Капитан и его люди, не сбавляя темпа, побежали по аллее, вдоль которой цвели липы. Над головами бегущих вовсю сияла искусственная Коиса, припекая не хуже настоящей. Листва деревьев и кусты слегка подрагивали. В аллее щебетали птицы.
Они срезали путь и побежали прямо по траве. Слева голубела полоска моря, покалывая глаза яркими бликами. Справа ослепительно белели вершины гор. На секунду Эриксону показалось, что он на Алдане, что нет никакой «Геи». Он только что встал и совершает свою обычную утреннюю пробежку. А там за деревьями – его дом, недавно перестроенный в аттическом стиле, снова вошедшем в моду. Несколько минут – и Пол, сбросив с себя одежду, нырнет в прохладный бассейн… А потом – завтрак на веранде, увитой плющом, и напротив – Белла…
– Полонский! – крикнул Эриксон.
– Слушаю… – отозвался тот. Голос Полонского звучал так, как будто он сидел в кресле в расслабленной позе. Судя по ровному дыханию, Эва и Иван тоже чувствовали себя неплохо. Да по-другому и быть не могло. Полонский – бывший профессиональный спортсмен. Иван – единственный из экипажа «Геи», кто на беговой дорожке был сильнее Эриксона. А у Эвы просто был такой жизненный принцип: не уступать капитану ни в чем. Когда Пол занялся политикой, она тоже ушла в нее с головой и очень скоро добилась серьезных успехов.
Эва Смит стала членом Совета Содружества Кольца, превратившись в значительную политическую фигуру: она вершила судьбы вселенной… Когда капитан вернулся в космический флот, Эва тут же хотела бросить все и последовать за ним, но это оказалось не так-то просто. Нужен был неформальный повод, очень серьезная уважительная причина. Слишком высокий пост она занимала. Помог случай. На одном банкете, посвященном открытию памятника погибшим в планетарных войнах, на который ее пригласили в качестве главного официального лица, был совершен террористический акт. Некто, прямо на глазах у всех, расстрелял троих гостей. Стрельбой дело не кончилось: в довершение всего был взорван еще и фугас, заложенный почему-то на кухне. Эва получила легкое ранение, благодаря которому смогла уйти из большой политики навсегда…
– Полонский, займешься испарителем! – приказал Пол. – Эва – оружием!… Иван – легкими скафандрами! Встречаемся на выходе!
Они ворвались к карантинщикам, словно банда налетчиков. Для дежурной группы, только что следившей за действиями капитана по одному из своих терминалов, его появление здесь было полной неожиданностью.
Эриксон, не тратя времени на объяснения, бросился к секции четырнадцать, где хранились образцы биопрепаратов.
– Внимание! До входа в гиперпространство – семь минут… «Только бы выбраться из этой передряги, – раздраженно подумал Эриксон, скользя взглядом по номерам камер. – Чтоб у меня еще когда-нибудь „мозг“ говорил бабским голосом!… Вот он, нужный препарат – „семьдесят три ноль девять“.
Капитан сунул в карман несколько ампул, заткнул за пояс вакуумный впрыскиватель и побежал к месту встречи со своими людьми.
– …До входа в гиперпространство шесть минут…
В переходе, ведущем к навигационному модулю, Эриксона уже ждали Сеньков, Полонский и Эва Смит. Капитан бросился к люку коммуникационного туннеля. Тяжелый щит легко отъехал в сторону и… Вход в туннель преграждал робот-ремонтник. Эриксон попытался сдвинуть его с места, но это было бесполезно: робот не подавал признаков «жизни». Создавалось такое впечатление, что он специально был оставлен здесь загромождать собой проход.
«Неужели Чаминг предусмотрел и это? – мелькнуло в голове у капитана. – Но и мы тоже кое-что предусмотрели!»
Он выхватил из рук Полонского испаритель, включил его и направил жало на робота. Прочный металл задымился и начал быстро исчезать.
– Надеть скафандры! – приказал Эриксон, не оглядываясь. – Иван, сменишь меня.
Теперь план капитана стал понятен. Все функциональные модули соединялись между собой и основным модулем системой коммуникаций. По ним, словно по артериям и венам, циркулировало все необходимое для жизнедеятельности крейсера: энергия, вода… и, самое главное, воздух! Этим и решил воспользоваться Пол Эриксон.
Первый помощник быстро надел скафандр, легкий и удобный, как спортивный костюм, и отрапортовал:
– Я готов.
Эриксон резко поднялся, передал испаритель Сенькову.
– …До входа в гиперпространство – пять минут… Иван принял ту же позу, что и капитан, и продолжил его работу.
Эриксон привычными, быстрыми и уверенными движениями надел скафандр.
– Кончено! – воскликнул первый помощник.
– …До входа в гиперпространство – четыре минуты… Эриксон зарядил впрыскиватель несколькими ампулами, заглянул в туннель, осветив его источником света, вмонтированным в шлем.
– Боже! – невольно воскликнул Пол. – Они все одинаковые!
Взгляд капитана беспорядочно перескакивал с одной коммуникационной линии на другую. Их здесь оказалось несколько десятков. И среди них – та, которую Эриксон отчаянно пытался отыскать: воздуховод, идущий от главного компрессора.
– …До входа в гиперпространство – три минуты… Эриксон уже был готов положиться на удачу, уже выбрал место на кожухе одной из линий, сквозь которую нужно было распылить в атмосфере навигационного модуля препарат «семьдесят три ноль девять», но в этот момент кто-то мягко взял из его рук впрыскиватель. Это была Эва. Пол увидел ее горделивый профиль, капельку пота, стекавшую по виску, и испытал смешанное чувство, что-то среднее между приступом бешенства – за то, что нижний чин смел действовать без его приказа, благодарностью за помощь, подоспевшую весьма кстати, и сильнейшей страстью, которая внезапно охватила его в такой неподходящий момент, в таком неподходящем месте.
Эва уверенно приставила впрыскиватель к воздуховоду, и через секунду все было кончено.
Все четверо не сговариваясь бросились к двери, ведущей в навигационный модуль.
– …До входа в гиперпространство – две минуты…
«Еще успеваю! – лихорадочно размышлял Эриксон. – Только бы этот неврастеник полковник не дал залп по крейсеру раньше времени. Белла… Я спасу тебя!»
Счет шел на секунды. Эриксон продумал каждое свое движение. Получалось, что после окончания операции (нужно было еще убедиться, что все прошло гладко) до входа в гиперпространство останется не больше четверти минуты. Вагон времени для того, чтобы связаться с «мозгом» и дать отбой. Ну а после уже можно без суеты перейти на ручное управление, принять на борт полицейский звездолет и спокойно отыскать среди спящих крепким сном навигаторов мистера Чаминга.
Эриксон первым вбежал в навигационный модуль, держа наготове излучатель, и вдруг резко остановился, выронил оружие, хотя мог спокойно выстрелить: у него было небольшое преимущество – поднятая рука. Сзади на капитана налетел Полонский, на Полонского – Сеньков. Эва чуть приотстала.
То, что увидел Эриксона, подействовало на него парализующе. Дежурная смена навигаторов, казалось, мирно спала в своих креслах. У всех довольные, блаженные лица, румянец на щеках. И только один человек избежал воздействия препарата. Он стоял у пульта управления модулем, на вспомогательном терминале которого ярко сияли две звезды – трансгалактический экспедиционный крейсер «Селена» и полицейский звездолет, неутомимо следовавшие за «Геей». Человек был одет в скафандр, такой же, как на Эриксоне и его людях. В опущенной правой руке он держал пучковый излучатель, в левой, согнутой в локте, – небольшой плоский предмет черного цвета.
– …До входа в гиперпространство – одна минута…
– Белла… – только и смог вымолвить капитан.
Белла Эриксон, с широко открытыми глазами, побелевшими губами, подняла вверх левую руку.
– Не-е-ет! – крикнул Пол, но этим криком только подтолкнул жену. Рука ее дрогнула… и на терминале, в абсолютном безмолвии, одна из двух ярких звезд вдруг превратилась в ослепительную вспышку света…
Трансгалактического крейсера «Селена» не стало. Семь тысяч членов экипажа в одно мгновение превратились в поток фотонов – произошла аннигиляция. И сделал это не кто-нибудь, а жена капитана.
Да, она не шутила, когда обещала уничтожить оба крейсера, если события будут развиваться не по ее сценарию. Конечно, и на полицейском звездолете видели то, что произошло с «Селеной». Там тоже наверняка все пребывали в шоке, включая полковника. Через несколько секунд «Гея» уйдет в гиперпространство, и «мистер Чаминг» опять останется на свободе. Вот только свидетели…
Белла подняла правую руку, в которой крепко сжимала излучатель.
– …До входа в гиперпространство – десять секунд… Девять…
По бледным губам Беллы скользнула улыбка.
– …Восемь…
Эриксон увидел, как указательный палец женщины мягко нажимает на спусковой механизм.
– …Семь…
И в этот момент оружие, которое сжимала Белла, подпрыгнуло – заряд ушел вверх, а жена капитана с рваной, сквозной раной на груди отлетела к переборке.
– …Шесть…
Чьи-то сильные руки толкнули Эриксона в сторону кресла, без которого пережить гиперпрыжок и остаться живым и невредимым было почти невозможно.
– …Пять…
Краем глаза капитан увидел, как Полонский, Сеньков и Эва Смит быстро занимают места в соседних свободных креслах. Эва… А ведь это именно она выстрелила в Беллу.
– …Четыре…
В этот момент Эриксон почувствовал толчок, сотрясший навигационный модуль.
– …Три…
Все, что лежало на пульте управления, как по команде взлетело и унеслось за спину капитана и его людей.
– …Две…
Экраны терминалов рассыпались на мелкие бриллиантовые брызги, которые унеслись туда же.
– …Одна…
Приборный щит пошел трещинами и стал крошиться. Оторвавшиеся от него куски словно снаряды проносились мимо…
– …Ноль…
Вдруг навалилась темнота, в мозг как будто вонзили острую тонкую спицу…
«А полковник все-таки выполнил свою угрозу…», – успел подумать капитан Пол Эриксон.

ГЛАВА 2

В тысяче километров к востоку от Петербурга в покосившемся от ветхости деревянном доме тяжело дышавшая в агонии старуха неожиданно открыла глаза.
– Бабушка, – бросилась к ее постели девушка лет семнадцати.
– Он идет… – прошептала старуха, – слышишь, Злата? Он идет…
– Да, бабушка, слышу, – всхлипнув, сказала девушка. – Он идет… Выпей вот это. – И протянула старухе кружку с неприятно пахнувшей жидкостью.
– Перстень… – продолжала шептать старуха. – Ты должна занять мое место… Теперь ты… Хранитель…
– Бабушка, какой перстень? Какой хранитель? О чем ты говоришь?
– Чертово озеро… Сделай это… Не успеваю…
Старуха перешла на хрип, рука ее потянулась к чему-то невидимому, голова приподнялась и вдруг бессильно упала на подушку. Глаза старухи закрылись, дыхание остановилось.
Злата поднялась с колен, поставила кружку на стол. Лицо ее было спокойным, как будто ничего не произошло. Только во взгляде появилась еле заметная жесткость и движения стали более решительными.
Девушка встала у окна, за которым сгущалась ночь, замерла и стояла неподвижно, терпеливо дожидаясь только ей одной известного момента. Когда на небе появился первый, еле уловимый утренний свет, Злата взяла корзинку и вышла из дома.
Она не таясь пошла по улочке, небольшой, всего в несколько домов.
«Ничего не случилось, – повторяла Злата про себя, просто я иду за ягодами».
Во дворе дома на околице, подсвечивая себе фонариком, подвешенным на ветку яблони, копался в моторе небольшого колесного трактора мужчина лет пятидесяти.
– Здравствуйте, Семен Петрович, – первой поздоровалась девушка, – раненько вы сегодня…
– Ничего, зимой отосплюсь. Фермер я или тварь дрожащая? Как говорится: взялся за гуж, не говори, что мало каши ел… Проклятый! – замахнулся он на трактор. – Чтоб тебя до последней шестеренки ржа проела!… Как твоя бабулька, Златочка?
– Спасибо, хорошо. Вот ягодок попросила. Денька через два совсем поправится.
– Ну и слава Богу! Если б не ее чудесная настойка… На прошлой неделе в городе я врача встретил… Так у него глаза на лоб полезли. Как, говорит, вы еще живы?… И не обращай внимания, что твою бабку колдуньей называют. Да, колдунья. Но побольше бы таких, как она.
Злата хотела ответить, но Семен Петрович не дал ей и слова сказать.
– Новости вчера не смотрела? – без паузы перескочил он на другую тему. – Показали НЛО над Вашингтоном. Просто жуть. А говорят кто что. Кто: атмосферные аномалии. Кто: нашествие инопланетян. Кто вообще конец света обещает… – Фермер посмотрел в черное небо. – Я представляю, если сейчас над нами зависнет эта громадина километров эдак несколько в диаметре! Огни по периметру. Луч света в землю… Жуть… – Семен Петрович вздохнул. – Витек приехал.
– Мы уже виделись.
– Ах, вот оно что… А я-то думаю, что это сыночек мой не в духе? Сидит надутый, ни с кем не разговаривает. Поссорились, что ли?
Отвечать не пришлось: в этот момент мотор натужно взревел. Девушка кивнула Семену Петровичу и пошла дальше по тропинке, что вела в лес.
Из-за треска мотора, из-за того, что было еще темно, она не заметила человека, который крался за ней от самого ее дома.
Углубившись немного п лес, девушка остановилась и прислушалась. Все было тихо. Только потревоженные комары и мошкара, учуяв запах теплой плоти, радостно звенели на все лады.
– Ну подождите, я до вас еще доберусь… – сердито проворчала Злата, отмахиваясь от насекомых. – Ральф! – тихо позвала она. – Ральф!
Где-то далеко послышался шорох.
– Ральф, я здесь!
Неожиданно из кустов выпрыгнул матерый широколобый волк и бросился к Злате. Девушка протянула волку ладонь, и волк провел по ней своим шершавым прохладным языком.
– Ральф, умница мой! – приговаривала девушка. – Один ты у меня остался. Умерла наша бабушка. Понимаешь? Умерла.
Волк перестал виться вокруг хозяйки, опустил голову и тихонько завыл.
– Ну, хватит реветь! – прикрикнула на него Злата. – Видишь, я не плачу! Случилось то, что должно было случиться. Пойдем со мной. У меня сегодня очень трудный день. Будешь мне помогать. Только бы успеть сделать все, как она говорила…
Девушка потрепала волка за ухом, но тот вместо благодарности вдруг ощетинился, оскалил клыки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54