Представив себе реакцию своей бывшей невесты на предстоящие смотрины, Н
иколас улыбнулся. Одними губами…
Ц Я согласен встретиться с этими девушками, Ц сказал он вслух.
Ц Спасибо, дорогой! Ц удовлетворенно прошептала маркиза. Ц Теперь я у
мру спокойно.
Она закрыла глаза, как бы отходя в небытие, а Николас подумал, что и он смож
ет обрести покой, если все пойдет по задуманному плану.

Глава 9

Софи в ужасе подпрыгнула и отчаянно вскрикнула: чья-то тень метнулась из-
за ближайшего дерева и, повиснув на мгновение в бледном луче луны, камнем
упала вниз, едва не коснувшись земли. В следующий момент она кинулась к де
вушке с явным намерением вцепиться ей в волосы. По хлопанью длинных крыл
ьев стало понятно, что это Ц живое существо, а не чей-то страшный призрак.

Летучая мышь! Софи ничком упала на чахлую придорожную траву и обхватила
руками голову. Она вспомнила ужасные рассказы брата Лидии об этих мрачны
х ночных существах. По его словам, однажды летучая мышь набросилась на мо
лодую женщину Ц запутавшись в ее волосах, она прогрызла череп и выпила в
сю кровь из мозга. Боже, какой кошмар! Умереть такой чудовищной, отвратите
льной смертью!
Все еще дрожа от страха, Софи поднялась на ноги и надвинула прикрывавший
голову ночной чепец на лоб, чтобы мерзкая тварь, шуршавшая крыльями где-т
о поблизости, не проделала с ней то же самое.
Летучая мышь еще раз пролетела над ней и исчезла, но Софи долго не решалас
ь пошевелиться. Наконец, придя в себя, она посмотрела на небо. Ярко светила
луна… Мерцали звезды… Тишина и спокойствие…
И тут она услышала какой-то иной звук, но теперь со стороны видневшегося н
евдалеке пригорка. Звук быстро приближался. Это не было похоже на хлопки
крыльев летучей мыши. Одно то, что ей больше не угрожает нападение крылат
ой ночной твари, несколько успокоило Софи. Она встала и подняла чемодан, к
оторый уронила от страха на дорогу.
Сколько времени прошло с момента ее бегства из дома Николаса, Софи не зна
ла. Она думала лишь, о том, как бы скорее попасть на дорогу, по которой крест
ьяне ранним утром везут товары на базар в Экзетер. Об этом ей сказала вече
ром на кухне повариха, и Софи решила попытаться уговорить кого-нибудь из
них подвезти ее в город на подводе.
Хорошо. Ну а что дальше? Софи тяжело вздохнула, ибо не знала ответа на этот
вопрос. Откровенно говоря, она еще не думала о том, что будет делать и куда
направится из Экзетера. Единственное, чего в настоящий момент хотела пол
уночная беглянка, так это очутиться как можно дальше от Хоксбери…
И от Линдхерста…
Софи сжала кулаки и с силой ударила по неизвестно откуда взявшемуся у до
роги хилому подсолнуху, воображая, что это голова ненавистного лорда. Ме
рзкое, презренное существо! Чудовище! Скорее всего, он уже поднял на ноги в
сех слуг в доме, и теперь там обшаривают каждую комнату, закуток или чулан
в поисках исчезнувшей поденной служанки по имени Софи Бартон. Уж конечно
, Линдхерст не решился открыть им ее настоящую фамилию!
При этой мысли Софи не могла сдержать торжествующую улыбку.
Интересно, когда Николас обнаружил, что она сбежала?
Софи усмехнулась и перехватила чемодан из правой руки в левую. Боже, како
й же лорд Линдхерст напыщенный, бесчеловечный тиран! Ведь сейчас он, несо
мненно, разбудил всех своих домочадцев, не дав им выспаться перед тяжелы
м трудовым днем. И наверное, с пристрастием допрашивает каждого в поиска
х возможных сообщников беглянки. Но у него ничего не выйдет! Ведь никто не
видел, как она выскользнула из дома. Даже Пэнси…
Уже в который раз за эти часы Софи благодарила Бога за то, что ее напарница
по постели не ночевала дома и не видела, как она собрала в чемодан свои по
житки и, прокравшись по коридору к двери, убежала. Иначе надо было бы приду
мывать какие-то объяснения, а главное Ц попусту терять драгоценное вре
мя.
Софи даже не успела переодеться и осталась в своей жалкой рабочей робе. В
прочем, это даже к лучшему. Если бы кто-то из слуг увидел ее прилично одето
й, то сразу побежал бы доносить Линдхерсту, который запер бы свою бывшую н
евесту в каморке, чтобы утром сдать в руки властей, как скрывающуюся от уп
латы долгов. А там и неминуемая долговая тюрьма!
Она посмотрела на свою запачкавшуюся, измятую юбку. Что ж, может быть, сейч
ас ей как раз и надо выглядеть.. неряхой. Будет легче затеряться в толпе. Гл
авное, что теперь она вновь обрела свободу! И она останется свободной, есл
и все пойдет по намеченному плану. Первым делом надо найти человека с под
водой, который направляется в Экзетер. Сделать это нужно как можно скоре
е, пока лорд Линдхерст еще расспрашивает слуг и обшаривает дом. А затем…

Софи вновь услышала дробный звук, доносившийся из-за пригорка. Она насто
рожилась, не понимая, что он мог означать. А звук становился все громче и о
тчетливее. Что же это? Что?..
И тут ее осенило: это же топот копыт! Как она раньше не догадалась?! Кто-то с
качет по дороге. Причем сюда!
А что, если гонятся за ней? Вдруг на пригорке появится сам лорд Линдхерст н
а взмыленном от бешеной скачки коне?!
Топот приближался. Софи не сводила глаз с пригорка. Она уже была почти уве
рена, что сейчас произойдет самое страшное…
Ей достаточно было одного взгляда на показавшегося всадника, чтобы узна
ть его. По дороге скакал Линдхерст!
От ужаса Софи вновь выпустила из рук чемодан, который с громким стуком уп
ал на землю. Боже! Что делать?!
Надо поскорее спрятаться! Но где? Прижаться к стене какого-то дома? Нет! Ни
колас тут же увидит ее. Перемахнуть через невысокую изгородь? Пожалуй, эт
о единственный выход… Но там, за видневшимися вдалеке пугалами, наверняк
а живут привидения! Жутко! Однако другого пути к спасению нет… Надо немед
ленно выбирать: Линдхерст или привидения!
Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет
к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во в
ласти омерзительного лорда!
Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в выс
окую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! С
делай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось не
достаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стои
т проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо
мной! Не останавливайся у этой изгороди!»
Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.
За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линд
херст остановился! Господи!
С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не прое
хал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст ос
тановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади,
посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее
прямо из седла. Сидя на лошади, достаточно подъехать чуть ближе и поверну
ть голову в эту сторону Ц и все!..
Софи конвульсивно впилась пальцами в землю, утопив их в мягком черноземе
. Конечно, он уже увидел ее, иначе проехал бы дальше! Через пару секунд Нико
лас перемахнет через изгородь, схватит ее в охапку, перекинет через седл
о и отвезет в тюрьму…
И она не сможет этому помешать! Что же остается? Уповать на милосердие Тво
рца и ждать решения своей судьбы?!
Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.
Ожидание чего-то страшного… неотвратимого…
Ожидание, казавшееся вечностью…
Наконец, Софи не выдержала, слегка приподняла голову и, открыв один глаз, п
осмотрела в сторону изгороди. К ее удивлению, Николас все еще сидел в седл
е, но его взгляд был прикован к чему-то около самых копыт лошади. Может быт
ь, он разглядывал следы?
Линдхерст повернулся в седле и спрыгнул на землю. Софи невольно отметила
элегантность движений Николаса. Неужели он был таким всегда? Она попыта
лась вспомнить, но не могла. Наверное, потому что в свое время обращала мал
о внимания на своего жениха. Ведь он был нужен только для… Боже, о чем она д
умает в такую страшную минуту!
Тем временем голова Линдхерста исчезла за изгородью. Софи сдвинула бров
и, стараясь догадаться, что он все-таки увидел под копытами лошади?
Она чуть приподнялась на локтях и снова посмотрела в ту сторону, где долж
ен был находиться Линдхерст…
Николас стоял на дороге и, наклонившись над чем-то, совершал какие-то неп
онятные действия обеими руками. Софи одолело любопытство, она приподнял
ась еще немного и увидела…
Боже! У ног Линдхерста лежал чемодан, который она со страху уронила на дор
оге! При падении он раскрылся, все вещи высыпались на землю, а сейчас Никол
ас собирал их и укладывал обратно. Но ведь на многих стоят инициалы Софи Б
аррингтон! Линдхерст не мог не увидеть и не узнать их! Значит, теперь он уж
е не сомневается, что она прячется где-то неподалеку!
И вдруг, как бы прочитав на расстоянии мысли Софи, Николас поднял голову и
громко позвал ее по имени. Голос его звучал крайне раздраженно. Софи в стр
ахе сжалась в комок. А Линдхерст снова крикнул… Потом еще… И еще… Закрыв ч
емодан, он щелкнул замком и, поставив его на обочине дороги, подошел к изго
роди, за которой лежала, умирая от ужаса, Софи. Николас поднял свою длинную
ногу и без труда перешагнул через загородку…
Он подходил все ближе и ближе, обшаривая землю лучом небольшого фонарика
, который держал в правой руке. Этот луч вот-вот должен был упасть на Софи. В
полутора шагах от нее Николас остановился и голосом, в котором звучало с
амое настоящее бешенство, приказал:
Ц Считаю до трех! Если вы, мисс Баррингтон, не прекратите эту дурацкую иг
ру и не откликнетесь, то пеняйте на себя. Я буду вынужден…
Но тут за спиной Линдхерста раздался какой-то шорох. Он резко обернулся и
направил свет фонаря в арку стены. Сердце Софи усиленно забилось. Неужел
и Небо услышало ее молитву? Этот шорох, отвлекший внимание Николаса, дава
л ей шанс воспользоваться несколькими выигранными секундами, чтобы поп
ытаться улизнуть. Надо только успеть незаметно юркнуть в кусты! Если же п
ривидения набросятся на нее, то Софи как-нибудь сумеет с ними справиться
…
Осторожно, чтобы не задеть ветви кустов и не обнаружить себя, она приподн
ялась на четвереньки и благополучно проползла под первым кустом. Оберну
вшись, Софи убедилась, что Николас продолжает смотреть в сторону арки, от
куда послышался шум. Значит, он пока еще не видел ее и думает, что беглянка
притаилась именно там. Так… Начало положено… Линдхерст ее не заметил, а п
ривидения вроде бы тоже ведут себя вполне спокойно. Во всяком случае, под
первым кустом их не оказалось. Софи облегченно вздохнула. Надо теперь вы
тянуть вперед руки и очень осторожно, на ощупь, двигаться дальше.
Уже немного успокоившись и чуть освободившись от страха, она сделала сле
дующий шаг. Потом еще один… И еще,
Дальше начинался какой-то спуск. Скорее всего это была обычная яма. Софи п
опыталась рукой определить ее глубину. Но в тот же момент с десяток остры
х мелких зубов вонзились ей в ладонь…
Привидение!!!
Софи завизжала что было сил. Ее истошный крик повторило эхо. Николас от не
ожиданности выронил фонарь.
Ц Софи!
Она завопила еще громче. Ей показалось, что страшные острые зубы снова во
нзаются в ее тело. Линдхерст одним прыжком оказался рядом с Софи, рывком п
однял ее с земли и, схватив за плечи, принялся трясти.
Ц Бог мой! Успокойтесь же! И прекратите кричать! Что случилось?
Ц Привидение! Ц запричитала Софи, дрожа всем телом. Ц Оно меня укусило!

Николас оторопело посмотрел на нее.
Ц Привидение?! Я вас правильно понял?
Ц Да, да! Привидение! То самое, которое высасывает кровь у живых людей и по
едает плоть! Такие водятся в кустах под заборами! Оно укусило меня! Я знаю
Ц у него ядовитые зубы! О-о! Это ужасно! Я погибла! Наверняка погибла!
Последние слова Софи сопровождались отчаянным стоном.
Она оцепенела от ужаса, уверенная, что вот-вот умрет. Николас некоторое вр
емя смотрел на нее как на сумасшедшую, что было недалеко от истины. Потом о
н вдруг начал задыхаться, хрипеть, согнулся вдвое и…
И громко захохотал.
Ц Привидение?.. Ядовитое?.. Высасывает кровь и поедает плоть?!
Он схватился за бока и стал хохотать еще громче. У Софи же страх и шок смен
ились негодованием.
Ц Не вижу ничего смешного! Ц злобно прошипела она в лицо лорду.
Ц Вы говорите, что оно вас укусило? Ц продолжал надрываться от безудерж
ного смеха Линдхерст. Его совершенные зубы при свете луны казались жемчу
жными. Но Софи не обратила никакого внимания на их красоту.
Ц Да! Ц злобно огрызнулась она. Ц Я вижу, что вы не только глухи к чужим н
есчастьям, но еще и плохо воспитаны! Или же страдаете недостатком мозгов
ых извилин!
Ц Ничего подобного! Мне просто до коликов смешно, что вы все еще верите в
подобные сказки! Разве никто вам никогда не говорил, что никаких привиде
ний не существует? Так же как эльфов, фей и гномов?
Ц Неужели? Ц искренне удивилась Софи и посмотрела на лорда. Ц Но если и
х действительно нет, то кто же только что укусил меня за руку? Может быть, с
облаговолите это объяснить?! Уверяю, это не барсук и не заяц!
Линдхерст вновь закатился смехом. Но видимо, поняв, что действительно ве
дет себя не вполне прилично по отношению к испуганной женщине, постаралс
я придать лицу серьезное выражение.
Ц Может быть, нам посмотреть, что это действительно было? Ц спросил он.

Он нагнулся и поднял упавший на траву фонарик. Но при этом все же не мог сд
ержать улыбки. Затем он осветил место, где, по словам Софи, ее укусило прив
идение.
Ц Ну, посмотрим?
Не дожидаясь ответа, Николас принялся внимательно осматривать один кус
т за другим. Она же, далеко не убежденная в том, что привидений действитель
но не существует, на всякий случай отступила от него на шаг, после чего поч
увствовала себя в большей безопасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42