Последствия вашего вторжения на Землю были ужасны.
– Давайте уточним еще раз, – перебил Михаила Траут, – это был один из звездолетов адмирала Ра. Девятипланетники к этому вторжению не имеют никакого отношения. И потом, вы сполна отомстили за себя: был уничтожен нетолько корабль, но и весь экипаж до единого человека…
– Принимается. Но результат вторжения все равно был печален. От Атлантеи осталась только жалкая часть, да и та ушла под воду при очередных, последовавших вскоре за первым землетрясениях. Сколько землян осталось в живых, сказать тоже было нельзя. Связь отсутствовала: пришельцы уничтожили все спутники связи. Построить и запустить новые не представлялось возможным. Здесь не могло помочь даже «поле»: спутники не были закодированы. Уцелело несколько десантных капсул, и все! Экспедиционный крейсер «Гея» был уничтожен. «Прометей» затонул…
– Но вы же прилетели на нем?! – воскликнул Спайс.
– Да… Я и сказал, что он просто затонул. То, что «Прометей» цел и невредим и покоится на дне Атлантического океана, мы узнали намного позже. Тогда, когда появились Хранители.
– А это что такое?
– Подождите, сейчас доберемся и до них. Оставшиеся в живых земляне – где-то около пятидесяти – ста тысяч – рассеялись по всей Земле. Каждая из горсточек спасшихся людей была предоставлена сама себе. Им уже помочь ничто не могло. Они были обречены на деградацию. Битва за Атлантею и нашествие инопланетян произошли через несколько дней после пуска Большого генератора, так что с системой кодов рядовое население острова ознакомлено не было: на это не хватило времени. С Эриксоном осталось около десяти тысяч человек включая бывших командиров модулей «Геи». Остальные, как я уже сказал, были предоставлены сами себе. С этого момента начинается период, который земляне считают своей настоящей историей. О том времени сохранились лишь легенды и предания. Никаких документов, никаких серьезных указаний на то, с чего начиналась земная цивилизация, до современных землян не дошло. После тысячелетий дикости и варварства началось постепенное возрождение. Как показало время, потомки геян повторили пути развития в области культуры, техники и прочего, пути, которые прошли их предки у себя на родных планетах, ставших потом членами Содружества Кольца. Тому, что информация об Атлантее – сейчас ее называют Атлантидой – затерялась во времени, способствовал еще один, самый главный фактор… Средняя продолжительность жизни человека, рожденного на Земле, упала до семидесяти лет – ничто по сравнению с тем, сколько жили их предки на планетах Содружества. Резкое падение продолжительности жизни коснулось не только коренных землян, оно коснулось и бывших членов экипажа «Геи». Из практически бессмертных они стали смертными. По приказу Эриксона, все еще державшего власть в своих руках, но уже к тому времени находившегося под пристальным вниманием чрезвычайного совета, который превратился в постоянный орган и проверял каждый шаг капитана, было проведено расследование. Результаты его показали, что виной всему…
– …Большой генератор! – невольно перебил Михаила Тра-ут. – Вы наверняка совершили ту же ошибку при его строительстве, которую совершили и мы, когда строили свой на Эйхоне.
– Скорее всего, – согласился Михаил. – Во всяком случае, именно к этому выводу пришла комиссия, занимавшаяся расследованием… Нужно было срочно остановить Большой генератор: это должно было снизить скорость старения землян. Но капитан распорядился не останавливать генератор ни и коем случае! Такое решение Эриксона было продиктовано двумя причинами. Первая: капитан был по рождению фрагианином, а на продолжительность жизни фрагиан, единственный из представителей всех рас, которые находились на «Гее», «поле» не оказывало никакого влияния, – ни на них, ни на их детей, зачатых до пуска генератора. Вторая: большинство кодов было известно только капитану, благодаря чему он мог диктовать всем свою волю. Чрезвычайный совет, состоявший отнюдь не из одних фрагиан, но исключительно из членов экипажа «Геи», отменил решение Эриксона и вынес свое: Большой генератор остановить! Жизнь последнего из землян дороже, чем те блага, которые давало «поле желаний»! Кристалл был снят с «орбиты». Ожидаемый результат – приостановка старения – был частично получен. Частично… К сожалению, все, кто был зачат и рожден после пуска генератора, уже без исключения, по-прежнему доживали где-то в среднем до семидесяти лет и умирали. Но все члены чрезвычайного совета, повторяю, люди, рожденные не на Земле, обеспечили себе остановкой генератора пусть не вечную, но достаточно долгую жизнь. И здесь, в ситуации, когда совет пошел против капитана, он повел себя уже не как Эриксон, но как Чаминг. Он попытался завладеть кристаллом и вновь запустить Большой генератор. Чрезвычайный совет усилил противостояние, упразднив звание Великого джада, которое Эриксон все еще носил, и лишив его звания капитана. А чтобы впредь у бывшего капитана не было соблазна овладеть кристаллом, было решено избавиться от него.
– Священный камень не уничтожим! – сказал Траут.
– Да?…– задумался Михаил. – Хранители не знали об этом… Вопрос об уничтожении камня поднимался, но расстаться с ним навсегда не хватило духа… А делать с камнем все равно что-то было нужно! Он должен был все время находиться под наблюдением. Кто-то должен был хранить его. Но владеть кристаллом большое искушение, особенно если ты фрагианин. Ситуация казалась тупиковой, грозила перейти в вооруженный конфликт: нашлись люди, которые согласны были поддержать Эриксона в его борьбе за кристалл. Решение подсказал перстень на пальце бывшего капитана: треугольный черный камень – копия кристалла, – вмонтированный в довольно невзрачную оправу. С помощью остатков «поля» было получено столько перстней, сколько насчитывалось членов чрезвычайного совета. Один из камней заменили на кристалл, перстни перемешали и раздали. Получилось, что каждый из членов совета отныне хранил черный треугольный кристалл. Но кто хранит настоящий? Этого никто не знал. Идея запустить Большой генератор жила и живет среди Хранителей до сих пор. Но, согласитесь, прежде чем пойти на запуск, нужно разобраться, почему «поле желаний» так пагубно влияет на продолжительность жизни. Тогда сделать это сами мы не смогли, но у нас была надежда, что такая задача по силам ученым Содружества Кольца… Мы построили очень экономичные передатчики – пирамиды, использующие энергию магнитного поля Земли для отправки в глубокий космос сигналов о помощи. Это было еще за несколько десятков веков до нового летосчисления… Построили… и стали ждать спасателей…
– И дождались… да не тех, – заключил Спайс. – Адмирал Ра нашел вас по этим самым сигналам…
– Можно было предположить… пока мы ждали помощи с Алдана, Эриксон или Чаминг не сидел сложа руки. Ключевым в судьбе капитана стало время последних крестовых походов – средневековье. Хранителей разметало тогда уже по всей Земле. Маленький островок цивилизации, который они создали на побережье одного из континентов, уже несколько тысячелетий как был разорен дикими племенами – потомками тех, кто выжил после гибели Атлантеи. Но хранителям удалось сохранить связь между собой. Мы встречались раз в столетие. Обменивались информацией, принимали назревшие решения, давали координаты, по которым в случае чего могли найти друг друга. Была еще одна причина необходимости подобных встреч: золото… Когда остановили Большой генератор, концентрация «поля» была еще достаточно высока. Понизили ее очень простым способом: полумили из «поля желаний» большое количество золота. Хранилось оно в тайниках. Та жизнь, которую мы вели среди смертных, позабывших обо всем: откуда они? кто они? – требовала больших средств: переезды, обустройство, достойная жизнь и так далее… И это золото, выброшенное из «поля», как балласт, очень нас выручало… и выручает… Эриксон не участвовал в этой акции – он уже не был тогда капитаном и, конечно, не был членом совета. Сам он делать запасы золота на будущее не стал: проявил недальновидность… или слишком надеялся на то, что вновь заработает Большой генератор… Но все случилось совсем по-другому. Это был не самый достойный период в жизни бывшего капитана транс галактического крейсера… или его двойника – Чаминга. Конец этого периода пришелся на тринадцатый век от рождения Христова, место действия – Франция, Шампань, замок Гишар…
– Рождения кого? – спросил Спайс, но Михаил ответить на его вопрос не успел: дверь в зал переговоров отворилась и вошел адъютант Траута.
– Извините, полковник, что не воспользовался телепатической связью: не хотел, чтобы вы в глазах наших гостей выглядели невежливым. – Адъютант замолчал.
– Продолжай, – разрешил Траут.
– У границ Империи флот адмирала Ра…

ГЛАВА 26

Капитан «Прометея» Александр Полонский вынырнул из кромешной тьмы… Первое ощущение: в его закрытые глаза бьет яркий свет. Второе: он лежит на чем-то жестком. Капитан открыл глаза и увидел рядом с собой, прямо у лица, светящийся шар. Он сразу узнал его. Этот шар нашли на чужаке капитан Эриксон и Эва Смит, а он, Полонский, использовал его вместо светильника у себя в каюте…
«Значит, я на „Гее“, – заключил капитан. – Нет… „Геи“ давно не существует. Тогда… Тогда я в Афинах…»
Он хотел погасить шар и позвать Банбу – эфиопа, своего раба, но в его мозгу молнией пронеслись новые воспоминания: Рим… Галлия… Византия… Венеция… авары… тюрки… персы… арабы… баски… Засверкали на солнце сотни тысяч клинков, в безумной скачке помчалась навстречу друг другу конница… Яркие перья на шлемах, потные, полуголые тела, знамена, плещущиеся на ветру, города, охваченные пожарами и эпидемиями, виселицы, стоящие вдоль дорог… Мелькнула и исчезла во мраке времен роскошь дворцов и продуваемая всеми ветрами нищета крестьянских лачуг… Тяжелое весло вырвалось из рук, и по спине прошлась плеть надсмотрщика… И тут же – губы, целующие эти же руки, ухоженные, с массивными перстнями…
«Нет, – решил капитан, – пожалуй, и Афины уже где-то далеко в прошлом… Черт, где же я?»
В этот момент он узнал, что за звук давно тревожил его…
«Ну конечно, так могут пищать только крысы… Вспомнил! Я – пилигрим… А это Франция, замок барона Гишара, Черного Охотника… Он же ушел от меня!»
Полонский приподнялся на локтях, огляделся.
Он лежал на истлевшем тряпье и человеческих костях, в каменном мешке, высеченном в скальной породе. В одной из стен, у самого пола, было несколько дыр, из которых появлялись и появлялись большие черные крысы. Они сбивались все плотней, подталкивая друг друга вперед, и недовольно пищали. Броситься на человека им мешал яркий свет.
Полонский поискал глазами свою дорожную сумку. Она была там, где и должна была быть, – на боку. Он хотел открыть ее и тут только заметил, что руки его разодраны в кровь. И не просто разодраны: на подушечках пальцев мясо висело клочьями.
Запрокинув лицо, Полонский понял, в чем дело. Стены, сужаясь конусом, уходили вверх, образуя узкий выход из каменного мешка. Видимо, когда барон Гишар открыл люк, капитан успел раскинуть руки и смягчить падение, цепляясь за неровности стен… Скорее всего, так и было. Иначе костей бы ему не собрать.
В этот момент черное месиво из крыс медленно поползло в сторону капитана, который, как мог быстро, достал излучатель – пальцы с трудом слушались, надсадно ныли.
От стаи вдруг отделилась крупная, матерая крыса. Она стремительно бросилась на Полонского – тот едва успел выстрелить. Ему повезло, что был выставлен минимальный уровень, иначе этим выстрелом он мог натворить дел и пострадал бы сам. Крысу отбросило далеко назад. Тут же поднялся оглушительный писк: сородичи убитой разрывали неудачницу на части. Полонский сделал еще с десяток метких выстрелов. Заняв таким образом остальных крыс делом, он начал обдумывать, как выбраться из ловушки.
Капитан порылся в суме, но ничего стоящего не нашел. Значит, в его распоряжении было только пучковое оружие: от посоха сейчас пользы никакой не было.
Положение осложнялось тем, что он находился глубоко под землей. Если бы его окружали обычные, сложенные из камней стены, пусть даже многометровые, можно было бы одним выстрелом максимальной мощности проделать дырку и выйти на свободу. Но пытаться пробить с одного выстрела скалу рискованно: заряд мог расколоть монолит и вызвать обвал. Тогда каменный мешок, в который капитан попал, автоматически становился его могилой.
Наверх ходу тоже не было, это очевидно: наклонные стены, высотой метров пятнадцать. Только где-то на высоте метров семи они сближались так, что, вытянув руки, можно было достать до них кончиками пальцев. Дальше вверх шла горловина – это в ней капитан замедлил свое падение.
Ждать помощи от командира мусорщиков Выпивайко не приходилось. Откуда Семену знать, что он здесь? Оставалось только одно: прорубаться наверх, используя оружие как кирку… Но легче сказать, чем сделать. Даже если бы все получилось, прорубаться пришлось бы несколько дней, а может, и недель, в самых неблагоприятных условиях: крысы, нагрев породы… Придется подолгу ждать, чтобы она остыла, прежде чем можно будет ее отваливать, и отваливать не чем-нибудь, а голыми израненными руками… И самое главное – отсутствие еды и воды…
Полонский облизнул пересохшие губы.
«Вода!» – вдруг осенило его. Неподалеку от костра – того самого места казни – бил подземный источник! Замок стоит очень далеко от реки, лихорадочно рассуждал капитан, и на случай длительной осады у его обитателей должны быть большие запасы воды. Вполне логично предположить, что подземный источник и есть те самые большие запасы. И находятся они не где-нибудь, а может быть, в метре-двух под его ногами.
Капитан пристрелил еще пару крыс, чтобы остальные не отвлекали его, встал на колени и приложил ухо к скале.
Да, он слышал какие-то характерные мелодичные звуки… Можно пробовать… Но… нельзя торопиться!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54