Должно быть, горел целый поселок.
Николас забеспокоился: он понятия не имел, где находится. Река могла течь
прямо, а могла и сменить направление. Местность по обоим берегам была нез
накома. Впереди росли и все темнели посреди утреннего тумана, обретали в
ещественность высокие скалы. Надо было приставать к берегу, но его тело п
ротивилось всякому резкому движению. Кости еще не срослись окончательн
оЦ он это чувствовал. К тому же плоть, восстанавливаясь, нестерпимо зуде
ла, а вода хоть немного, но успокаивала зуд. «Еще пару часов, Ц сжалился на
д собой Николас. Ц Дотяну до скал, а дальше пойду пешком…»
К полудню по правому берегу выросла неподвижная громада замка. Николас в
ыгреб на сушу, поднялся на ноги. И, опираясь на меч, пошел к замку, стараясь с
тупать осторожно и плавно. Он готовился объяснять причину своего визита
хозяевам, но замок оказался пуст. Только входя в открытые настежь ворота,
Николас заметил позади себя на горизонте тучу пыли, а чуть позже увидел в
ойско, стройными колоннами направлявшееся в его сторону. Отступать обра
тно к реке было поздно. Не оставалось ничего, кроме как войти в замок и зат
аиться там. Уже из окна одной из башен он различил красные перья на шляпах
подходящих воинов.

Пока он сидел на полу, раскинув ноги, ни о чем не думая, просто набираясь си
л, за окном совсем стемнело. Он поднялся, хмуро поглядел на кровавые подте
ки на том месте, где только что находилось его тело, тихо приоткрыл дверь,
высунул голову в коридор и прислушался.
Абсолютная тишина удивила его.
Сколько он пробыл в этой комнате? Часа два? Или чуть больше? За это время по
коридору несколько раз пробегали целыми группами. Грохотали башмаки с д
еревянными подошвами, клацали подбитые железом сапоги, шуршали кожаные
охотничьи чуни. Звенела сталь. Приглушенные толстыми каменными стенами,
долетали сюда, в маленькую комнатку, вопли, в которых мешались волнение и
торжество.
И вот теперь все стихло.
Они ушли?..
Николас, почти не таясь, пошел по коридору. Нигде не горели ни факелы, ни св
етильники. Было совсем темно, но темнота не мешала ему различать дорогу.

Наткнувшись на лестницу, ведущую вверх, Николас остановился, ужаленный з
накомым чувством.
Ц Не может быть… Ц прошептал он. Ц Не может…
Был только один способ проверить, не ошиблись ли его чувства, и он не колеб
ался. Зажмурившись, он вытянул руки ладонями вперед, сосредоточился, мед
ленно поворачиваясь…
Есть!
Открыв глаза, он не удержался на ногах, упал. Отдышавшись, поднялся. Кровь
из открывшейся на лбу раны извилистой струйкой побежала по виску. Но на э
то Николас не обратил внимание.
Эльваррум. Ключ. Его Ключ находится где-то поблизости, за одной из этих ст
ен. В руках Братства Красной Свободы. Как они могли завладеть Ключом? И что
сталось с Янасом и священником?
Следовало передохнуть хотя бы несколько минут, но Николас не мог ждать т
ак долго. Он вытащил меч. Опираясь одной рукой на стену, другой Ц на рукоя
ть меча, он двинулся вверх по лестнице.
А она вилась и вилась вверх. И неожиданно оборвалась полукруглым входом
в очередной коридор, очень узкий и короткий. В конце коридора была дверь.

Николас толкнул ее и перевалился через порог, держа меч перед собой, гото
вясь бить или блокировать удар.
Эта комната походила на ту, которую Николас недавно покинул. Такая же пус
тая. Разве что мебели здесь было побольше. В центре большой стол, на которо
м лежит темный кожаный мешок, и несколько стульев, сломанных, раскиданны
х тут и там. На голых каменных стенах Ц обрывки гобеленов.
В глубине комнаты у открытого окна стоял человек в длинном красном плаще
, вздутом на спине из-за большого горба. От стука распахнувшейся двери чел
овек обернулся. Шевельнулись огненные космы бороды, под неровными прядя
ми красных волос вспыхнули серой сталью широко открытые глаза.

Голова болит у Янаса. Но сильнее этой боли чувство вины за то, что Ключ, кот
орый перешел ему от Николаса, навсегда потерян. И, когда он подумал об этом
, ниточка, связывавшая его с Ключником, оборвалась. Топорик на минуту снов
а превратился в слабого и запуганного мальчишку, того мальчишку, который
когда-то в далеком Верпене уцепился за колдуна, как утопающий цепляется
за протянутую над водой ветку со спасительного берега… Чтобы не заплака
ть, он сжал зубы и замотал головой. Боль, колыхнувшаяся в затылке, прогнала
слезы. И словно немного отрезвила его. Через сколько он прошел Ц и все дл
я чего? Чтобы умереть в северной глуши в отчаяние и тоске вины? Он уже не тр
усливый и слабый мальчишка Ц и никогда таким не будет. Он сделает то, что
должен сделать! На нем одном лежит ответственность за весь этот мир! На не
м одном…
Отец Матей и Тремьер сидят по разным углам каморки. Не смотрят друг на дру
га.
Топорик поднялся на ноги. Голова на мгновение закружилась, пол под ногам
и волнообразно заколыхался и не сразу снова стал твердью. Чтобы удержать
ся, мальчик подался вперед и схватился за подоконник.
Далеко внизу, во дворе замка, горело несколько костров. Кучками сидели во
ины Ц кто-то точил меч, кто-то дремал, кто-то молча смотрел в огонь, очевид
но готовя себя к предстоящей схватке. Переговаривались негромко, словно
берегли блаженную тишину, которая вот-вот могла взорваться тревожным гу
лом турьего рога, возвещающего о приближении врага. А крестьяне занимали
сь каким-то странным делом Ц мазали друг другу лица золой из костров.
Ц Зачем они это делают? Ц спросил Янас. Ц Пачкают себя?
Ц А?.. Крестьяне? Ц рассеяно покрутил головой отец Матей, тоже подошедши
й к окну. Ц Древний языческий обычай. Ступая на путь воина, лакниец торже
ственно предает себя духам ярости. Считается, что духи будут оберегать е
го в бою, требуя взамен крови убитых воином врагов. Тот же, кто берет в руки
оружие, не будучи воином, должен скрывать свое лицо, чтобы духи не могли от
омстить ему за обман, когда он вернется в мирную жизнь…
Янас перевел взгляд в угол каморки, где темнел застывший зев камина.
Ц Барлад все равно не оставит нас в живых, Ц проговорил вдруг отец Мате
й.
Ц Ты тоже это понял? Ц подал голос Тремьер. Ц Если бы он нас убил сегодн
я, Гульд мог сорваться и испортить ему все дело. Он подождет удобного моме
нта…
Ц Погодите-ка! Ц воскликнул мальчик.
Матей и Тремьер встрепенулись. Тремьер даже поднялся на ноги.
Ц Что ты задумал? Ц недоверчиво покривился он.
Не отвечая, мальчик метнулся к двери, ощупал пальцем щель между дверью и к
осяком. Затем сорвал со стены факел и, близко поднеся его к щели, осторожно
повел огненным шаром снизу, от самого порога Ц вверх. То место, где свет н
аткнулся на темную преграду, примерно посередине двери, он отметил ногте
м.
Ц Засов, Ц пояснил он.
Ц Я знаю, что мы заперты, Ц пожал плечами Матей.
Ц Но охраны у двери нет!
Ц Ты хочешь сказать, что сможешь снять внешний засов с внутренней сторо
ны?
Янас усмехнулся. Нет, не оборвалась ниточка! Он почувствовал, как силы нап
олняют его тело, а головокружение и боль в затылке Ц уходят. Навыки выжив
ания, полученные им за время, проведенное среди Лесных Братьев, помогли е
му не загнуться от голода в халийских степях. А сейчас пришло время вспом
нить все, чему учил его Гюйсте Волк, главарь верпенского Братства Висель
ников.
Ц Крест! Ц потребовал он, протянув руку к Матею.
Ц Зачем?
Ц Ты хочешь выбраться отсюда, святой отец?
Ц Выбраться? Куда? В замке и за его стенами, в форте, полно дружинников и кр
естьян! Если мы даже каким-то чудом покинем эту каморку, что нам делать да
льше? Нас остановит первый же ратник!
Ц Для начала надо дверь открыть! А это Ц проще простого…
Ц Как это? Ц удивленно заморгал проповедник.
Ц Дай мне свой крест!
Матей больше не пререкался. Он снял с себя крест на длинной цепочке и прот
янул его мальчику. Цепочка была стальная, прочная, а распятие Ц хоть и дер
евянное, но довольно тяжелое. Янас, присев на корточки возле двери, просун
ул крест в щель. Проходит легко Ц просто отлично! И цепочка не застревает
. Мальчик выпрямился, подвел руку к отметине на дверной планке и принялся
раскачивать крест на цепочке. Поначалу рука дрожала, распятие стучало о
дерево, не попадая в щель, но очень скоро Янас приноровился. Когда крест тр
ижды пролетел сквозь щель и вернулся, мальчик резко увеличил силу броска
, одновременно отпуская цепочку на полную длину.
Стальная цепочка, утяжеленная крестом на конце, с шуршанием намоталась н
а невидимый запор. Топорик осторожно подергал ее Ц держится. И сразу рва
нул вверх, навалившись плечом на дверь.
Запор взлетел вверх, а опуститься обратно не успел. Дверь распахнулась. Т
опорик упал на пороге, но тут же поднялся.

Ц Хвала Господу, Ц выдохнул Матей. И ткнулся носом Топорику в спину. Ц П
роходи, сын мой.
Ц Тише, святой отец!
Ц Ну, чего встали?! Ц зашипел завязший в дверном проеме Тремьер, толкнул
ся в сторону Ц и сам все увидел.
Ц Спит… Ц шепотом удивился Топорик. Ц Пьяный?..
У стены, обнимая длинный двуручный меч, широко раскинув ноги, а голову све
сив на грудь, мерно посапывал молодой ратник. Пушистая поросль на его щек
ах и подбородке слегка шевелилась от теплого дыхания.
Ц Не… Ц просипел проповедник, наклоняясь, Ц вином не пахнет. Что я, не уч
уял бы, что ли? Не пахнет вином. Травяным отваром каким-то пахнет…
Тремьер молча отпихнул Матея и выхватил меч из-под руки ратника Ц тот за
валился на бок, гулко тукнулся шлемом о каменный пол, но не проснулся. Трем
ьер, прищурившись, аккуратно приставил острие меча к горлу воина, навали
лся на рукоять Ц и, вытащив клинок, отскочил, прежде чем струя крови из ра
ны плеснула на него.
Ц Легкая смерть, Ц негромко посмеялся он, вытирая лезвие о рукав камзол
а.
Топорик сглотнул. Матей прикрыл глаза ладонью.
Ц Зачем же?.. Ц пробормотал он. Ц Мы бы и так ушли…
Тремьер не посмотрел в его в сторону.
Ц Как они сражаются такой оглоблей? Ц проговорил, прикидывая в руках дв
уручный меч.
И первым двинулся вперед по темному коридору, туда, где слабо мерцал скво
зь тьму факельный огонек. Янас снял факел со стены, когда они проходили ми
мо.

Трижды в стенах коридора открывались проходы, в них щербато скалились ст
упеньки круто уходящей вниз лестницы. Трижды Тремьер поворачивал в прох
оды, но, спустившись пониже, чертыхался сквозь зубы и возвращался обратн
о Ц внизу отчетливо бряцала сталь и тяжело бухали сапоги караульных. Че
рез несколько минут коридор сузился и уперся в низкую дверь.
Обеими руками перехватив меч, Тремьер занес его над головой, глубоко вдо
хнул и ударом ноги распахнул дверь. Нырнул в затхлую темноту и через мину
ту шагнул обратно.
Ц Никого… Ц буркнул он, хмуро глянув на мальчика. Ц Дай огня. Посмотрим,
может, там есть проход…
Слыша, как прерывисто дышит за спиной отец Матей, Янас перешагнул порог
Ц Тремьер, посторонившись, пропустил его вперед Ц и пошел дальше, высок
о подняв факел.
Ц Нужно найти камин, Ц говорил Янас на ходу.
Ц Зачем? Ц прозвучал в тесной тишине голос Матея.
Ц Сажа… Чтобы скрыть лица.
Ц Да! Да! Ц воскликнул священник. Ц Как я сразу не понял! Мы скроем лица и
бежим отсюда! К морю!
Ц Нет, не бежим, Ц возразил Топорик и сам поразился, насколько спокойно
прозвучал его голос. Ц Вернемся за Ключом.
Ц Одни?.. То есть втроем?.. Это безумие!
Ц Если не пойдете вы, пойду я один.
Ц Парень, ты, кажется, чокнутый… Ц хрипло отозвался из темноты Тремьер.

Сыро поблескивающий камень противоположной стены и на ней потухший фак
ел в металлическом креплении Янас увидел очень скоро Ц комната оказала
сь совсем небольшой. Мальчик поджег факел Ц и, уже оборачиваясь, услышал,
как вскрикнул священник, как выругался Ц будто лязгнул во рту железом
Ц Тремьер… Почувствовал пощечину мгновенного сквозняка на лице…
Светлейший князь Барлад из рода Скрадаров, привалившись спиной к двери,
которую только что захлопнул, скрестил на груди руки и рассмеялся.

Ц Светлейшие Гульд и Гранад будут опечалены, Ц все еще ухмыляясь, завер
ил Барлад, Ц укромные покои и надежную охрану дали они вам, а вы?.. Ц Казал
ось, он обращался к одному только Тремьеру. Ц Зарезали ни в чем не повинн
ого ратника, ненароком прикорнувшего у двери, которую умело взломали, во
ровски пробрались в караульную и коварно напали на князя Барлада из рода
Скрадаров. Безоружного… Ц добавил Барлад, Ц почти…
За пояс князя был заткнут топорик с ясеневой рукоятью. Факельное пламя, к
ак кровь, скользило по линиям узоров на лезвии. Янас не мог отвести глаз от
игры огня и стали. «Вовсе не как оружие захватил с собой лакниец топорик,
Ц подумал мальчик, Ц а как диковинное украшение Ц брошь или амулет. Вар
вар Ц он и есть варвар…»
Тремьер, стоявший позади Янаса, медленно продвигался вперед, стискивая п
альцы обеих рук на рукояти двуручника.
Ц Возжелав предать светлейшего лютой смерти… Ц завел снова Барлад, но
прервался, чтобы уклониться от сильного, но неуклюжего замаха: меч, взлет
ев и опустившись, ударился в дверь, пробил ее насквозь и намертво застрял
в ней. А Тремьер отлетел назад, едва не сшибив с ног проповедника, звучно п
риложился затылком о стену и, обмякший, сполз на пол.
Ц Но всемилостивейший Господь подарил Барладу из рода Скрадаров жизнь
и победу над врагом, Ц закончил Барлад, потирая ушибленный кулак. Ц А яв
ившийся вскоре караул застал только хладные трупы. Караульным не надо зн
ать много… Как и Императору…
Ц Не смей поминать Господа, нечестивец! Ц взвизгнул вдруг, очнувшись от
оторопи, Матей и с голыми руками ринулся на лакнийца.
Барлад пригнулся, встретив священника мощным ударом крутолобой головы
в живот. Матей сломился пополам и рухнул под ноги лакнийцу. Барлад перест
упил через него, хрипящего, силящегося протолкнуть в легкие глоток возду
ха, шагнул к неподвижно лежащему Тремьеру и с презрительно оттопыренной
губы пустил на капитана струйку желтой слюны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40