вот займутся пламенем.
- Нет, что вы! Вовсе нет. Подумал, может, вы позволите проводить вас нынче в церковь?
Элизабет от удивления раскрыла рот.
- Если вы, конечно, не против, - поспешно добавил Натан.
- Боже мой, Натан Киркленд, это так любезно с вашей стороны, но я вынуждена отказаться! Люди... нельзя, чтобы вас видели рядом со мной! Боюсь, что вы и так уж изрядно подпортили свою репутацию тем, что зашли ко мне.
- Меня это не волнует, Элизабет. Пусть болтают что угодно!
- Нет, Натан! Нельзя вести себя столь легкомысленно, особенно сейчас, когда вы собираетесь жениться. Вы же понимаете: кто позволит вам ухаживать за своей дочерью после того, что увидят вас со мной?
- Почему? - искренне удивился Натан. - Только потому, что вы просите о разводе?! - Он вдруг разъярился. - А раз так, пусть их драгоценные доченьки остаются при них!
- Это не шутка! - с упреком сказала она.
- А я и не думал шутить. - Натан нахлобучил на голову шляпу. - В жизни никогда не был так серьезен! Прошу позволения проводить вас в церковь, мэм. - Он церемонно подал ей руку. - Вы окажете мне эту честь?
Элизабет в замешательстве уставилась на него, только сейчас сообразив, что впервые пойдет с ним под руку.
- Но вы ведь не ходите в церковь, - осмелилась напомнить она.
- Решил вернуться к старой доброй привычке. С сегодняшнего дня.
И Элизабет сдалась. В конце концов, он взрослый человек, подумала она. Странно было идти, опираясь на его крепкую руку, но еще более странно - видеть, как он бережно поддерживает ее.
- Что ж, вы сами напросились!
- Да, мэм - звенящим от счастья голосом ответил Натан. - Точно!
- Знаете, - заговорила она, когда они уже приближались к церкви, - я готова поклясться, что сегодня ночью слышала у себя под дверью голос Барни Шредера. - Барни был вечным проклятием Элизабет. Он как никто другой отравлял ей жизнь.
- Да, забавная штука вышла с этим Барни, - хмыкнул Натан. - Налетел на столб, возвращаясь домой. Видно, был сильно пьян. Похоже, недосчитался парочки зубов.
- О Господи! - ахнула Элизабет.
- Да, мэм. Сами можете полюбоваться - все его зубы как раз под вашим окном. Держу пари, больше он не станет вам докучать.
Через минуту они подошли к церкви. Все прихожане к этому времени уже заняли свои места на скамьях.
- Вот сюда, - шепнула Элизабет, потянув Натана к самой дальней скамейке, которая каждое воскресенье служила ей прибежищем. Похоже, все знали, что она сядет здесь, поэтому на скамье не было ни единого человека.
- Не хочу сидеть сзади, - громко заявил Натан, совершенно упустив из виду, что они в церкви.
- Ш-ш-ш, - зашипела Элизабет.
- Не хочу сидеть сзади, - громким шепотом повторил Натан. - Давайте пройдем вперед, там лучше слышно.
В душе Элизабет поднялась волна привычного страха.
- Нет, Натан, лучше здесь. Он потянул ее за руку.
- Мы же тут ничего не услышим! Пойдемте!
- Нет! Натан, прошу вас!
Раскланиваясь и расточая улыбки знакомым, он принялся настойчиво проталкиваться вперед, в первый ряд.
- Добрый день, - приветствовал он какого-то мужчину, который расположился там вместе с супругой. - Надеюсь, вы не против немного потесниться. Спасибо.
Элизабет сгорала от стыда. Руки у нее затряслись, она сжала кулаки.
- Вот и чудесно, - весело сказал Натан, усаживая Элизабет. Потом сел сам. - Ну, так лучше? - с улыбкой спросил он.
Элизабет прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на смутный ропот за спиной. Люди вокруг задвигались, кое-кто встал, пересел назад, и через пару минут вокруг них не осталось ни единого человека.
- Вот и отлично, сразу столько места, - хмыкнул Натан. Элизабет же только мечтала сквозь землю провалиться.
Повисла гнетущая тишина. Элизабет взмолилась, чтобы преподобный Тэлбот начал проповедь, но он молчал, и ей стало страшно. Еще минута, и она разрыдается. В душе она была страшно зла на Натана, который как ни в чем не бывало сиял самодовольной улыбкой.
Вдруг она услышала шум шагов, шарканье сразу нескольких ног и скрип скамейки.
Робко подняв глаза, девушка чуть было не ахнула: Вирджил и Энн Киркленд с детьми, Беатрис и Джеральдом, спокойно рассаживались на пустой скамейке как раз у нее за спиной. Вирджил, усаживаясь последним, помедлил, окинув презрительным взглядом всю остальную паству, в глубоком изумлении наблюдавшую этот спектакль.
Наконец Энн потянула его за рукав и шепотом велела не валять дурака.
Перегнувшись через Элизабет, Натан улыбнулся своей семье, и не успел он раскрыть рот, чтобы поздороваться, как Эстелла Тэлбот, супруга преподобного Тэлбота, гордо подняв голову и ведя за собой сына Элайю, промаршировала через проход и уселась возле Элизабет и семейства Кирклендов. Ее супруг, стоя за кафедрой, одобрительно улыбнулся.
Дождавшись, пока стихнет шум, он окинул паству орлиным взором.
- Двенадцатый псалом, братья и сестры, - «Блаженны верующие!».
- Прекрасная проповедь, - удовлетворенно проговорил Натан, взял предложенное Элизабет блюдо и положил себе бобов. - Много же я потерял, что прежде не ходил в церковь!
Брат в удивлении воззрился на него и едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Да уж! Я думал, от твоих «аминь» обрушится крыша! А преподобный готов был поменяться с тобой местами!
- Что, неужто так громко? - Натан с искренним беспокойством покосился на Элизабет.
- Вполне достаточно, - хихикнул Вирджил. - Да, кстати, что это была за проповедь, которая произвела на тебя столь сильное впечатление?
- «Не судите, да не судимы будете»! - ухмыльнулся Натан. - Что, разве не так? К тому же добрейший преподобный постарался хорошенько вдолбить это им в головы! - Они с Вирджилом дружно расхохотались.
Элизабет смущенно кашлянула, и немедленно вмешалась Энн Киркленд:
- Эй вы, потише! Прекратите болтать! Что о вас подумает Элизабет? Как дети, ей-богу!
- Нет-нет, мэм, - запротестовала Элизабет. - Мне нравится, когда разговаривают за столом. Ведь я выросла с двумя братьями и сестрой, у нас в семье тоже порой было шумно.
- Элизабет - из Теннесси, - добавил Натан.
- Никогда бы не подумал, - удивился Вирджил. - А я было решил, что вы из Нью-Йорка, судя по вашему выговору. - Он шутливо подмигнул Элизабет. Она улыбнулась и снова повернулась к Энн:
- Спасибо за обед, мэм. Все гак вкусно!
- Прошу вас, не благодарите, Элизабет. Мы всегда рады видеть вас. Жаль, что не сделали этого сразу, но вы всегда так поспешно убегали из церкви...
Элизабет вспыхнула, вспомнив, как старалась прошмыгнуть мимо старых ханжей, чтобы поскорее скрыться дома. Она и сегодня собиралась уйти пораньше, но Натан не позволил. Крепко взяв ее под руку, он удерживал ее возле себя все время, пока приятели и просто знакомые раскланивались и здоровались с ним. И Элизабет вдруг с удивлением поняла, что разговаривает, снова разговаривает с теми, кого успела узнать за эти годы и кто теперь порой отворачивался при встрече.
После обеда все перешли в гостиную, и Натан уселся за рояль.
- Спойте, Элизабет, - попросил он.
Она уже хотела была отказаться, но тут Натана поддержала Энн:
- Спойте, прошу вас! У вас такой чудесный голос!
Тяжело вздохнув, Элизабет робко уселась рядом с Натаном и запела. Он аккомпанировал ей, и оба они смеялись как дети, когда один из них фальшивил. Два часа пролетели незаметно, и не успела она оглянуться, как пришло время уходить.
Натан проводил ее домой. Он по-прежнему вел ее под руку. Солнце уже клонилось к закату, и, сменив одуряющую дневную жару, в воздухе разливалась прохлада. Свежий ветерок приятно обдувал их разгоряченные лица.
- Это был, наверное, самый лучший день в моей жизни, - тихо признался он, склонив темную голову и жадно вдыхая аромат ее волос.
- Да... я так благодарна вам!
- Счастлив служить вам, Элизабет. Только это мне следует вас благодарить.
- Нет. - Покраснев, она уже серьезнее добавила: - Вы настоящий друг, Натан. И всегда таким были... и Джеймсу, и мне. Мне так вас не хватало!
- Больше я никуда не уеду.
Она принялась расспрашивать его о поездке в Сакраменто, и остаток пути он с жаром рассказывал ей о контрактах на поставку лошадей, которые успел заключить, и о том, к чему это приведет в будущем.
- Конечно, я не так богат, как Джим, но и в моем доме женщина ни в чем нуждаться не будет. Я смогу дарить своей жене подарки... все, что она захочет! И постараюсь, чтобы она была счастлива.
- Я так рада, - с улыбкой сказала Элизабет, доставая из кармана ключ. - Но любая и так будет счастлива стать вашей женой, Натан! Вы чудесный человек. Неужели вы сами не знаете?
Он сдернул шляпу, и его синевато-черные волосы блеснули в лучах заходящего солнца.
- Осталось только найти ту единственную, которая меня в этом убедит, - шутливо сказал он и вдруг опустил глаза. - Элизабет, может, вы согласитесь завтра пообедать со мной? Мы могли бы пойти в ресторан миссис Грир.
- Миссис Грир? - недоверчиво переспросила Элизабет. - О нет, Натан, что вы!
Он смущенно закашлялся.
- Ну... я ничего такого не имел в виду... только обед. - Натан заглянул ей в глаза; он улыбался, но в глазах его читалась мольба. - Это же просто обед.
- Но я никогда не была в ресторане, - объяснила она. Такого облегчения Натан не испытывал уже давно.
- И всего-то? - рассмеялся он. - Что ж, это не проблема. Я никому не позволю вас укусить.
- Дело не в том, - смутилась Элизабет. - Мне нечего надеть. И читать я не умею. Натан... - она вдруг посуровела, - вас не должны видеть со мной!
- Почему? Думаете, я боюсь сплетен?
- Знаю, что не боитесь, - пробормотала она, - но не хочу, чтобы вы краснели из-за меня.
- Элизабет Кэган, - невозмутимо заявил он, - что бы вы ни выкинули, клянусь, я и бровью не поведу! Так что надевайте свое самое роскошное платье и ждите меня в субботу.
- Но, Натан...
- Ни слова больше, мэм. - Взяв у нее из рук ключ, он открыл дверь и пропустил ее вперед. - До субботы, Элизабет. И не вешайте нос.
- Натан, послушайте... - снова начала она и только потом сообразила, что его уже и след простыл.
Весело насвистывая, Натан торопливо шагал к дому брата.
Глава 18
- Позвольте мне, Рэчел. - Элизабет ловко выхватила тяжелый рулон материи из рук пожилой дамы и легко забросила его на полку. - Вам не стоит поднимать такие тяжести, мэм. Для вашей спины это слишком.
Рэчел Симонсон поправила выбившиеся из прически седые пряди и добродушно улыбнулась. А девочка и вправду оказалась сильной, подумала она. И такая работящая! Она всегда мечтала, чтобы ее сын Айзек привел в дом кого-нибудь вроде Элизабет - терпеливую, чистоплотную и аккуратную девушку. А теперь, когда вернулись постоянные покупатели, Элизабет с лихвой отрабатывала то жалованье, которое они ей платили.
- Как мы управлялись без тебя, Элизабет? - покачала головой Рэчел. - Ты просто послана нам небом!
Элизабет аккуратно уложила на полку сверток пурпурного шелка.
- Ну, не знаю. - Она подхватила из рук Рэчел несколько коробок с нитками и прикладом, которые только что доставили в магазин со склада. - А теперь ступайте домой, мэм. Я разложу все сама и запру магазин.
- Нет-нет, - запротестовала Рэчел, - не выдумывайте. Вы и так уходите последней. Скоро вернется Бенджамин, он и закроет.
- Но мне совсем нетрудно, - не сдавалась Элизабет. - А потом, вы же знаете, как он радуется, когда дома его уже ждет горячий ужин!
Между тем где-то в отдалении загрохотали тяжелые шаги. Обе женщины только успели повернуть головы на звук, как дверь с шумом распахнулась и на пороге выросла внушительная фигура шерифа Мэтью Кагана. Шагнув вперед, он выпрямился во весь свой исполинский рост и оглушительно захлопнул дверь.
- А, вот ты где! - прогремел он. - Роза сказала мне, что ты тут работаешь, но я ушам своим не поверил! - Стащив с головы шляпу, он в ярости отшвырнул ее прочь. - Дьявольщина, даже в голове не укладывается!
- Мэтью Иезекия Кэган! Как у вас язык не отсохнет от таких богомерзких выражений! - взвизгнула Элизабет, бросаясь к нему с распростертыми объятиями. - Добро пожаловать, - добавила она, улыбаясь ему прямо в разъяренное лицо. - Рада снова видеть вас.
- Нечего пытаться умаслить меня, сестрица Элизабет, - проворчал Мэтью, - ничего не выйдет! А теперь живо выкладывайте, что у вас тут происходит, иначе я за себя не ручаюсь!
Элизабет смущенно покачала головой.
- Мэтью, но разве Джеймс вас не предупредил?
- Черт побери, нет! Этот щенок даже не потрудился написать! А с чего, по-вашему, я ввалился сюда, будто меня треснули по башке?! Или считаете, мне страшно нравится строить из себя последнего идиота?!
- Но я была уверена, что он даст вам знать, - промямлила Элизабет. - И Вирджил Киркленд обещал... еще до того, как Джеймс с мисс Вудсен уехали в Сан-Франциско. Он говорил, что Джеймс поручил ему отправить письмо, и он собственноручно переслал его в контору шерифа, в Лос-Анджелес!
Теперь Мэтью заметался по комнате, как зверь в клетке.
- Черт побери, Элизабет, я не получал писем уже с месяц! Вы что, думаете, мне делать нечего, кроме как день-деньской сидеть у себя в конторе да открытки читать?! - Он покосился на нее. - Последнее я получил от Джимми месяца два назад. Он писал, что у вас все хорошо. Что такого могло случиться с тех пор, что вы разбежались в разные стороны, черт бы вас подрал?! Дом стоит заброшенный, вас нет... - Он сплюнул на пол и ткнул в нее пальцем. - И учтите, мне нужна чистая правда!
Элизабет глубоко вздохнула и покосилась на Рэчел, которая старалась сделать вид, что страшно занята.
- Мэтью, - прошептала она, - или следите за своим языком, или выметайтесь отсюда! Вам ясно?
Шериф тотчас остановился и недоуменно уставился на нее.
- Я приехал домой после полугодового отсутствия, - каждое его слово падало точно камень, - и что же я вижу? Единственный брат сбежал в город с какой-то вертихвосткой, а моя невестка гнет спину, как обыкновенная поденщица!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44