Полу повезло: он посадил капсулу возле самой его кромки.
На выходе из ущелья капитана ждал сюрприз – костер, возле которого сидели три аргуна. Они пили вино и что-то оживленно обсуждали. До Эриксона долетали отдельные фразы, по которым можно было понять, что разговор шел о женщинах.
«Вот и все, – мелькнуло в голове у капитана. – Незаметно к ним не подойдешь… Нужно искать обходной путь! А жаль… Здесь они меня, судя по всему, не ждут…»
Пол принюхался: пахло мочой…
Нет, кажется, есть вариант. Немного терпения…
Ждать пришлось недолго. Один из аргунов, гремя доспехами, поднялся и, покачиваясь, пошел прямо к тому месту, где притаился капитан. Вслед ему, отпустив по сальной шутке, громко засмеялись оставшиеся у костра.
Аргун завернул за скалу, за которой прятался Эриксон, и наткнулся прямо на него. Капитан не стал пускать в ход меч: был риск, что он не убьет наповал аргуна и тот успеет крикнуть. Пол ударил его в переносицу – короткий, не сильный, но точный удар. Аргун постоял немного, раскачиваясь, словно раздумывая, в какую сторону упасть, и начал заваливаться на бок. Эриксон подхватил его и едва удержал в руках, настолько аргун оказался тяжелым.
Он оттащил тело к капсуле, не мешкая раздел мертвеца, сняв с него даже белую тунику, разделся сам и через минуту стал обыкновенным аргуном: кожаный панцирь с позолоченными прямоугольными пластинами, на правой руке – железный наручник, богато инкрустированный, на левой ноге – железный подколенник с острыми шипами, на голове – кожаный шлем со стальным забралом, закрывавшим половину лица. Подумав, капитан достал перстень и надел его на палец.
Эриксон вышел из-за скалы и пошатываясь пошел к костру. Меч он держал в опущенной правой руке, острием вверх – спрятав его за рукой, лезвием назад. Если они посмотрят на него, то не сразу поймут, что их приятель почему-то вооружен, хотя его оружие осталось у костра.
Полоснуть по горлу того, кто справа… Потом того, кто слева. Или наоборот? Нет, второй успеет поднять переполох… Что делать? А ничего! Могли они ему надоесть или нет?!
Капитан взял правее костра прямо на лагерь, ловко выписывая ногами кренделя.
– Ты куда? – полетело ему в спину.
– Вина еще принеси! – крикнул второй и пояснил первому: – К Белле пошел. Сегодня его очередь.
Эти слова больно кольнули Эриксона в самое сердце, он с трудом подавил в себе желание вернуться и перерезать горло двум наглым аргунам.
Белла… А какая, собственно, Белла? Клон!., который по законам Содружества подлежит уничтожению!
Капитан выбросил Беллу из головы и заставил себя думать о командире десантников.
Где его искать? Лагерь большой, в каждую палатку не заглянешь, да особенно-то и заглянуть не дадут. Аргуны вымуштрованы что надо. Можно связаться с «мозгом» «Геи», он выведет на Жана в два счета… Но все каналы прослушивает Чаминг. Придется придумать что-то другое…
Эриксон уже был достаточно далеко от костра, полыхавшего рядом с ущельем. Он выправил походку и, все так же пряча меч, не таясь прошел мимо костра, у которого сидел, а точнее, спал сидя всего один солдат. Все же пройти мимо него незамеченным не удалось. Аргун вскочил. Капитан уже был готов пустить в ход оружие, но солдат вскинул руку вверх в знак приветствия.
«Да я, оказывается, офицер», – отметил про себя Эриксон.
– Почему один? – строго спросил он. – Где остальные?
– Пошли смотреть на казнь геянина.
– До утра, конечно, потерпеть было нельзя… Где казнь?
– У палатки стратега. – В голосе аргуна уже чувствовалось удивление.
«Еще один вопрос – и пришлось бы всадить в него меч по самую рукоять. Офицер не может задавать подобных вопросов», – понял Эриксон.
– И не спать, не спать! Кругом враги! – прикрикнул капитан и пошел дольше, оставив солдата у костра в полнейшем недоумении.
«Все пошли на казнь… Казнь рядом с палаткой стратега», – повторил про себя Эриксон.
Он прошел еще мимо нескольких костров деловым шагом, пробираясь в центр лагеря, законно полагая, что там самое безопасное место, а значит, и палатка стратега должна быть там.
Так оно и оказалось.
В центре лагеря ярко пылал большой костер. Вокруг него плотным кольцом стояла возбужденная толпа. Эриксон с трудом стал протискиваться в первый ряд, прислушиваясь к тому, что говорили вокруг.
– Сколько наших положил уже…
– Ну иди, расправься с ним одним ударом…
– Он дерется, как дьявол…
– Всадить ему стрелу между глаз, и все дела…
– Нет, стратег сказал, что его разорвут лошадьми…
Пол не пропустил ни одного слога, сказанного аргунами, и сразу понял: Жан Браге жив, а значит, есть шанс спасти его.
В первый ряд капитану протиснуться все же не удалось: ему помешали солдаты с копьями и большими прямоугольными выпуклыми щитами. Солдаты стояли вокруг какого-то подобия арены. И на этой арене стоял Жан. Из одежды на нем была только набедренная повязка, в руках – маленький круглый щит и короткий кривой меч. Тело командира десантников было в многочисленных, но легких порезах, оно блестело от пота, свет от костра гулял по нему, подчеркивая хорошо разработанные мышцы, тот же свет отражался в широко раскрытых глазах геянина. Прибавить еще сантиметров десять росту Жану – и он стал бы похож на настоящего полубога.
Двое аргунов, с уважением оглядываясь на Жана, волокли за ноги прочь с арены третьего – из его груди лилась кровь, оставляя на земле черную полосу.
– Кто убьет его? – раздался крик.
Эриксон узнал голос Чаминга и тут же увидел его самого, сидевшего на возвышении, за воинами, прикрывавшими его щитами.
«Эх, был бы в руках лук, – с сожалением подумал капитан, – все мог бы решить один-единственный меткий выстрел».
Чаминг оглядел толпу, взгляд его замер на капитане – у Эриксона похолодело все внутри – и скользнул дальше. Капитана спасло опущенное забрало, и Чаминг не узнал его.
– Или доверить смерть геянина лошадям? Он слишком хороший боец для такой смерти!
Вперед вышел аргун на две головы выше Жана и в полтора раза шире его в груди – настоящий гигант. Он демонстративно снял с себя панцирь, шлем, наручник и подколенник, оставшись в одной тунике. Из оружия у аргуна был короткий прямой меч и такой же, как у Жана, щит. Таким образом, шансы их были равны, но вот силы…
Они скрестили мечи, и сразу стало ясно, кто чего стоит.
Капитан только порадовался тому, что среди геян оказался человек, умеющий держать в руках холодное оружие, и как держать! Чаминг, наверное, не подозревал этого. И наверное, предположить не мог, что Эриксон хотел с помощью Жана сделать программу динамического стереотипа приемов фехтования… Хотел… но не создал. Если командир десантников сейчас погибнет, можно тут же сдаваться на милость победителя – противостоять аргунам они не смогут!
Пол с волнением и удвоенным вниманием принялся следить за ходом поединка.
Оба бойца прекрасно владели мечом, отлично защищались. Но то в Жане, что сначала расценивалось как недостаток, обернулось вдруг преимуществом – небольшой рост. И, соответственно, гигантские размеры аргуна стали его недостатком. Аргун был неповоротлив ровно настолько, насколько геянин проворен. Он ловко увертывался от меча своего противника и менял позицию. Но ни одна внезапная атака Жана не застигла аргуна врасплох: несмотря на свою неповоротливость, гигант все же успевал не только отразить выпад командира десантников, но и перейти в контрнаступление, которое геянин легко сводил на нет, используя высокую маневренность.
Трудно было сказать, кто стал бы победителем. Скорей всего, будь это обычный поединок, бойцы, обессилев, рухнули бы в объятия друг друга и дело кончилось бы миром, но все вышло иначе.
Жан был один. Толпа, окружавшая его, желала ему только смерти. Эриксон по себе чувствовал, как действуют ему на нервы несмолкающие оглушительные крики:
– Убей его! Убей!…
Каково было слышать это Жану? Плюс ко всему аргуны в первом ряду, вооруженные копьями и защищенные щитами, исподтишка подыгрывали своему товарищу, нанося геянину чувствительные уколы копьями. И каждый такой укол оставлял на теле Жана небольшую, но кровоточащую рану.
В один из моментов, когда командир десантников бросился в очередную атаку, кто-то из солдат подставил ему под ноги копье. Это был предательский прием. Жан упал, выронив меч. Гигант, находившийся в этот момент в трех шагах от геянина, ринулся добивать его. Однако Жан успел вскочить. Аргун с разбегу сделал поспешный выпад, намереваясь пронзить геянина, и это была его ошибка – роковая ошибка. Командир десантников развернул корпус, и клинок только царапнул его по коже. Затем Жан перехватил руку аргуна и что есть силы дернул, придавая стремительному движению гиганта новое ускорение. Все произошло быстро и неожиданно. Солдаты даже не успели убрать выставленные вперед копья. Аргун наткнулся на одно из них грудью, издав предсмертный вой. Меч вылетел из его руки, ударился о щит и отскочил прямо под ноги Жанна ловко подхватившего оружие. Прыжок – и в руках геянина оказалось два меча. Повисла зловещая тишина, которую тут же разорвало конское ржание и крик Чаминга:
– Взять его! Живым!
Кольцо воинов стало медленно сжиматься вокруг Жана. Эриксон не стал смотреть, чем окончится новая схватка: один. геянин, вооруженный двумя мечами, против армии аргунов. Он выбрался из толпы и пошел в ту сторону, откуда донеслось конское ржание. За спиной он слышал звон мечей, крики и брань.
«Они не посмеют его убить, – сказал себе Эриксон. – Приказ – взять живым!»
Капитан подошел к одинокому дереву, окруженному со всех сторон походными палатками, освещенному светом костров. К дереву были привязаны два коня. Один из них скосил на Пола черный блестящий глаз и, фыркнув, мотнул мордой. Эриксон подошел к нему, потрепал по холке.
– Хороший конь… – шепнул он коню на ухо.
– Коней! – донесся крик Чаминга.
«Значит, они уже схватили Жана», – додумался капитан.
Двое солдат подбежали к дереву, отвязали лошадей. Эриксон пошел следом за ними, но в этот момент услышал грубый голос, донесшийся из ближайшей палатки:
– Ты обозная девка, Белла! Поняла?
– Не хочу ничего понимать! Понял? – послышалось в ответ. Голова у Эриксона пошла кругом: Белла… ее голос! Капитан сделал шаг по направлению к палатке, из которой
доносился шум борьбы, мужские рычания и женские стоны.
– Привязывай! Крепче! – раздалось с другой стороны. Капитан остановился, не зная, что ему делать, кого спасать:
Беллу, которую сейчас растерзает похотливый аргун, или Жана, которого сейчас разорвут на две неравные части…
«Какая Белла?…» – в который раз спросил себя Эриксон, развернулся и бросился туда, где готовилась казнь геянина.
Он успел как раз вовремя. Руки Жана уже были привязаны к одному из коней – к тому, которого капитан гладил по холке. Ноги тоже были почти привязаны. Тут же лежали трупы – Жан успел положить еще нескольких аргунов. Мертвые тела спешно оттаскивали в сторону. Кто-то подбрасывал ветки в костер, кто-то собирал оружие, разбросанное на земле тут и там. Оттого, что делалось все одновременно, вокруг царил хаос. Никто не обратил внимания на офицера, подошедшего к солдату, который возился с ногами геянина. Жан брыкался, стремясь отдалить страшную для себя минуту.
– Не так! – гаркнул Эриксон. Солдат в испуге поднял на него глаза. – Смотри!
Эриксон спокойно разрубил веревку, освободив ноги Жана. Тот с удивлением смотрел на странного аргуна, уже о чем-то смутно догадываясь.
Пол старался не делать резких движений: – пусть ломают себе головы: что задумал офицер? Повезло еще, что нигде не было видно Чаминга.
Капитан спокойным шагом под недоуменными взглядами солдат подошел к коню – тому самому, которого он приласкал несколькими минутами раньше и к которому сейчас были привязаны руки Жана, потрепал жесткую холку и запрыгнул в седло.
– Эй, ты чего делаешь? – раздалось из толпы.
– Сейчас увидишь, недоумок! – огрызнулся Эриксон. Это на несколько секунд сняло напряжение.
Пол повернулся к Жану, сделал ему знак подняться и прыгнуть на круп коню. Все действие происходило без суеты, чинно, как будто так и надо было.
Жан медленно поднялся.
– Ты чего делаешь? – вновь раздалось из толпы. И тут же властный крик:
– Взять их!
Командир десантников не стал дожидаться, пока на него вновь гурьбой навалятся аргуны. Он вспрыгнул на лошадь позади капитана, тот легонько ударил коня пятками в бока, а конь, будто только этого и ждал, разметав ошеломленных воинов, поскакал что есть силы туда, куда велел его новый хозяин – на горную гряду, к ущелью.
Эриксон был готов к короткой стычке с солдатами у входа в ущелье и держал меч наготове, но тем сегодня явно везло. Пьяные, они спали вповалку у догоревшего костра. Это было очень кстати. Два конских прыжка – и темнота поглотила геян. Если аргуны сразу не догадаются рвануть к ущелью, тогда беглецов придется поискать. А шум погони уже был слышен.
У десантной капсулы Эриксон поднял коня на дыбы. Жан соскользнул на землю.
– Отлично, капитан! Я твой должник! Секунда – и Пол тоже оказался на земле.
– Сочтемся позже!
Он перерезал веревку, которой все еще были связаны руки командира десантников, вместе они быстро расседлали коня, и седло полетело в капсулу. Меч полетел туда же.
– Он жив? – кивнул Жан на аргуна, лежащего чуть в стороне. – Может, возьмем его с собой?
– Мертв, – коротко ответил капитан. – Ну,– потрепал он конское ухо, – спасибо за посильную помощь…
Конь фыркнул, мотнул головой.
Эриксон и Жан Браге запрыгнули в кабину, и как раз вовремя: из-за поворота показались всадники во главе с Чамингом.
Капсула взмыла вверх. Эриксон взглянул на терминал и успел заметить, что конь, вынесший их из лагеря аргунов, поскакал по ущелью в сторону океана.

* * *

Результаты вылазки за образцами оружия были неутешительными. Из девятнадцати капсул вернулось одиннадцать. Потери могли быть чувствительнее, если бы капитан не передал открытым текстом по общему каналу связи, что возможны засады.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54