Отирая лезвие меча о рукав куртки, Николас вышел на лестницу. Через неско
лько ступеней он погрузился во тьму.
Тьма не мешала ему. Напротив, освежала, придавая сил. И уже на середине под
ъема он ощутил чье-то присутствие рядом. А потом и увидел.
Янаса Топорика.
Мальчик стоял, прижавшись к стене, мучительно кривя лицо, и смотрел… Смот
рел прямо на него, на Николаса.
«Он ведь не может меня видеть!» Ц не сразу догадался Николас.
Янас коротко и прерывисто вздохнул. Неожиданно быстро выхватил из-за по
яса топорик. Тот самый топорик. Николас почувствовал глубокий укол насто
ящего страха, когда увидел оружие в руках мальчика.
Твоя смерть в его руках, а его смерть Ц в твоих. Вы еще встретитесь с
ним Ц и тогда постарайся сделать правильный выбор.
«Он меня не видит. Не может видеть. Он беззащитен. Сейчас. Но он ждет меня. Он
ждет меня, чтобы убить. И кто знает, как он поступит, когда ему выпадет шанс
. Он человек, и он сражается за свою жизнь и за жизнь своего народа. Ему неку
да отступать. И мне некуда. Он знает все. И я Ц знаю… А сейчас достаточно пр
осто толкнуть. Нет. Даже толкать не придется. Испугать его. Крикнуть. Зашум
еть. Он вздрогнет, и… Вон Ц сапог его каблуком завис над пропастью, котора
я так глубока, что даже я не могу увидеть дна. Какие узкие здесь ступени…»

«Но он спас тебе жизнь! Он вытащил тебя из мутного болотного небытия! Если
бы вы не встретились, тебя бы не было здесь… Ты бы умер в дикой Халии. Или ещ
е раньше Ц по дороге из Верпена… Значит, высшим силам было угодно, чтобы в
аши пути пересеклись».
«Тогда почему стало так, что его смерть в моих руках, а моя Ц в его? Катлина
! Она ждет меня там, в Потемье! Сбудется, прямо сейчас сбудется то, о чем я ме
чтал всю жизнь, и то, о чем я даже мечтать не мог…»
«Только не такой ценой. Да, моя душа отравлена человеком, но… бу
дь что будет…»
Николас отступил назад, примерился и рванул вперед. Через три шага он сил
ьно подбросил тело в воздух Ц у него дух захватило, когда он пролетал над
черной дырой бездны Ц и опустился на лестничный виток гораздо выше зата
ившегося в темноте мальчика.
И услышал облегченный выдох. Да, он, Янас, тоже его чувствовал.
Стараясь ступать тише, Николас пошел наверх.

Дверь в часовню оказалась заперта, но какая чепуха эта дверь! Не то что там
, внизу, массивные, неприступные бревенчатые двери, похожие больше на зам
ковые ворота. Простая деревянная дверь: тонкие планки, стянутые медными
ремнями. И серебряный крест, прибитый наверху.
Николас ударил ногой, вышибив несколько планок сразу. Вытащил завязшую б
ыло в дыре ногу, просунул туда руку, нашаривая изнутри засов.
Удар!
Кисть Николаса пронзила сильная Ц до онемения Ц боль. Он выругался скв
озь зубы, и в тот момент его пальцы нащупали засов.
Второй удар пришелся уже по пальцам.
Дьявольщина, кто же там?..
Николас откинул засов, одновременно наваливаясь плечом на дверь. Ее пыта
лись удержать, но он почти не почувствовал сопротивления.
Дверь распахнулась, и Николас вошел в часовню, держа наготове меч.

ГЛАВА 3

Огромное изображение Святоборца, грозно нахмуренного, объятого алым пл
аменем, Ц первое, что увидел Ключник.
И Святоборец увидел Ключника. По крайней мере, Ключнику так показалось. Э
то ощущение было настолько пугающим, что он на несколько секунд оторопел
. И едва успел прянуть в сторону, спасаясь от большого каменного креста, пр
олетевшего на расстоянии ладони от его головы.
Отец Матей, увлекаемый тяжестью креста, пробежал несколько торопливых ш
агов и упал. Тут же поднялся, красный, задыхающийся; мокрая от пота седая б
орода липла к его шее.
«Как ему достало силы своротить крест с гробницы Герлемона? Ц подумал Н
иколас, наблюдая за тем, как Матей, весь трясущийся от напряжения, снова по
днимает свое оружие. Ц Вернее, как ему достало дерзости?»
Священник, держа крест на головой, двинулся на Ключника.
От этого выпада Николас не стал уклоняться. Он скользнул вперед, опережа
я Матея, и толкнул его рукоятью меча в грудь.
Крест грохнулся на пол, разлетелся осколками, покрыв сетью трещин голубу
ю мраморную плиту.
Ц Не надо… Ц простонал священник, ворочаясь на полу, пытаясь встать. Ц
Прошу тебя… Не надо…
Не сводя с него глаз, Николас уронил меч и потянул ремни, крепящие за спино
й тяжелый кожаный мешок. Опустил мешок себе под ноги, единым рывком сорва
л шнурки с горловины. Четырехугольное оконечье Ключа сине-черным сверкн
уло в нутре мешка.
Ц Зачем ты это делаешь?..
Ц Уходи, святой отец, Ц проговорил Николас и внезапно вспомнил, что эта
фраза была первой, произнесенной им вслух за долгое-долгое время. Ц Уход
и, я не хочу убивать тебя.
Ц Ты сам понимаешь, что слова твои лживы! Зачем ты это делаешь? Зачем? Заче
м? Зачем?
Николас усмехнулся. Он говорил, освобождая Ключ от кожаных пут:
Ц Представь себе, святой отец, что ты проснулся однажды в чужом мире. Сущ
ества, населяющие его, боятся тебя и потому враждебны. А ты совсем один, бе
ззащитный и слабый… Тебе приходилось гореть на костре, святой отец?!
Матей смотрел на него расширенными от ужаса глазами.
Ц Они все предусмотрели… Ц прошептал он. Ц Все предусмотрели…
Ключник отвернулся от него. Пробежал взглядом по стенам часовни и, переш
агнув через Ключ, двинулся к гробнице.
Ц Нет! Ц воскликнул священник. Вскарабкался на корточки, поднялся и пов
торил: Ц Нет!
Ключник положил руки на край гранитной плиты, упер ноги в пол. Лицо его нал
илось кровью, но плита не сдвинулась ни на палец. Зато мраморные плиты под
подошвами сапог Ключника вздыбились острыми осколками, поползли, обнаж
ая серый камень. И вся гробницаЦ целиком Ц дрогнула. Со страшным скреже
том тронулась с места. И остановилась.
Ключник схватил ртом воздух. Куртка на его локтях и спине лопнула, из прор
ех выросли костяные клинки.
Ц Господи! Ц с надрывом закричал отец Матей, схватился за грудь и закаш
лялся. Ц Яви чудо, Господи… Ц выкашливал Матей. Ц Яви, Господи…
Ц Николас!
Ключник обернулся.
На пороге часовни стоял Янас. Топорик в его руке был занесен для броска.
Ц Не успеешь, Ц сказал Ключник. Ц Не успеешь, Нико… Янас. Я быстрее тебя.
И сильнее. Уходи, пока не поздно. И возьми с собой святого отца.
Рука мальчика вздрогнула, но не опустилась.
Ц Помнишь, что ты обещал? Ц спросил он вдруг. Ц Когда все закончится, мы
останемся вместе. Я не думал, что эльвары нарушают данное слово.
Ц Я помню, Ц сказал Николас. Ц Я выполню свое обещание. Я вернусь за тоб
ой. Когда все закончится, я вернусь за тобой. А сейчас уходи. Как можно даль
ше. Скоро здесь будет очень опасно.
Ц Да, я знаю это. Я видел, что стало с Лакнией. Я вижу, что происходит здесь. И
это только начало. Я теперь ясно понимаю, что произойдет, когда ты откроеш
ь Врата. Я здесь зачем, чтобы ты этого не сделал. Уходи сам! Я не хочу тебя уб
ивать!
Янас неожиданно всхлипнул. Но он не опускал топорика.
Ц Почему Ц ты? Почему именно ты Ц Ключник, а не кто-нибудь другой?
Николас скрипнул зубами. Прореха разорвала надвое днище его ладьи. Ладья
неотвратимо погружалась в черную воду. Он не мог понять: говорит мальчик
искренне или всего лишь пытается остановить его. А он сам?! Он на самом дел
е верил, что вернется за ним?
Да, черт возьми, да! Верил! Но и знал, что от него теперь мало что зависит.
Надо было спешить, но, чтобы вернуться к прерванной работе, следует повер
нуться к мальчику спиной.
Ц Тогда Ц давай. Покончим с этим, Ц проговорив это, Николас изготовилс
я.
Янас отступил на шаг. Оглянулся Ц растерянно оглянулся по сторонам, Ник
олас это заметил. И замер с открытым ртом, глядя куда-то в сторону.
На отца Матея.
«Уловка? Ц мелькнуло в голове Ключника. Ц Нет», Ц четко определил он.
Священник прямо стоял под изображением Герлемона Святоборца. Нет, он не
стоял. Ступни его, обутые в деревянные сандалии на веревках, висели над по
лом на расстоянии в несколько пальцев. Губы Матея шептали что-то, лицо его
было распахнуто, как книга, и озарено теплым-красным светом от крестообр
азного витража на куполе часовни: руки Матея были воздеты вверх, и казало
сь, от кончиков его пальцев до лика Святоборца тянутся незримые нити. А Св
ятоборец на фреске оживал, наливаясь могучей жизнью, и уже нельзя было пр
инять это за наваждение. Ключник не сразу разобрал, что именно шептал свя
щенник:
Ц Яви чудо, Господи… Яви чудо нам во спасение…
Затрещали, обугливаясь, краски и штукатурка Ц это заполыхало пламя, оку
тывающее тело Святоборца. Пылающий меч в огромной руке вырвался из нарис
ованной плоскости, опустился до пола, покрывая мраморные плиты черной ко
потью. Голова Герлемона, выплывая из фрески, как из воды, поворачивалась, и
ща что-то, а глаза были уже совсем живые.
Ключник опомнился раньше Топорика. Он прыгнул вперед, безоружный, на мгн
овение остановился перед Матеем, словно не зная, что делать дальше, как пр
екратить все это, как вышибить священника из экстатического состояния е
динства со своим божеством Ц и сильно толкнул святого отца, толкнул обе
ими руками. Так не бьют живое существо, стремясь нанести повреждения, так
отмахиваются от надвигающегося кошмара.
Тело Матея кувыркнулось в воздухе и врезалось в стену часовни. И не упало
вниз. Священник, раскинувший в полете руки, остался висеть на бронзовых п
одсвечниках-клинках, пронзивших его тело в девяти местах. Два клинка выш
ли под ключицами, один Ц в середине груди, еще по три пришлось на каждую р
уку: в плече, предплечье и ладони.
Николас отшатнулся, закрыв лицо руками.
Фигура Святоборца на фреске превратилась в большое бесформенное обугл
енное пятно. Да еще на голубых напольных плитах остался налет копоти.

Распятый на стене отец Матей вздохнул Ц не с мукой и стоном, а с облегчени
ем, спокойно. И уронил голову. Смерть, поразившая его мгновенно, оглушила Я
наса. Словно обезумев, действуя не по велению разума, а просто отпустив на
пряжение тела, как пружину, он метнул топорик с ясеневой рукоятью в Ключн
ика. Крик, вырвавшийся из горла мальчика, предупредил эльвара.
Николас пригнулся, инстинктивно выставив руку для защиты.
Топорик воткнулся ему в левое предплечье. Такой боли Николас не испытыва
л ни разу в жизни. Даже тогда, в ночном лесу, на косогоре, где рвали его тело
вервольфы. Разрез, покрывшись пузырящейся кровью, ширился. Темная нежива
я короста поползла от раны вниз Ц к ладони, и вверх Ц к плечу. Николас, мыч
а, не в силах даже кричать, повалился на колени. Короста, превращая живую п
лоть в гниющее трупное мясо, захватила почти всю руку. Ладонь, словно древ
есный лист в огне, съежилась; пальцы, не подчинявшиеся уже мгновенно отме
ршим нервам, скрючились в горсть. И тогда в терзаемый жуткой болью мозг пр
ишла отчаянная мысль:
«Хватит. Не сопротивляйся смерти, и тогда страдания закончатся».
И он был рад этой мысли, показавшейся ему спасительной. Темень накрыла зр
ение, дыхание прерывалось, точно дышать приходилось иглами вместо возду
ха. Но впереди засветлела освобождающая смерть.
Мы ждем тебя… Ты придешь к нам, Нико? Ты придешь к нам? Скажи нам, ты при
дешь? Обещай нам, и мы будем ждать тебя…
Его потащило наверх, из всепоглощающего небытия. Против его желания, сно
ва в страшную боль, на раскаленный стальными иглами воздух.
Ц Не хочу… Ц хрипел Николас, но правая его рука Ц пока невредимая Ц уж
е нащупала на полу рукоять меча и поднимала клинок.
Ц Не надо… Ц умолял он, но лезвие уже уперлось повыше плечевого мускула
, там, где омертвение не коснулось тела.
Взвигнула сталь, перерезав суставной хрящ; хлюпнула пропитанная кровью
плоть Ц и клинок, преодолев преграду, лязгнул о мрамор пола. Секундой ран
ьше туда же осыпались куски того, что было его левой рукой.
Николас поднялся на ноги. Стекла захрустели под подошвами его сапог. Что
это? Когда осыпались витражи? Теперь в глубине купола зияла крестообразн
ая дыра. Но сквозь нее не было видно ни солнца, ни неба. Там клубился серо-мо
лочный туман.
Тело отца Матея недвижно висело на бронзовых клинках. Янас, неудобно под
огнув под себя ноги, лежал поодаль, у стены, на спине. Мертв?
Жив Ц прижатые к груди руки чуть подрагивали, будто и бесчувственного, м
альчика била дрожь.
Культя уже не кровоточила. Шатаясь, Николас добрался до гробницы, опусти
лся на колени и здоровым плечом уперся в гранитную плиту. Теперь дороги н
азад не было. Должно быть, во дворце уже подняли тревогу. Через несколько м
инут здесь, в часовне, будут все лакнийские наемники. Надо спешить.
Он напряг все силы, толкая гробницу вперед и вперед. Мраморные плиты скре
жетали под его ногами, ломаясь и крошась. Гробница ползла Ц и остановила
сь только тогда, когда Николас увидел на обнажившемся сером камне глубок
ую прорезь в виде креста с округлым отверстием посередине.
Здесь.
Он вернулся за Ключом. С одной рукой было очень нелегко обращаться с тако
й тяжестью.
«Когда-нибудь приноровлюсь, Ц мимоходом прочитал собственную мысль Ни
колас. Ц Если, конечно, успею…»
Четырехугольное оконечье вошло в прорезь креста. Николас навалился све
рху на Ключ, саднящей кожей ощущая отрезвляющий холод металла. Ключ с гро
мким щелчком вошел в камень почти наполовину.
Боль и смертная тоска владели всем существом Ключника. Ничего не было, кр
оме боли и тоски. Положив уцелевшую руку на кольцо в навершии Ключа, он сжа
л кулак. Почти сразу же Ключ начал вращаться. Медленно, натужно скрежеща ч
ем-то под камнями. Испуганный внезапным этим движением, Николас снял рук
у с кольца. Ключ тотчас остановился.
Николас снова стиснул кольцо.
Теперь Ключ пошел легче Ц и много быстрее, словно запустился механизм к
акой-то сложной машины, скрытой в каменных недрах земли. Мраморный пол за
гудел, охваченный нарастающей вибрацией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40