Ц Да-да! Здесь действительно очень прохладно. Я сейчас позову лакея и пр
икажу разжечь камин.
Сквозь неплотно задвинутые шторы в окна проникали лучи солнца, отчего в
комнате было очень светло. Настолько, что у Софи заболели глаза. Услышав ж
е о намерении тетушки разжечь камин, она испугалась, как бы мерцающий све
т от огня не сделал эту боль еще более острой.
Ц Нет, нет! Ц замахала она руками на Элоизу. Ц Здесь совсем не холодно. Я
просто нездорова. Ужасная головная боль!..
Не в силах больше говорить, Софи снова застонала.
В ответ Элоиза закудахтала, как клуша, опекающая своих цыплят:
Ц Я знаю, милая! Это всегда очень мучительно!
Она схватила висевшее на спинке стула полотенце, бросилась в ванную и, на
мочив его, положила на лоб Софи.
Ц Мадемуазель де Лаклуа пошла приготовить специальное снадобье проти
в мигрени, Ц продолжала тараторить тетушка. Ц Ты сейчас выпьешь его, и с
разу станет легче.
Еще в продолжение нескольких минут Софи, по-прежнему лежа с закрытыми гл
азами, слышала шарканье ног тетушки, блуждавшей по комнате. Потом стукну
ла дверь, и послышался журчащий голосок мадемуазель де Лаклуа:
Ц Готово. Мисс Софи должна выпить полчашки и снова лечь.
Рука тетушки осторожно сняла со лба Софи мокрое полотенце.
Ц Вот напиток, милая. Выпей.
Элоиза помогла племяннице присесть на постели и подложила ей под спину ч
етыре подушки. Затем поднесла к самым губам чашку со снадобьем.
Ц Только пей очень медленно, маленькими глотками. Иначе может стошнить.
Это было бы нежелательно!
Софи послушно отпила из чашки, невольно задержав дыхание, чтобы не чувст
вовать исходящего от лекарства отвратительного запаха, и опять легла. Те
тушка тут же снова положила ей на лоб мокрое полотенце, после чего велела
немедленно заснуть и тихо выскользнула из комнаты.
Заснуть… Это было очень легко сказать! Правда, Софи и сама понимала, что во
сне можно забыться… На какое-то время отдохнуть от жизненных тревог…
Она повернулась на бок, подложила ладони под щеку и постаралась думать о
чем-то приятном. Сразу же в ее воображении возник образ Юлиана. А вместе с
ним и горькая мысль: что он подумает, когда узнает о помолвке своей возлюб
ленной с лордом Линдхерстом?!
«Боже! Какая же ты ужасная, эгоистичная девчонка!» Ц упрекала себя Софи, г
отовая вот-вот расплакаться от отчаяния. Бедный, бедный Юлиан! Ее несчаст
ный возлюбленный! Конечно, он решит, что она по своей воле выходит замуж за
лорда Линдхерста! Нет, этого не может быть! Ц принялась уверять себя Соф
и. Юлиан так не подумает! Ему стоит только перечитать любое из дюжины ее пи
сем, в которых Софи писала, как преданно его любит. Нет, он никогда не повер
ит, будто она его все время обманывала! Если только… Если только после пол
ученного, страшного удара Юлиан не решит вырвать Софи из сердца, посчита
в бездушной, легкомысленной кокеткой.
При этой мысли ее охватило чувство, близкое к панике. Ведь и такое может пр
оизойти! Особенно если учесть, что годом раньше другая женщина уже сыгра
ла с ним подобную шутку.
Паническое чувство Софи еще усилилось при воспоминании о трагическом г
олосе Оксли, которым тот честно рассказывал эту печальную историю после
их объяснения в любви. Юлиан тогда просто умолял Софи понять всю глубину
его чувств к ней, говорил, что не переживет второго такого удара, заклинал
никогда не покидать его. Тронутая до глубины души, Софи обняла Юлиана и по
клялась ему в вечной верности.
И вот почти через год после той трагедии ему предстоит пережить новую…
Софи почувствовала, как на ее глаза вновь наворачиваются слезы. Нет, она о
бязательно должна встретиться со своим возлюбленным и объяснить ему вс
е! Надо, чтобы Юлиан поверил в нерушимость ее клятвы! И сделать это до того,
как он сам узнает о ее помолвке. Она расскажет Юлиану, как сама страдает от
всего случившегося. Это, возможно, немного смягчит боль, которая, несомне
нно, будет разрывать его сердце! И он…
Боже! Но ведь он может помешать ей выйти замуж за лорда Линдхерста!
От этой мысли Софи даже захлопала в ладоши. Разве Юлиан постоянно не гово
рил о том, что обожает ее? Что сделает все для их любви? В том, что это были не
пустые слова, Софи не сомневалась. И вот пришло время спасать их счастье! К
ак? Он может настоять, чтобы они тайно бежали отсюда и поселились в имении
его родителей…
Воображение уже рисовало Софи их бегство в самых романтичных и захватыв
ающих подробностях. Ее вдруг охватило волнение, от которого задрожали ко
лени, бешено заколотилось сердце, а дыхание стало лихорадочным.
Но тут она вспомнила о своих долгах, которые надо будет обязательно выпл
ачивать, и грезы рассеялись. Что скажет и как поведет себя Юлиан, когда она
признается ему в этом?
Однако после недолгих размышлений Софи с улыбкой отбросила всякие сомн
ения. Юлиан самозабвенно любит ее! И никогда не позволит деньгам стать пр
епятствием на пути их будущего счастья! А что касается ее долгов, то они, в
сущности, не так уж велики. Эдгар называл цифру около пятнадцати тысяч. Ес
ли же быть совершенно точным, то вся сумма составляет пятнадцать тысяч д
вести шестьдесят три фунта. В любом случае это не безумный долг! Конечно, Ю
лиан с готовностью погасит его! Может быть, кредиторы на первых порах сог
ласятся на оплату только части долга. Остаток же лорд Оксли покроет из св
оего ежегодного дохода, составляющего что-то около десяти тысяч фунтов…

Да, но после оплаты долгов они скорее всего уже не смогут позволить себе д
орогостоящую жизнь в городе.
Софи сбросила со лба мокрое полотенце и, свесив ноги, села на кровати.
Ну и что? Рядом с Юлианом она сможет вполне счастливо жить и в провинции… Д
аже всю оставшуюся жизнь, если потребуется… В том, что Юлиан разделит это
решение, Софи не сомневалась.
Теперь для нее самым главным было встретиться с Юлианом до того, как он уз
нает о состоявшейся помолвке его возлюбленной с лордом Линдхерстом. Это
необходимо сделать! Письмо здесь не годится! Она просто не сможет вырази
ть на бумаге все, что сейчас чувствует!
Но где и когда можно встретиться? Сегодня на званом вечере у Сибрайтов? Эт
о не годится. К тому времени молва о ее помолвке с Линдхерстом уже облетит
весь Лондон.
И несомненно, не минует она и ушей Юлиана. Он будет убит наповал и, уж конеч
но, не придет на званый вечер…
Тогда что же остается? Гайд-парк? Почему бы и нет?! Как все молодые столичны
е денди, Юлиан каждое утро совершает по парку верховые прогулки. Возможн
о, там и удастся с ним объясниться.
В течение нескольких минут Софи обдумывала этот план. Потом снова в отча
янии упала на подушки. Нет, ничего не получится! Даже если еще не будет поз
дно, они все равно не смогут поговорить наедине, вдали от чужих глаз. Ведь
если не сама тетушка, то грум или мадемуазель де Лаклуа повсюду следуют з
а ней буквально по пятам и следят за каждым шагом…
Оставалось только одно: не медля ни минуты, тайком от домашних отправить
ся к Юлиану, пока он еще дома и не успел ничего узнать. Правда, это грозило б
ольшим скандалом, чего Софи не хотела. Однако другого выхода она не видел
а…
Софи легла на живот и спрятала лицо в подушку. Надо было решиться на исклю
чительно отважный и дерзкий шаг. Хватит ли у нее смелости? Ведь если кто-н
ибудь увидит мисс Баррингтон входящей в дом лорда Оксли или выходящей из
него, это будет означать конец ее безупречной репутации в обществе! Ибо в
глазах света посещение молодой незамужней девушкой холостяка в его дом
е считается страшным преступлением…
Посещение холостяка? Да! Но разве можно назвать грехом пребывание жены в
доме мужа?
Софи блаженно улыбнулась, а щеки ее покрыл стыдливый румянец. Да, она стан
ет женой лорда Оксли! И если даже ее визит будет кем-то замечен, то ко време
ни, когда столь беспутное в глазах света поведение мисс Баррингтон стане
т предметом всеобщей сплетни, они с Юлианом уже будут женаты. Она выйдет з
амуж за человека, в доме которого побывала раньше. Все! Конец сплетням и сл
ухам! Никто не посмеет порочить имя супруги лорда Оксли!
Мисс Баррингтон станет виконтессой Оксли…
Софи вновь повернулась на спину и со вздохом произнесла дорогое имя, под
умав, что, даже если кто-то и увидит, как она стучится в дверь Юлиана, ее пол
ожение в обществе не пострадает. Ибо сразу же после тайного бегства они с
Юлианом открыто объявят о том, что вступили в законный брак. Более того, ст
оль смелый поступок, возможно, сделает их самой известной и романтичной
супружеской парой в британской столице!
Окончательно приняв решение, Софи сбросила с себя одеяло, соскользнула с
постели и, только застегивая последнюю пуговицу на платье, подумала о ло
рде Линдхерсте. О том, как ее поступок может отразиться на нем…
Конечно, он будет подавлен! Как все холостяки лондонского света, Николас
обожал ее и отчаянно хотел видеть своей женой. Но в отличие от тех же холос
тяков он обладал гипертрофированным чувством своей значимости и непом
ерной гордостью… холодной аристократической гордостью, которая очень
легко превращается в мстительность, если ее сильно уязвить.
Пальцы Софи, машинально расправлявшие складки на платье, внезапно засты
ли. Боже праведный! Что, если Линдхерст всю свою ярость обрушит на Юлиана и
, чего доброго, вызовет его на дуэль? Хотя поединки объявлены вне закона, С
офи не раз слышала, что они все же случаются. И очень часто причиной таковы
х становятся сердечные проблемы вроде ее собственной…
В ужасе она на мгновение представила себе Юлиана и Линдхерста целящимис
я друг в друга из пистолетов на какой-нибудь тихой лужайке в ранний утрен
ний час. Но тут же, вспомнив о рассудительности и осторожности лорда Линд
херста, рассмеялась. Какая чушь! Вряд ли во всем Лондоне найдется еще хоть
один джентльмен, который больше опасался бы участия в каком-либо опасно
м для себя предприятии, нежели Его Зануднейшее Сиятельство лорд Линдхер
ст! А уж что касается дуэли!.. Да этого просто не может быть!
Упрекнув себя за глупые мысли, Софи застегнула последнюю пуговицу. Нет, Х
отя все происшедшее, несомненно, Ц глубоко уязвит гордость лорда Линдх
ерста, все же со временем он успокоится и к следующему светскому сезону в
новь появится в Лондоне вполне излечившимся от полученного удара. Гляди
шь, выберет себе новую невесту. Если он обладает таким острым умом, как про
него говорят, то постарается найти для себя девушку более подходящую. Ми
ловидную, простую, отлично воспитанную… Ведь горький опыт должен его чем
у-то научить!
В дальнейшем он вполне может жить счастливо с такой Женой. И кто знает, со
временем посчитает сыгранную с мим сейчас злую шутку благословением Го
сподним. Возможно, простит неверную мисс Баррингтон! Впрочем, ей открове
нно говоря, безразлично. Главное, что рядом будет Юлиан…

Глава 4

Ц Слушаю вас, мисс!
Высокомерный взгляд мажордома застал Софи врасплох. Где же Юлиан? Она ож
идала, что дверь откроет сам лорд Оксли, и очень рассчитывала на это. Всю д
орогу, трясись и нанятом жалком экипаже, Софи мечтала о том, как Юлиан отво
рит дверь и увидит ее на пороге своего дома.
И вот… все это оказалось лишь сладкой мечтой! Прекрасной, головокружител
ьной мечтой… Еще несколько минут назад Софи воображала, как Юлиан заключ
ит ее в объятия, крепко прижмет к себе и покроет поцелуями… А затем…
Ц Мисс? Ц откуда-то издалека снова донесся до нее голос мажордома. Ц Чт
о вам угодно?
Что ей угодно? Софи, надменно прищурившись, посмотрела на слугу. Неужели э
то ничтожество позволит себе закрыть перед ней двери дома лорда Оксли? З
а кого, черт побери, он ее принимает?! Она хочет увидеть мистера Оксли! И еще
Софи подумала, что это будет осуществлением ее самых сладких грез.
Она презрительно улыбнулась и медленно проговорила:
Ц Передайте вашему хозяину, что мисс Баррингтон желает видеть виконта
Оксли по личному и неотложному делу.
Ц Вы пришли по личному делу? Ц переспросил тот.
Он поджал губы и, в свою очередь, смерил Софи пренебрежительным взглядом
с головы до ног. В отличие от светских львов, расплывавшихся в улыбке при в
иде ее, на этого слугу все очарование Софи, видимо, не произвело ни малейше
го впечатления. Подняв глаза к небу, он буркнул:
Ц Его сиятельство вечно занят чьими-то личными делами.
Софи пропустила мимо ушей эту ехидную шпильку мажордома. Она была до глу
бины души возмущена грубым невниманием какого-то слуги к своей персоне
и подумала, что первым делом выгонит этого нахала из дома, как только стан
ет виконтессой Оксли. Вслух же холодно сказала:
Ц Передайте его сиятельству, что я здесь. Быстро!
Ц Прошу вашу визитную карточку, мисс, Ц все тем же далеким от учтивости
тоном ответил мажордом.
Одарив его испепеляющим взглядом, Софи открыла ридикюль и вынула оттуда
обрамленную золотой каймой визитную карточку. Протягивая ее мажордому,
она еще раз дала себе слово непременно уволить этого хама, подумав: «Нет, я
не стану ждать, когда мы с Юлианом поженимся! Надо настоять, чтобы лорд Ок
сли прогнал его из дома сегодня же!»
Тем временем мажордом, видимо еще не подозревавший об уготованной ему ст
рашной участи, с выражением величайшего презрения и недовольства взял д
вумя пальцами карточку Софи. Прочитав ее имя и фамилию, он произнес нарас
пев:
Ц Я сейчас узнаю, принимает ли сегодня его сиятельство.
И, не удостоив гостью даже взглядом, закрыл перед ней дверь, оставив Софи с
тоять на ступеньках, как незадачливого торговца негодным товаром.
Софи смотрела на висевший у двери молоток с таким негодованием, какого, е
й казалось, не испытывала еще никогда в жизни.
«Старый дурак! Выживший из ума кретин! Наглец! Ц такими эпитетами награж
дала про себя Софи скрывшегося за дверьми мажордома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42