Он прошелся по полянке. Вот здесь спал Топорик. Примятая трава еще хранил
а очертания его тела. Пропал мальчик, пропал его плащ, пропал дорожный меш
ок, Который он клал под голову… Николас неожиданно припомнил, как, поев по
следний раз, Янас аккуратно сложил остатки ужина в свой мешок. Кажется, он
точно так поступал и позавчера, и два дня назад. И еще раньше. Когда это нач
алось?
В горах. После того как они наткнулись на опустевшую заставу. Он же сам, То
порик, напоминал Рабблам о том, чтобы они поделились провизией: они-то, Ра
бллы, надолго в пути не задержатся. Николас тогда ничего не заподозрил. Да
же, помнится, наоборот, порадовался рачительности своего маленького спу
тника.
Итак, Янас бежал. Но почему? И куда? И чем объяснить его странное поведение
после того, как они миновали заставу капитана Раббла?
Николас вернулся к ундине.
Ц В эту уродину кто-то способен влюбиться? Ц спросил он, глядя на тварь,
но обращаясь к священнику. Ц Это Ц ундина? Это кто угодно, только не унди
на. Ундины… Мне кажется, я помню… Они совсем другие. Смеющиеся девушки с из
умрудной кожей и зелеными глазами…
Ц О чем вы?! Ц в изумлении воскликнул Матей, и Николас опомнился.
Ундина зашипела, впиваясь выпученными от ненависти белыми глазами в Ник
оласа.
Ц Сказки говорят, что ундины прекрасны, Ц сказал отец Матей. Ц Да, да… Х
отя… Ц поспешно добавил он, Ц как можно верить сказкам? Государь Импера
тор и Святая Церковь учат нас…
Николас только поморщился:
Ц Ну хватит! Глупые россказни не обладают острыми зубами и не кусаются. Ч
то вы за люди?! Не можете не повторять выдуманные вами самими предания, а к
огда сталкиваетесь с персонажами этих преданий нос к носу, закрываете гл
аза и убеждаете себя, что всего этого не существует!.. Ты сам видел, как ожив
ал деревянный истукан Черного Козла, но и тогда ничему не поверил. И объяс
нения подобрал такое, чтобы оно не разрушало картину привычного тебе мир
а…
Ц Я… не понимаю…
Ц Ладно, сейчас не об этом… Скажи мне, эта тварь разумна? Она может говори
ть?
Ц Не знаю я! Ц простонал проповедник. Ц Молю вас, господин, бросьте ее о
братно в воду. Ее и тех двух! Сил моих больше нет смотреть на этих богомерз
ких чудовищ.
Повернувшись спиной к священнику, Николас закрыл глаза и, склонившись на
д тварью, сосредоточенно втянул в себя воздух. Пахло сыростью, водоросля
ми и тиной. Но этой были запахи не самой ундины, а среды ее обитания. Сама он
а не имела запаха. Как восковая кукла.
Ундина. Существо из Потемья… Он смотрел на тварь, не ощущая ничего, кроме г
адливости. Что все это значит? Может быть, воспоминания, обрывки которых р
азноцветными лоскутками время от времени плещутся в его мозгу, Ц ложь? И
Потемье, родное Потемье, потерянная родина Ц вовсе не то, что изредка гре
зится ему. Может быть, люди правы и оно на самом деле Ц земли ужаса и ночи?

Николас покривился от неприятного холодка в желудке. Примерно такое же ч
увство у него было тогда, когда он осматривал безликое существо из верпе
нской канализации. Но разбираться в своих ощущениях было некогда.
Он быстро выпрямился и бросил священнику:
Ц Собирайся!
Тот все понял и, отвернувшись, начал суетливо сгребать немудреную поклаж
у:
Ц Сейчас, сейчас, господин… Я уже почти готов.
Николас взмахнул мечом.
Ц Кх-х-хлющ-щни-и… Ц зашипела ундина.
Он придержал меч, но шипение переросло в пронзительный свист. Тварь обна
жила зубы, вытянула глею готовая броситься… Николас ударил. Ундина дерну
лась и вытянулась на траве. Тщательно вытерев лезвие, он потратил минуту
на то, чтобы спихнуть три трупа в озеро. Вода с шелестящим плеском колыхну
лась, лизнув волной берег, Ц и на полянке снова стало тихо. Николас подоб
рал свой мешок, перекинул его за спину и, уверенно выбрав направление, дви
нул в стрекочущую по-утреннему гущу леса. Запах мальчика ощущался стойк
о, не размытый еще запахами просыпавшейся зелени.
Проповедник захромал следом за Николасом.

Он не ныл и не жаловался, отец Матей. И несмотря на боль в раненой ноге, стар
ался не отставать. Потому что господин императорский посланник на протя
жении всего пути ни разу не обернулся удостовериться, что священник идет
следом, а не прилег, обессиленный, отдохнуть.
Вообще странно вел себя этот посланник. Он с такой легкостью ориентирова
лся среди мощных стволов древних деревьев, то и дело меняя направление, б
удто точно знал, где шел и куда сворачивал сбежавший мальчишка. Он почти б
ежал, на бегу шумно фыркал, втягивая в себя сырой лесной воздух, и вертел г
оловой по сторонам. Казалось, тяжеленный мешок за спиной вовсе не мешал е
му. А один раз остановился и, выставив вперед ладони и закрыв глаза, стал м
едленно поворачиваться вокруг своей оси, словно ищущий направление вет
ра флюгер. Это упражнение стоило ему многих усилий Ц было заметно по поб
ледневшему лицу посланника. Зато потом он, отдышавшись, уверенно указал
в прогал между деревьев и сказал:
Ц Туда…
А отец Матей примерно через час не выдержал: швырнул в кусты сумку с прови
зией, оставив на себе только бурдюк с пивом и небольшой мешок с нехитрыми
пожитками. Ненадолго ему полегчало. Но очень скоро пот снова хлынул из по
р по всему телу, в голове проснулось давно привычное муторное похмелье, р
емни, крепящие бурдюк, врезались в тело, а очки заскользили вниз по перено
сице, и надо было тратить силы еще и на то, чтобы ежеминутно поправлять их.
Как неудобно ряса путается в ногах! И каким тяжелым стал бурдюк! Вот бы ост
ановиться всего на несколько мгновений и хотя бы чуточку облегчить его.

Посланник влетел в кустарник и вдруг замер. Проповедник, вслух возблагод
арив Создателя, опустился на землю, глотая распяленным ртом воздух. Посл
анник, держа голову высоко и все так же фыркая, медленно прошел десяток ша
гов влево. Полускрытый листвой, опустился на колени. Потом выпрямился.
Отец Матей, волоча за собой бурдюк, который успелЦ имея в виду перспекти
ву продолжения бега Ц порядочно облегчить, подошел к нему.
Ц Больше не чую, Ц проговорил посланник, не оборачиваясь. Ц Но здесь др
угое…
Ц А? Ц переспросил проповедник.
Ц Совсем недавно, Ц продолжал посланник, и отец Матей понял, что он гово
рит с самим собой. Ц Девять… Десять… Дюжина… Двигались наперерез. Воору
жены… Ц Посланник снова глубоко вдохнул и на мгновение прикрыл глаза.
Ц Две аркебузы и, кажется… арбалет… Короткие мечи… Нет, ножи! Длинные нож
и.
Ц Ага! Ц сообразил наконец Матей. Ц Следы!
Рядом и вправду тянулась едва приметная тропинка из примятой травы. Неск
олько веток кустарника по бокам тропинки были обломаны. Но как этот Нико
лас узнал, чем именно были вооружены те, кто прошел здесь? Видать, государь
-император не жалеет времени и денег на подготовку своих посланников. Во
н они какие посланники нынче Ц и воины выдающиеся, и непревзойденные сл
едопыты. Это уж не говоря о том, что обучены грамоте и этикету! Одно слово
Ц Высшая Канцелярия!
Постойте-ка…
Ц Они наткнулись на нашего Топорика! Ц ахнул священник.
Ц Нет, Ц качнул головой посланник. Ц Он проходил здесь раньше. И в друго
м направлении. А эти… шли в глубь леса. Обратно его движению. Судя по всему
… Ц он обернулся и прищурился, Ц к месту нашей ночевки.
Ц Не нравится мне это, господин, Ц заговорил ровнее уже справившийся с
одышкой отец Матей. Ц Кто здесь может ходить? Охотники дюжинами по лесу н
е бродят. Тем более с аркебузами. Братья Красной Свободы это!
Сказал и затаил дыхание, надеясь, что посланник махнет рукой и опровергн
ет:
Ц Откуда здесь Братьям взяться? Пелип стоит далеко на севере!
Но Николас ничего не ответил. Минуту он колебался, потом направился туда,
где, как понял отец Матей, потерял след мальчика.
Ц Пойдем дальше, Ц сказал он. Ц Будем держаться прежнего направления
и, может быть…
Он не договорил. Они продолжали путь уже не бегом, а размеренным шагом. Пос
ланник, идущий впереди, шагал аккуратно, почти бесшумно Ц и все время кру
тил головой и чудно фыркал.
Очень скоро они набрели на другую тропинку, настоящую тропинку, узкую и и
звилистую. Она привела их к косогору, кривым горбом возвышавшемуся над м
охнатыми верхушками деревьев.
Матей вопросительно посмотрел на Николаса: мол, куда нам дальше? Но госпо
дин императорский посланник вместо ответа неожиданно прошипел:
Ц Ложись на землю! Ц и правой рукой вытащил из-за спины меч, а левую опус
тил в мешочек на поясе.
Священник упал ничком и спустя секунду кривой метательный нож, прилетев
ший откуда-то сверху, пронзил тот отрезок пространства, где только что по
мещалось его тело. Посланник пригнулся и взмахнул левой рукой. Маленькая
стальная звездочка свистнула вверх Ц в древесные ветви. Сорвался, зашу
мел, обрывая листву, бородатый оборванец Ц и мягко шлепнулся в мох, рядом
с Матеем. Проповедник вскрикнул, поднялся на колени, чтобы вскочить и уви
дел, что на тропинку впереди ступили трое с красные перьями на шапках. Огл
янулся, услышав шорох сзади, Ц еще трое вышли из-за деревьев, а из густых в
етвей кустарника справа и слева выдвинулись тусклые арбалетные стволы.
Отец Матей, перед тем как снова упасть и уткнуться в остро-пряный мох, усп
ел скользнуть взглядом по лицу посланника. На этом лице не было страха Ц
только угрюмая сосредоточенность. Один из тех, троих впереди, свистнул, з
аложил пальцы в рот. Лес вокруг ответил ему таким же пронзительным свист
ом Ц раз, другой, третий…

Папенька приходил к нему каждую ночь. Он ничего не говорил, только смотре
л. Янас, как это часто бывает во сне, видел и себя рядом с ним Ц как бы со сто
роны. Вот они вдвоем сидят на жестких нарах друг против друга. Янас силитс
я подняться, или хотя бы отвернуться, или хотя бы отвести глаза, но не може
т шевельнуть ни единым мускулом, будто его тело переполнено тяжелым вязк
им киселем. Иногда во сне возникал топорик Ц тот самый топорик, с чуть изо
гнутой ясеневой рукоятью, с узким стальным лезвием, густо покрытым причу
дливыми узорами, и Янас снова и снова ощущал холод стали. В такие моменты о
н ясно слышал в голове голос:
Ц Убей… убей… убей его! Ц и было понятно, о ком идет речь.
Вскоре все это стало совершенно невыносимым. Он боялся засыпать, но похо
дная усталость брала свое. Глаза закрывались сами собой, и вскоре опять п
еред ним вставала фигура в черной рясе, капюшон медленно полз вверх, обна
жая одновременно знакомое и чужое лицо, изъеденное морщинами. Этот призр
ачный мертвец имел власть над Янасом: мальчик каждую ночь собирался и ни
как не мог решиться выбросить топорик с ясеневой рукоятью. Если он его вы
бросит, кто знает: может быть, мертвец разгневается и… И что тогда?
В конце концов он не выдержал. План побега пришел ему на ум случайно и неож
иданно. Да и не было никакого плана… Просто мальчик очнулся от очередног
о тягостного кошмара, открыл глаза, стер с лица холодный пот и вдруг замет
ил: топорик, который лежал в глубине походного мешка, сейчас покоится в пр
авой руке. А мешок, словно бы и нетронутый, с завязанной горловиной, валяет
ся неподалеку. Так уже было прошлой ночью. Этот проклятый топорик будто о
живает ночью и тихой змеей вползает в его руку. Что будет дальше? Он застав
ит Янаса подняться, пройти несколько шагов и обрушить стальное узорчато
е лезвие на голову спящего Николаса?
Нет! Кем бы ни был Николас, но Янас такой смерти ему не желал. Убить собстве
нной рукой того, кто спасал ему жизнь, принял его и оберегал в пути? Папень
ка называл его нечистым, но сам-то папенька не больно был похож на небесно
го ангела… Мертвец! Не папенька он вовсе, а мертвец, принявший его обличье!

Вот и раскрывается загадка, что за роль уготована ему, Янасу, в этой непоня
тной игре, в которую он оказался втянут. Какие-то силы ведут Николаса, как
ие-то хотят его погубить. Эльвара не так-то просто застать врасплох, но ес
ли удар будет нанесен оттуда, откуда он вовсе не ждет?..
Топорик вдруг покрылся холодным потом, как неприятной липкой пленкой.
Угли костра еще тлели в предутренних сумерках голубоватым пламенем. Ник
олас, конечно, не спал… Он сидел спиной к мальчику, сгорбившись так, что ск
возь толстую кожаную куртку были заметны выпуклости костяных клинков.

Янас, стараясь не шуметь, поднялся. Теперь он мог заглянуть через плечо Ни
коласа: тот неподвижно и напряженно Ц даже сзади отчетливо ощущалось ег
о напряжение Ц вглядывался в какую-то металлическую конструкцию, лежащ
ую перед ним на грубой мешковине. Эта конструкция очень напоминала… ключ
. Большой диковинный ключ с четырьмя гранями на одном конце и кольцом на д
ругом.
«Ключ, Ц шевельнулось в голове мальчика. Ц Ключник… Так оно и есть. Мерт
вец с лицом папеньки не врал…»
«Нет, Ц снова сказал он сам себе. Ц Хватит. Что бы это ни было, лучше во все
это не вмешиваться… Пока есть возможность, надо уходить».
События, начавшиеся с подвала отца Лансама, сплетались во что-то вроде иг
ры. Чужой и опасной. Игра, с каждым днем набирая обороты, ширилась, росла, вт
ягивая в свои кольца все больше и больше персонажей, разрастаясь во всю И
мперию. И сам Топорик, оставаясь в центре этой игры, все глубже в нее погру
жался: чем Шире росли наружные кольца, тем теснее становилось внутри…
Поколебавшись, он растянул завязки на горловине Мешка и сунул туда топор
ик. И осторожно поднял мешок. Тяжелый. Ну да Ц провизии там хватит на неде
лю. Значит, он все-таки готовился… Сам себе не отдавая в этом отчета Ц гот
овился. А топорик… Топорик он обязательно выбросит. Вот только окажется
отсюда на порядочном расстоянии…
В озере, за камышами, что-то шумно плеснуло. Николас вздрогнул и поднял го
лову. Янас схватил с земли свой плащ. Плеснуло еще раз. Мальчик отступал с
полянки спиной вперед, все дальше и дальше, и, когда деревья скрыли от него
полянку полностью, повернулся и побежал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40