Ц Вы ведь не оставите часовню без защиты? Молитв
ами я могу отогнать беса, но в святом пророчестве сказано, что тот, кто при
дет, чтобы открыть Врата, не будет порождением Преисподней! Что мне сдела
ть, чтобы вы остались? Что я могу сделать для вас?!
Тремьер поднялся так порывисто, что его стул, накренившись, рухнул на пол.
Несколько минут он стоял неподвижно, глядя прямо перед собой, затем упал
на колени.
Ц Благословите меня, ваше святейшество! Ц выговорил он, и глаза его заб
лестели. Ц Благословите меня на престол!

Двое ратников поволокли мародера ко дворцу. Топорик проводил их взглядо
м. Эти еженощные дозоры по затянутым жутким туманом дворцовым окрестнос
тям помогали решить проблему рабочей силы. Разоренный дворец надо было в
осстанавливать. Но еще более важным делом было достать пропитание. Лакни
йским наемникам заплатили вдвое больше обычного и еще обещали втрое; зол
ота во дворце было достаточно, но с пищей дело обстояло хуже. Первым своим
приказом Тремьер распорядился оцепить плотным кольцом порт, где стояло
на приколе несколько торговых кораблей, разогнать оттуда орды мародеро
в, понемногу и боязливо грабивших корабли на своих лодчонках. На некотор
ое время новый Император и его гвардия оказались обеспечены пропитание
м. Затем стали отряжать наемников группами в окрестности города: ловить
и гнать к дворцу брошенный скот, вывозить провизию из опустевших поселко
в и хуторков. Но группы были немногочисленны и едва справлялись с тем, что
бы отбивать добычу от банд мародеров, а уменьшить охрану дворца в пользу
«охотников» (так их стали называть) Тремьер не решался. И тогда стал посыл
ать «в охоту» изловленных мародеров. Отец Матей поначалу решительно про
тивился этому проекту, да и Топорик тоже сомневался.
Ц Разбегутся, Ц предрекал Матей. Ц К чему тогда и ловили?
Но группы «охотников» исправно возвращались, и не с пустыми руками. Боле
е того, с ними приходили оборванные, оголодавшие, обовшивевшие горожане,
уставшие бродить по безлюдным улицам и голым полям, окаменевшим от бессн
ежной и жестоко морозной зимы. Приходили со своими семьями, счастливые н
е столько оттого, что у них теперь есть кров и защита, сколько Ц что есть н
астоящий Император. Да Тремьер, сын гончара, и показал себя настоящим Имп
ератором. Дворец понемногу оживал. Оставалось только одно, с чем он не мог
справиться: сумеречный туман не уходил из Герлемона. И все еще оставался
опасным.

Ц Туда, Ц скомандовал Топорик.
Они свернули с аллеи к навесному мосту через наполненный белесым тумано
м канал. Под ногами застучали насквозь промерзшие бревна Ц наконец-то о
ни могли слышать свои шаги! Непонятно, по какой причине, но это изрядно при
дало Янасу бодрости.
Впрочем, мост скоро закончился входом в широкую «зеленую» галерею. Когда
-то галерея, затянутая поверху и с боков виноградной лозой, была уютным и
прохладным местом для отдыха придворных, где через каждые несколько шаг
ов стояли низкие покатые скамьи с крохотными столиками для напитков. Сей
час здесь сохранились только поперечные полукруглые прутья, на которых
болтались почерневшие и съежившиеся обрывки лозы. И скамейки все рассох
лись и покосились, точно необъяснимо подгнили снизу. Янас шел по галерее,
и ему казалось, что он идет внутри скелета чудовищной змеи Ц мелькают на
д головой белые прутья-ребра, раскачивается на них истлевшими сухожилия
ми иссохшая виноградная лоза.
Ц Стой! Ц проговорил Янас.
Ц Я ничего не слышал, Ц помедлив немного, шепнул в ответ ратник.
Топорик обернулся к нему. Был ратник молод, бледен лицом и рыжеволос. Это о
н, тот самый, что тосковал о родной заснеженной Лакнии. «Как же его зовут?
Ц подумал вдруг мальчик. Ц Не могу вспомнить…» Он первый раз выходил с э
тим парнем в дозор. «Надо было отправить его с мародером, оставить себе бо
лее опытного», Ц с досадой сказал себе Топорик.
Ц Как тебя зовут? Ц хотел спросить он, но почему-то вместо этого доверит
ельно проговорил:
Ц Я тоже не слышал. Я почувствовал.
Лакниец раскрыл рот и слышно сглотнул.
Ц Держись за мной.
С этими словами Янас скользнул между прутьев. Он побежал, пригнувшись, ме
ж черных и голых деревьев, ощущая спиной неровное дыхание ратника. Когда
деревья расступились, мальчик остановился, предостерегающе поднял пра
вую руку с зажатым в кулаке топориком. И услышал позади лязг стали Ц воин
обнажил мечЦ и сразу после этого тихое восклицание:
Ц Гроб Господень!
За деревьями открывалась широкая площадка, густо уставленная разнообр
азными конструкциями из металла и древесины. Краска, покрывавшая констр
укции Ц еще месяц назад яркая и свежая, Ц потеряла цвет и облупилась. Из-
за этого, а еще из-за мрачной безветренной тишины и пухлых малоподвижных
туманных волн, думалось невольно, что на площадку стащили пыточные станк
и со всех темниц Герлемона.
Ц Что это? Ц прошептал ратник.
Ц Карусели, Ц подумав, ответил Топорик. Ц У нас в Верпене такие в ярмаро
чные дни стояли на площадях. Ну, не совсем такие… похожие… Давно…
Он глубоко вздохнул, чтобы перевести дыхание после бега, а отчасти и от во
споминаний тоже. Отчего его тянет на откровенность с этим парнем? Странн
ое какое-то чувство, даже и не чувство, а предчувствие Ц наряду со все уси
ливающимся ощущением опасности Ц овладевало мальчиком. Наверное, вот п
очему: юный лакниец чем-то напоминает Янасу его самого, когда он только вс
третил Ключника. Когда это было? Кажется, что несколько десятков лет наза
д. А прошло менее полугода. Но как все изменилось! Как изменился сам Янас. К
ак резко и неожиданно повзрослел. И дело было даже не в том, что на его подб
ородке пробивались редкие светлые волосинки… Словно кто-то невидимый, н
о ясно ощутимый постоянно стоял за его спиной Ц и Янас этого невидимого
чувствовал всегда, даже во сне. И другие, кто окружал мальчика, Ц тоже.
Ц Еще один, Ц шепнул подобравшийся поближе к Янасу ратник.
Ц Нет, Ц качнул головой мальчик, пробуя пальцами рукоять топорика. Ц Э
то другой…
Лакниец вздрогнул. Перехватив меч левой рукой, правой он попытался перек
реститься, но Янас вовремя остановил его.
Ц Не надо, Ц сказал он. Ц Услышит…
Человек, показавшийся по ту сторону площадки, двигался вперед, прямо на н
их, затаившихся за древесными стволами, двигался небыстро, сильно наклон
ившись вперед, так, что не было видно его лица. Ноги его по мере движения не
опережали одна другую, а волочились вслед за телом, как хвосты воздушног
о змея. Руки безвольно висели вдоль туловища. И Ц вот странно Ц одет он и
ли обнажен, с точностью нельзя было сказать.
Янас вытащил топорик. Прикинул его на руке, примериваясь, и тот, кто шел че
рез площадку, неожиданно сменил направление.
Ц Черт! Ц скрипнул Янас зубами.
Ц Что? Ц обернулся к нему юноша.
Ц Верни его, Ц приказал мальчик. Ц Только быстрее и осторожнее. И сразу
назад, ко мне. Понял? Давай!
Лакниец побледнел еще больше. Он поднялся, пошел наискось через площадку
. Потом побежал.
Янас подался вперед.
«Как же его зовут? Ц мелькнула в голове совсем ненужная мысль. Ц Вроде б
ы слышал уже его имя и забыл…»
Ратник уже настиг существо, но оно повернуло назад. Лакниец едва не упал, с
пеша за ним, Ц и тут оно развернулось. Заорав, то ли от испуга, то ли от неож
иданности, он взмахнул двуручным мечом.
Ц Назад! Ц крикнул ему Янас.
Клинок, не встретив никакого сопротивления, пролетел сквозь тело твари.
Юношу занесло вперед Ц на существо, которое выбросило ему навстречу рук
и, оканчивающиеся не пальцами, а парой толстых отростков. Одна рука оказа
лась длиннее, она мгновенно оплелась вокруг побагровевшего лица ратник
а, другая Ц короткая Ц ткнулась ему в лицо, забивая рот. Юноша прянул наз
ад и забился в тесном обхвате. Замычал.
Топорик прыгнул вперед, размахиваясь.
Существо почуяло его. Не поворачиваясь всем туловищем, она вытянуло и из
вернуло шею. Янас понял, почему истошно вопил лакниец, когда на секунду ув
идел лицо твари, Ц если можно назвать лицом две треугольные костяные че
люсти, сплошь утыканные длинные изогнутыми иглами. Янас метнул топорик,
почти не целясь.
Стальное лезвие, хотя и было втрое уже, рассекло существо надвое. Нижняя п
оловина, опрокинувшись, утонула в тумане, а верхняя, перед тем как упасть,
судорожно дернулась, взметнув вверх обе конечности. Лакниец взлетел выс
око над площадкой и рухнул вниз с полуоторванной головой. Клочья тумана
и брызги крови плеснули над ним.
И тотчас рядом выросли еще две твари Ц в них совсем не было ничего челове
ческого. Длинные, извивающиеся щупальца, увенчанные сокрушительными че
люстями и покрытые бесчисленными маленькими усиками, как щетиной. Янас б
росился за топориком, вонзившимся в столб качелей на другой стороне площ
адки. Уже добежав и схватив оружие, он услышал призывные крики. Меж черных
деревьев замелькали стальные кольчуги.
Ц Назад! Ц закричал мальчик. Ц Назад… Ц тише добавил он, видя, как щупа
льца, держась прямо, будто подвешенные сверху, поплыли навстречу шуму.
Четверо наемников ворвались на площадку.
Первому, не успевшему еще замедлить бега, одна из тварей укусом мощных че
люстей вырвала грудную клеткуЦ как обезумевший узник рвет сплетенье р
жавой решетки на окне своей тюрьмы. Залитый кровью до ног воин рухнул нич
ком, распластав руки, освобождая проход второму, который сумел нанести м
ечом бесполезный удар, но через мгновение был спеленат белесым телом, ст
иснут до хруста костей и вышвырнут прочь, переломанный и обмякший, словн
о тряпичная кукла.
Топорик пригнулся, и мертвое тело, размахивая безвольными конечностями,
пролетело у него над головой.
Ц Уходите! Ц снова закричал он и, рванувшись вперед, ударил сверху вниз
по обернувшейся к нему оскаленной пасти.
Взорвавшись фонтаном бесцветной крови, обезглавленное щупальце втянул
ось в туман Ц будто ушло под землю.
Оставшиеся в живых двое лакнийцев попятились, держа мечи рукоятью к груд
и, острием к врагу.
Янас размахнулся второй раз, но щупальце, неожиданно подскочив, скрутило
сь в тугое колесо и со страшной силой толкнуло его в грудь. Мальчик кубаре
м покатился по земле, разбрызгивая вокруг себя молочный туман, как воду.

Остановившись, он не слышал ничего, кроме шума крови в ушах, не чувствовал
ничего, кроме обжигающей боли в груди, не видел ничего, кроме ужасной паст
и, нависшей над ним.
Он сжал правый кулак. Пресвятая Богородица, славлю тебя!! Он не выронил из
рук оружия! Ощутив теплую и твердую округлость ясеневой рукояти, Янас пе
ревернул топорик лезвием вверх и скользящим ударом разрезал нижнюю чел
юсть наискось. Потом поднялся на колени и бил еще и еще, покуда клинок встр
ечал сопротивление плоти. А потом упал.
Когда его поднимали, он еще озирался, не веря, что все закончилось. И тольк
о по дороге во дворец Ц лакнийцы вели его под руки Ц заметил, что куртка
на груди и на животе изодрана в клочья и пропитана кровью. Щетинки на теле
твари оказались острыми как бритвы.

ГЛАВА 2

Ц Пора все это прекратить, Ц сказал Тремьер, постукивая костистыми пал
ьцами по подлокотнику трона.
Звук его голоса раскатился в пустом тронном зале, как стук выпотрошенног
о черепа в гулкой пещере.
Два стражника у внутренних дверей тронного зала Ц один лакниец-наемник
, второй из бывших мародеров Ц переглянулись. У лакнийца в заспинной пер
евязи торчал двуручник, мародер держал руку на навершии кривой сабли. Тр
емьер отменил алебарды как непременный атрибут дворцовой стражи. Пусть
каждый держит при себе то оружие, к которому привык, Ц так распорядился о
н. Новая дворцовая стража по достоинству оценила указ, а Топорику показа
лось, что мысль перевооружить воинов пришла Тремьеру не потому что он уж
слишком радел об интересах простых ратников, а потому что на себе испыта
л неудобство сражаться громоздким двуручным мечом, в то время как был об
учен бою на шпагах. «Из него, наверное, выйдет неплохой правитель, Ц поду
мал тогда мальчик, Ц то, что в своей жизни пришлось пережить ему, точно не
выпадало никогда ни одному Императору…»
Ц Прекратить, Ц повторил Тремьер, Ц все.
Ц Что Ц все? Ц вяло переспросил Янас. Он кривил спину, ему было тяжело ст
оять, да еще и повязка давила ребра.
И Тремьер это видел.
Ц Присядь, Ц приказал он, делая знак страже у двери.
Топорик оглянулся на подвинутый к нему стул.
Ц Ах, да… Ц спохватился Тремьер. Ц Дарую тебе право сидеть в присутств
ии монарших особ.
Ц Благодарю вас, Ваше Величество…
Ц Я говорю тебе Ц пора прекращать дозоры. У нас уже достаточно людей. А е
сли так будет продолжаться и дальше, мы потеряем половину. На этой неделе
уже семеро убитых. Только «охота».
Ц Оно становится сильнее, Ц проговорил Янас. Ц Я знаю. Когда я… Ц Он не
договорил.
Ц Пошли вон, Ц негромко сказал Тремьер.
Стража покинула тронный зал.
Ц Когда я поразил его, оно распалось надвое, Ц продолжал Топорик, как то
лько двери закрылись. Ц И две половинки стали самостоятельными существ
ами. И, кажется… они были сильнее, чем то, первое… первоначальное…
Ц Что это может значить? Ц наморщился Тремьер. Ц Оно чувствует прибли
жение Ключника?.. Или… Или, отдав всю свою мощь, чтобы погубить Императора
и всех, кто оказался в ту ночь во дворце, этот чертов туман долго восстанав
ливался и теперь вновь могущественен, как тогда?
Ц Или и то и другое вместе, Ц криво усмехнулся Янас. Ц А где отец Матей?

Ц В часовне. Молится. Что-то неладное творится со стариком. За эту неделю,
когда туман опять начал убивать, он не выпил ни глотка.
Ц Тогда действительно Ц что-то неладное. Ц На этот раз усмешки у Янаса
не получилось. Даже кривой.
Как-то так само собой повелось, что, даже став Императором, Тремьер ни одн
ого важного вопроса не решал без присутствия Матея и Топорика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40