А ночью удалился за пределы нашего лагеря. Я не зн
аю, что он делал… Ветер доносил до нас обрывки какого-то пения. Слов было н
е разобрать, и через некоторое время из леса ему стал отвечать вой. Потом м
ы увидели темные силуэты. Звериные, похоже, волчьи… И еще другие Ц громад
ные, неповоротливые… Наутро он вернулся в лагерь, но не один. С ним было дв
а десятка дикарей, полуодетых, покрытых шерстью. Монах разделил мои две с
отни на дюжины, и к каждой дюжине поставил одного дикаря. Один из моих ребя
т, лакнийский охотник, родом из этих лесов, вдруг так напугался! Он называл
этих дикарей Поедающими Луну, говорил, что все мы умрем ночью… Ночью умер
он сам. Выстрелил в себя из аркебузы.
Ц Поедающие Луну… Ц наморщился проповедник. Ц Я знаю это предание… Да
-да, лакнийцы называют так вервольфов, людей-волков, потому что верят, что
они при затмении съедают луну или солнце. Но я все-таки не понимаю…
Баска сверкнул на него глазами и уже открыл рот, чтобы сказать что-то резк
ое, но Николас прервал его:
Ц Как убить вервольфа, святой отец? Я же говорил, что нам пригодятся твои
знания… Вспоминай!
Ц Господин! Ц воскликнул отец Матей. Ц Звероподобных дикарей легко мо
жно принять за страшных чудовищ! Да, в Лакнии нечисто. И то, что говорил это
т почтенный старик, очень убедительно… Но давайте не поддаваться страху
, давайте действовать разумно. Я не думаю, что Поедающие Луну на самом деле
…
Николас повторил свой вопрос.
Ц Ох… Вервольфы боятся серебра, господин, Ц покорно сказал проповедни
к. Ц Боятся креста, боятся молитвы, святой воды, солнечного света; не любя
т соли и огня, боятся стали.
Ц Крест, молитва, святая вода, солнечный свет, соль, огонь, серебро, Ц ска
зал Николас. Ц Серебро, говоришь?.. У меня нет серебра, у меня есть сталь. Ц
Он вытащил из сапога нож и протянул Янасу:
Ц Здесь полно деревьев с прямыми и прочными ветками. Чтобы связывать их
между собой, подойдут лоскуты ткани или ивовые прутья. Две ветви Ц вот ва
м и крест.
Ц У меня арбалет, Ц признался Баска. Ц Он там, под шкурами.
Ц В моем мешке есть соль! Ц со вздохом провозгласил отец Матей, воспрян
увший духом после десятка глотков из бурдюка. Ц И еще пиво. Слушайте, а мо
жно ли пиво освятить так же, как воду? Насколько пиво крепче воды, настольк
о и святое пиво будет сильнее святой воды! Эх, жаль у меня не осталось само
гона!
Ц Дай-ка мне, Ц протянул руку отшельник.
Ц И вы так считаете? Ц обрадовался отец Матей.
Слепой старик на ощупь развязал шнурки на горловине и вылил остатки пива
на землю.
Ц Что вы делаете?! Ц возмутился проповедник.
Ц Прополощи это и сходи вниз по склону, Ц сказал старик, протягивая бур
дюк обратно. Ц Там ручей. Господин, нам еще понадобятся факелы.
Ц Я займусь этим, Ц ответил Николас и выдернул из ножен меч. Ц Скажи, св
ятой отец, сам ли ты копал себе землянку?
Ц Тебе нужна лопата, господин? Она старая и без черенка. Впрочем, это дело
поправимое…
Когда Николас прилаживал черенок к лопате, к нему подошел Янас.
Ц Поговорить… Ц шепнул он.
Николас поднял голову от лопаты. И огляделся Ц вокруг никого не было. Все
занимались своими делами Ц готовились отразить нападение тех, кто прид
ет, когда спустятся сумерки.
Ц Чего ты боишься? Ц спросил Николас. Ц Почему ты убежал?
Мальчик молчал, беззвучно шевеля губами. Николасу не надо было сосредота
чиваться, чтобы почувствовать его боль.
Ц Что тебя мучает?
Ц Я видел Ключ, Ц собравшись с духом, выпалил мальчик. Ц Мне нужно знать
… Матей говорит, что Ключник явится к людям, чтобы погубить наш мир… Но ты…
И те, кто… кто появится сегодня ночью, они…
Ц Они не из Потемья, Ц смягченным голосом отозвался Николас. Ц Теперь
я точно это знаю. Отшельник верно говорил: люди сами призвали дьявола сил
ами своего страха. А с ним явились и прочие порождения человеческого ужа
са. Когда-то Врата в Потемье были открыты. Люди еще помнят созданий из мое
го мира. Помнят и боятся их. Время, которое прошло с тех пор, как Святоборец
запечатал Врата, удесятерило их страх, но и замутило память. Те, кто появит
ся с наступлением ночи, Ц не потемники. Порождения человеческого ужаса,
мутные отпечатки в памяти, злобные тени тех древних потемников, тени, кот
орым Повелитель Преисподней дал плоть… Но сейчас не время для таких разг
оворов. Поговорим, когда все это закончится. Помни одно: я никому не желаю
зла. Никому, кроме Пелипа. И еще… Все живущие на этой земле, не вольны решат
ь свою судьбу самостоятельно. Высшие силы решают ее за нас. Это я понял сов
сем недавно.
Ц Господь Ц вершитель человеческих судеб! Ц поспешно возразил мальч
ик.
Ц Да! Человеческих! А кто властен надо мной? А кто властен над Поднебесье
м и Преисподней?
Ц Кощунственно говорить такое… Ц побелел Янас.
Ц Сейчас мало кто верит в Потемье, Ц сказал Николас. Ц А я знаю, что не бы
ло бы этого мира, не было бы и меня. Так, возможно, существует не четыре мира
, а больше? Много больше! Просто никто не думает об этом… И как назвать те си
лы, что управляют мирами, о которых мы ничего не знаем? Вот что ведет нас!
Мальчик опустился на землю. Он чувствовал, что Николас говорит откровенн
о, но… разве это что-нибудь объясняло?
Ц Что будет этой ночью? Ц тоскливо проговорил он. Ц Что вообще происхо
дит с нами и с миром вокруг нас?
Николас чуть улыбнулся:
Ц Я бы тоже хотел это знать, Ни… Янас.

Сумерки оживили лес. Многоголосым воем перекликались вокруг косогора н
евидимые пока твари. Беззвездное черное небо было спокойно. Изредка неул
овимыми молниями проносились над головами пятерых людей какие-то темны
е силуэты Ц слишком стремительные для птиц и слишком большие для летучи
х мышей.
«Наблюдатели», Ц подумал Топорик.
Ц Приготовьтесь! Ц чуть слышно прошептал Баска.
Топорик вздрогнул. Отец Матей, обгоняя его, побежал к меловому кругу, в цен
тре которого сидел, поджав под себя ноги, слепой отшельник. Круг был широк
Ц на всю вершину косогора. Топорик сам выщипывал траву, а проповедник че
ртил по обнажившейся земле полосу мелом. Николас потом прошел вдоль поло
сы Ц проследил, чтобы она обязательно была замкнута.
Топорик встал за чертой. Позади него сидел, раскинув по траве обмотанные
окровавленными тряпками ноги, с заряженным арбалетом в руках Баска. Ноги
табунщика из Утенгофа были перебиты Ц пережидая погоню на дереве, он св
алился с ветки, и половину вчерашнего дня полз по лесу наугад, пока не натк
нулся на землянку отшельника. Так он сам рассказывал. Николас втащил его
на косогор, усадил в круг. Возле Баска горкой рассыпаны были заточенные и
обожженные на огне стрелы без оперения.
Отшельник, давно примирившийся с Богом, равно готовый и к грядущему расс
вету, и к возможной гибели в когтях нелюдей, спокойно молчал, уставив незр
ячие глаза вдаль. Под левой его рукой лежала Библия, правая рука сжимала с
таринное распятие из мореного дуба. Он только что закончил благословлят
ь. Николас был единственным, кто отказался от благословения. О причинах о
тказа его не спрашивали. Позади отшельника, в самой середине мелового кр
уга горел костер.
Шли минуты ожидания Ц не короткие и не длинные. Тьма сгущалась все сильн
ее и сильнее: казалось бы, уже совсем стемнело, но проходило время и станов
илось видно, что чернота все еще продолжает наступать Ц снизу, из леса, по
глощая деревья, кустарники, траву на земле.
Ц Многие из вас бежали от Пелипа? Ц спросил вдруг Николас Баска.
Ц Что? Ц встрепенулся сидящий на земле Баска. Ц А… Нет, немногие. Граф г
оворил, что верных ждет награда Ц власть и золото, а слабых ждет только см
ерть. Нас ведь и осталось немного, и граф пообещал тех, кто дойдет с ним до к
онца, сделать ландграфами на землях откуда они родом. Потому-то никто осо
бо не протестовал, когда Пелип уводил невесть куда обреченных по ночам…
Чем меньше народа, тем больше куш для оставшихся. Граф разделил всю Импер
ию, и каждому из нас досталось по куску. Мне было обещано две четверти Утен
гофа. Каково, господин?! А уличенных в подготовке к побегу вздергивали на в
иселицу безо всякого приговора. Так, чтобы все это видели.
Ц Почему же ты бежал, будущий ландграф? Тебе не на что было надеяться в но
чном лесу, и ты это знал. И за тобой следили Ц ты сам говорил. Если бы ты слу
чайно не набрел на отшельника, у тебя не было бы шансов.
Ц Я уповал на милость Спасителя, Ц смиренно сказал Баска.
Наконец под ближними деревьями заколыхались приземистые силуэты. Вой в
округ стал громче и пронзительнее, в него теперь тесно вплеталось хрипло
е угрожающее рычание. Николас пристально посмотрел на Баска, а тот отвел
глаза.
Ц Или ты хотел первым встретить того, кого Пелип послал вас разыскивать?
Ц спросил еще Николас.
Ц О чем вы?.. Пора, господин, Ц громко проговорил Баска.
Поправив перевязь за спиной, Николас поднял толстую ветку, с одного конц
а обмотанную тряпкой, сунул ее в костер. Пропитанная смолой тряпица ярко
вспыхнула. Николас медленно спустился ниже по склону и стал один за друг
им зажигать укрепленные вкруговую длинные Ц в человеческий рост Ц фак
елы.
Тьма сползла с косогора, и в световые колеблющиеся пятна ступили первые
из пришедших.
Топорик, сжимая в руках ивовый лук, еще сочащийся зеленым соком, смотрел.

Это были волки.
Но такие, каких он не видел никогда прежде. Гораздо массивнее обыкновенн
ых волков, они казались ниже, чем были на самом деле, Ц из-за уродливо выво
роченных лап: локтевые сгибы торчали выше косматых хребтов. Было в них чт
о-то змеиное, наверное, манера передвигаться. Они шли, быстро перебирая ла
пами, почти волоча брюхо по земле. Из пастей, утыканных острыми иглоподоб
ными зубами, вырывалось глухое рычание. «Должно быть, Ц подумал Топорик,
натягивая тетиву, Ц среди них и тот, полуголый, волосатый, которого я вид
ел сегодня утром. Конечно, в этом обличье его будет трудно узнать…»
Волки двинулись по кругу, сторонясь факельного пламени, следом за Никола
сом, который, казалось, не замечал преследования. По мере того как он обход
ил косогор, волков становилось все больше Ц появляясь из тьмы, они присо
единялись к уже идущим. Когда Николас зажег последний факел, стая насчит
ывала не меньше трех десятков голов.
Он освободил руки, положив дотлевающую ветку на землю. Повернулся спиной
к волкам и неторопливо пошел вверх по склону.
Ц Влево, Ц шептал Топорик, как будто Николас мог его услышать, Ц чуть вл
ево…
Словно услышав его, Николас сменил направление. Но через минуту опять вы
ровнялся, точно огибал невидимую преграду.
Волки, щурясь и встряхивая остроухими башками, проползли между факелами
, растянулись широким фронтом, ускорили движение, но бросаться вперед, в а
таку, не спешили. Будто их сбивало с толку безразличное поведение жертвы.

Ц Что? Что? Что там?! Ц шептал отец Матей.
Он и Баска находились за спиной у Топорика Ц следили за противоположным
склоном косогора. Николас строго-настрого запретил им оборачиваться.
Из стаи вперед выбилась громадная тварь, крупнее прочих Ц должно быть, в
ожак. Переминаясь с ноги на ногу, он почти остановился. Николас, согнув в л
октях безоружные руки, обернулся и пошел ему навстречу. Стая подалась на
зад.
Пот тек по лбу мальчика, мешая смотреть. Руки отяжелели и начали дрожать, о
слабляя натяг тетивы. От невыносимого ожидания задрожали и губы. Вожак п
рипал к земле.
Тут Топорик не выдержал. Пальцы его правой руки разжались. Стрела свистн
ула в воздухе Ц и в этот момент вожак прыгнул.
Стая рванулась в атаку. Передний край Ц десяток волков Ц взметнулся в в
оздух вслед за вожаком.
Николас отпрыгнул, одновременно выхватывая меч из заспинной перевязи…


Потом все произошло так быстро, что Янас успел вложить в тетиву только ещ
е одну стрелу.
Вожак, в ухе которого застряла стрела, приземлился в шаге от Николаса, но з
емля не выдержала туши Ц волк, изумленно рыкнув, провалился под землю, от
куда тотчас метнулся к небу отчаянный визг. Еще четыре твари, не успев зат
ормозить, скатились в ту же ловушку, на том самом месте, которое безошибоч
но обошел Николас.
Визг и вой скоро оборвались Ц на дне ямы волков ждали заостренные колья
с крепко прикрученной в середине поперечиной. Раны от этих кольев вряд л
и оказались бы смертельными для могучих чудовищ, но магическая сила крес
та довершила дело. Из-под земли не доносилось уже ни звука, зато потянулис
ь струйки пахнущего серой светлого дыма. Как жаль, что Николас успел выры
ть только одну ловушку!
Лишенная вожака стая бросилась на врага беспорядочно, но свирепо. Никола
с пригнулся, пропуская первого волка над головой, встретил второго прямы
м ударом меча, развалив надвое зубастую пасть. Первый с воем развернулся,
но прыгнуть не успел, наткнувшись горлом на сияющее лезвие.
Прямой выпад вперед с круговым разворотом Ц и сразу две косматые башки
подлетели в воздух, словно кометы, оставляя за собой рваные кровавые хво
сты.
Топорик выстрелил второй раз, но его стрела исчезла где-то в серой куче, н
е причинив никому из тварей видимого вреда.
Ц Что там? Что там? Что там? Ц судорожной скороговоркой пыхтел Матей, но н
е было времени ему отвечать.
Нарастающим звоном поднималась к черному небу молитва слепого отшельн
ика, распугивая крылатых существ, барахтающихся над головами людей в хол
одном воздухе, как в воде.
Николас отступал вверх, не давая себя окружить, стараясь не подпускать в
олков близко к себе. Длинный, чуть изогнутый клинок, весь залитый кровью, у
же не сверкал. Метался из стороны в сторону, отрубая лапы, головы, разрубая
хребты и оскаленные пасти. Но как Николас ни пытался, остановить натиск е
му не удавалось. Серая волна перла вперед, на месте упавшей твари вставал
и две невредимые.
Янас стрелял без остановки, совсем не целясь Ц по копошащейся, исходяще
й воем и рычанием массе, Ц точно по одному большому врагу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40