Янас не помнил, сколько он бежал. Когда в груди становилось слишком горяч
о, он переходил на шаг и, отдышавшись, снова бросался со всех ног.
Остановился он, услышав шум где-то недалеко.
Погоня?
Топорик упал у корней старого дерева, зарылся в частокол гибких, липко па
хнущих смолой и зеленью побегов. Шум приближался не сзади, а навстречу. Вс
коре он услышал голоса. А потом и увидел…
Длинной вереницей шли через лес люди. Одеты они были как попало Ц кто в из
одранном камзоле, кто в куртке из звериной шкуры, а кто и в хламиде богомол
ьца. Но у каждого на шапке или в волосах алело красное петушиное перо. Топо
рик затаил дыхание. Вот они, Братья Красной Свободы! Приспешники бунтовщ
ика и безбожника-еретика графа Пелипа! Но разве он стоит не дальше на севе
ре?
Топорик насчитал тринадцать человек. Чертова дюжина. У двоих аркебузы, п
ороховые рожки и сумки с пулями на поясе, у одного тяжелый арбалет со стре
лами за спиной, у остальных Ц кривые длинные ножи и маленькие охотничьи
луки. Только у шедшего последним не было никакого оружия.
Этот безоружный, замыкавший шествие, был похож на пастушьего пса, направ
лявшего овечье стадо. Нет, не на пса… На волка. Голый по пояс, в одних только
коротких кожаных штанах и босиком, густо заросший от макушки до паха чер
ным курчавым волосом, он шел, сильно раскачиваясь и сутулясь, почти касая
сь земли уродливо мускулистыми, непомерно длинными руками. Из-под мохна
тых бровей сверкали крупные глаза, розовые, как у альбиноса.
Поравнявшись с укрытием Топорика, полуголый вдруг остановился. Борода е
го задвигалась, блеснули белые зубы. Полуголый совсем опустился на четве
реньки, и это вышло у него так естественно, что Янас даже не удивился и не и
спугался. Человек быстро-быстро задышал, вдыхая через нос, выдыхая через
рот Ц при этом мелко тряся кудлатой головой, как делают животные, почуяв
шие заинтересовавший их запах.
Вот это было уже страшно. Двенадцать Братьев сбились кучей и притихли. По
луголый, как был Ц на четвереньках Ц двинулся прямо к Топорику, но тут из
далека долетел истошный вопль. Янас узнал, кто кричал, Ц проповедник, оте
ц Матей.
Полуголый тут же поднялся и с коротким рыком указал мощной рукой точно в
том направлении, откуда пришел Янас. Братья снова выстроились в затылок
друг другу и споро зашагали, почти мгновенно скрывшись в лесных зарослях
.
Топорик сглотнул и позволил себе шевельнуть затекшими ногами. Полуголы
й, пристроившийся в хвост веренице, тут же обернулся, скользнул влево-впр
аво розовыми своими глазищами, наморщил нос… Но возвращаться не стал. По
бежал следом за другими двенадцатью.
Янасу пришлось приложить все свои силы, чтобы выждать хотя бы минуту, не с
орваться с места немедленно после того, как шествие скрылось за деревьям
и. Выждав, он рванулся, не разбирая дороги, и бежал до тех пор пока не наткну
лся на узкую извилистую тропинку.
Сейчас он уже проклинал себя за то, что решился сбежать. Что происходит в э
том лесу?!
Тропинка оказалась короткой. Попетляв между деревьями, она вдруг резко п
ошла вверх… И исчезла. Топорик взобрался по крутому косогору Ц деревья
здесь росли реже, и в солнечных просветах мальчик ощущал себя голым и без
защитным.
По ту сторону косогора он внезапно наткнулся на косо вросшую в склон зем
лянку под корнями громадного дуба. Стремление спрятаться сразу четко оф
ормилось в сознании. Задыхаясь, он подбежал к лазу, прикрытому недавно ср
убленными зелеными ветвями, и остановился. Землянку окружал неглубокий
ров шириной в половину ладони, засыпанный крупной солью. Крыша землянки
приходилась мальчику по грудь. На крыше темнела дыра, должно быть предна
значенная для дымохода, но пахло из дыры не дымом, а гнилью.
Мальчик огляделся. Темное пятно метнулось в углу его зрения. Кто-то с нече
ловеческой ловкостью быстро передвигался по дальним деревьям, прыгая с
ветви на ветвь.
Он исчез слишком быстро, и мальчик не смог его рассмотреть.
Внизу, под косогором, шумно затрещал кустарник. Топорик успел заметить к
расные перья, колыхавшиеся над листвой, и больше не колебался. Он раздвин
ул ветви и нырнул в лаз.
Гнилая вонь оглушила его.
Остановившись посреди темноты, он долго моргал, пытаясь протолкнуть в ле
гкие зараженный смрадом воздух. У него получилось это прежде, чем желани
е выпрыгнуть наружу стало непереносимым. Тогда же он пообвыкшимися в тем
ноте глазами увидел старика, завернутого в плащ из лисьих шкур. Свалявши
еся грязно-серые лохмы бороды и волос ниспадали на рыжий мех воротника. В
углу землянки громоздилась бесформенная куча шкур, источавшая гнилой с
мрад.
Старик, сложив руки на коленях, сидел прямо на земляном полу и спокойно см
отрел на Топорика. Впрочем, сказать «смотрел» было бы неправильно. Глаза
старика, закрытые бельмами, оставались неподвижны и слепы.
Ц Мир… дому сему… Ц выговорил Топорик, сам удивившись, как странно проз
вучали его слова в этой вонючей норе.
Ц Мир и тебе, незнакомец, если ты честный христианин, Ц ответил старик г
олосом надтреснутым и будто отсыревшим, как у человека, не привыкшего ча
сто и помногу говорить.
Ц Спаситель наш Иисус Христос да пребудет с тобой, Ц успокоил его мальч
ик. Ц Там… Ц Он указал на закрытый ветвями лаз и спохватился, что старик
его жеста не увидит. Ц В лесу… там… их так много, и они…
Ц Что бы ни случилось, Ц ровно проговорил старик, Ц нам остается лишь у
повать на милость Божию, денно и нощно молиться о спасении заблудших душ.
Благодать Божия бесконечна.
«Отшельник», Ц понял Янас.
Ц А теперь уходи, добрый человек, Ц сказал старик, чуть кивнув, Ц я дал о
бет Господу бежать общения с миром, все свое время посвящая бдению в моли
твах.
Топорик попятился к выходу, но снаружи донесся до него командный выкрик.
И очень близко зашуршали, затрещали ломаемые ветви кустарника. Старик др
огнул. И мальчику показалось, что смрадная куча в углу слегка шевельнула
сь.
Ц Баска! Ц отрывисто сказал вдруг старик.
Куча раздвинулась, открыв бледное лицо с темными, почти синими губами.
Ц Сюда, мальчик! Прячься.
Янаса замутило при мысли о том, чтобы хоть на шаг приблизиться к шкурам.
Ц Скорее! Ц простонал тот, под шкурами. Ц Красные не любят шутить… Сам п
огибнешь и меня погубишь… Скорее!
Янас, обогнув старика, сделал несколько шагов вперед. Под шкурами запах б
ыл такой сильный, что обжигало изнутри нос. Тяжелые, сырые, невыделанные ш
куры, с внутренней стороны покрытые ошметьями мяса, давно начавшего разл
агаться, давили сильнее могильной земли. Топорик, прижимая к груди завер
нутый в плащ мешок, судорожно закашлялся Ц и горячая рука закрыла ему ро
т.
Снаружи доносились гулкие звуки. Кто-то что-то говорил, затем послышался
быстрый шорох, несколько тупых ударов… затем жалобно вскрикнул отшельн
ик. Две последующие минуты прошли в тишине. Больше Янас выдержать не мог.

Оттолкнув руку, он вывалился из-под шкур. Его вырвало несколько раз подря
д. Отирая губы, он вскинул голову и увидел старика, медленно поднимавшего
ся с земляного пола. Он помог старику усесться.
Ц Голос у тебя молодой, Ц глухо сказал старик и плюнул кровью, Ц а руки
сильные… Выгляни-ка…
Ветви, закрывавшие вход, были развалены. Топорик высунулся по плечи на чи
стый воздух, глубоко дыша, осмотрелся. Рядом никого не было. Внизу, довольн
о далеко, шагах в трехстах, раздался громкий древесный треск, с шумом взме
тнулась птичья стая. Топорик поспешно нырнул обратно в землянку.
Ц Ушли, Ц сказал он, а старик снова позвал:
Ц Баска!
Зашелестели шкуры. К старику выполз человек, худощавый и длинноногий, в о
дном исподнем, донельзя испачканном в грязи и крови. Правая рука его была
обмотана тряпкой Ц от локтя до самых пальцев; пропитанные кровью повязк
и утолщали обе ноги ниже колена. Глубокие окровавленные ссадины виднели
сь в разодранной до живота рубахе. Шапка черных курчавых волос свалялась
птичьим разоренным гнездом, в обоих ушах подрагивали крупные медные кол
ьца. Горбоносое бледное лицо было искажено гримасой боли и смертельной у
сталости.
Ц Попить… Ц попросил горбоносый Баска. Ц Ради бога, попить…
Топорик порылся в мешке, протянул ему вывезенную с заставы Балбрака мале
нькую фляжку из рыбьего пузыря. Баска опорожнил фляжку двумя длинными гл
отками, перевел дыхание и посмотрел на мальчика.
Ц Посиди у входа, Ц сказал он. Ц А я подышу. Не могу больше под этими шкур
ами… выворачивает всего…
Ц Они вернутся? Ц испугался Топорик.
Ц Сегодня они приходили уже трижды. А солнце еще не начало клониться к за
кату. Если бы не святой отец, меня давно не было бы в живых. Господи, когда бы
я знал, что все так выйдет, я бы и не пытался бежать. Пусть бы меня лучше пов
есили прямо там, в лагере!
Ц Они ищут тебя?! Ц воскликнул мальчик.
Ц Не спастись, не спастись… Ц повторял Баска, бессильно мотая головой.

Ц Отчаяние, сын мой, тяжкий грех, Ц промолвил старик.
Ц Мне не спастись!
Ц Ты уже на пути к спасению, ибо ты покинул дьявольские легионы и ты каеш
ься.
«О чем говорит старик? Ц подумал Топорик, с удивлением оглядывая Баску.
Ц Дьявольские легионы… Неужели про Пелипа? Получается, этот Баска не та
к давно состоял в Братстве Красной Свободы? И бежал оттуда?»
Он опять выглянул из землянки. Лес шумел обычным шумом, только изредка вд
алеке взлетали потревоженные птицы Ц группы людей прочесывали окрест
ности. Столько шума ради одного-единственного беглеца!
Или не его, не этого Баску, ищут Братья?
Над головой мальчика пролетел, пронзительно крича, дрозд. Топорика кольн
уло предчувствие. Он взбежал по склону и, приложив ладонь ко лбу, осмотрел
окрестности. По волнению птиц легко было догадаться, что Братья взяли ко
согор, где стояла землянка отшельника, в кольцо.
И это кольцо сужалось.
Внизу затрещали кусты. Топорик кубарем скатился к землянке, ворвался в н
ее и бросился к вонючим шкурам. Баска понял его без слов Ц он вполз следом
, обнял мальчика раненой рукой и быстро надвинул на себя и на него шкуры Ц
одну, другую.
Потянулись долгие минуты. Наконец кто-то забубнил в землянке. Кажется, дв
а голоса… Нет, три… Разговор все длился, длился и закончился криком стари
ка, прорвавшимся сквозь смрадную пелену:
Ц Баска!
Янас первым сбросил с себя шкуры, упал на земляной пол, жадно хватая ртом с
пертый воздух.
У освобожденного входа стояли… отец Матей и Николас. Янас едва не заплак
ал, когда увидел их. Слава богу!
Лицо проповедника было расцарапано, руки дрожали. Николас стоял прямо, т
олько чуть склонив голову под низким потолком. В левой руке он держал сво
й мешок, в правой Ц меч. Капли крови стекали с сияющего лезвия. Старик-отш
ельник недвижно смотрел куда-то в сторону, мимо пришельцев.
Ц Поднимайся! Ц косо двинул челюстью Николас, заметив мальчика. Ц Нуж
но уходить. Их там сотни.
Янас заметил, что на лбу, под волосами у Николаса наливается фиолетовым б
есформенный кровоподтек.
Ц Я же говорил вам, Ц сказал старик, не отводя пустого взгляда от стены з
емлянки. Ц Лес огромен. Вам ни за что не добраться до опушки засветло. А но
чью здесь ходить нельзя… Идите, если хотите, я все равно не смогу вас удерж
ать. Но мальчика оставьте со мной. Он слишком молод, чтобы умирать.
Николас раздраженно притопнул ногой. Таким взволнованным его Янас еще н
е видел.
Ц Шестеро лежат всего в двадцати шагах отсюда! Ц сказал Николас. Ц Да д
вое сумели сбежать…
Ц Один бежал, Ц поправил проповедник. Ц А один не успел. Я, господин, вид
ел, как эта ваша… звездочка пропорола ему затылок.
Ц Через полчаса, не позже, здесь будут несколько сотен Братьев. Остаться
здесь Ц верная смерть. Надо уходить, прорываться!
Ц Уходите! Уходите! Ц всхлипнул Баска, показываясь из-под шкур. Ц Они п
ридут и убьют нас всех! Уходите, пока не поздно!
Ц Это еще кто? Ц нахмурился Николас.
Ц Это Баска! Ц откликнулся Топорик. Ц Он бежал из Братства Красной Сво
боды! Они ищут его!
Ц Что Братство делает в этом лесу? Ц глядя прямо на беглеца, быстро спро
сил Николас. Ц Пелип ведь должен стоять на севере Ц далеко отсюда. Или о
н двинулся со своим войском обратно в Империю?..
Баска не ответил, до странности пристально вглядываясь в Николаса.
Ц Святые угодники! Ц запричитал проповедник. Ц Матерь Божия! Уж лучше
я тут останусь… Не гневайтесь, господин! По крайней мере, будет кому испов
едаться перед лютой смертью…
Ц Заткнись, церковник, Ц сквозь зубы процедил Николас.
Ц Ох, господин…
Ц Заткнись!
Ц Господин! Ц позвал вдруг отшельник и протянул вперед и вверх худую до
прозрачности руку. Ц Господин, подойдите ближе, прошу вас…
Ц Чего тебе, старик?! Ц зарычал Николас. Ц Я не нуждаюсь в благословении
… Янас, ты что, оглох? Скорее, уходим отсюда!
Отшельник вдруг схватил его за запястье. Николас рванул руку, но освобод
иться не смог, только потащил за собою старика. Николас выронил мешок Ц ч
етырехгранный конец Ключа показался из-под мешковины. Топорик видел, ка
к Баска открыл рот, моргнул несколько раз и через силу отвел глаза от упав
шего мешка. А Николас, кажется, еще не замечал перемены в поведении беглец
а.
Ц Я отрублю тебе руку, старик! Ц сказал Николас, и по тону его голоса всем
в землянке стало ясно, что это не пустая угроза.
Ц Хорошо, господин, Ц легко согласился отшельник. Ц Только сначала по
днимитесь наверх и посмотрите…
Николас вернул мешок себе за спину, хмуро скользнул взглядом по всем при
сутствующим. Затем скомандовал:
Ц Янас! Иди сюда!
Янас повиновался с готовностью, он что угодно бы сделал, лишь бы загладит
ь свою вину. Вслед за колдуном он выбежал из землянки. Когда они взошли на
вершину косогора, их нагнал отец Матей.
Ц Боже… Ц простонал проповедник.
Кольцо оцепления, расширяясь, таяло в лесной зелени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40