» Оставшийся позади стрелок перевел оружие в режим широкого поражения и опалил весь тоннель, озарив прилегающие коридоры рдяным светом. Но ласковое зарево оказалось обманчивым; за считанные секунды Морган со­творил наглядный образ геенны огненной.
Уничтожая все вокруг, Морган все-таки про­зевал Николь. Он поворачивался по часовой стрелке, даже не догадываясь, что Николь скольз­нула вправо. Ей оставалось лишь выждать, когда всесокрушающий поток энергии уйдет достаточ­но далеко, чтобы выйти из укрытия и выпустить вторую стрелу.
Стрелок резко вскрикнул, и бластер погас. Николь не стала задерживаться: быть может, стрела лишь вскользь задела его или вовсе про­летела мимо; Морган способен на все, чтобы за­манить ее в ловушку. Николь быстро метнулась в следующий коридор.
Тихий скрежет металла по металлу подсказал ей, что теперь Морган преследует жертву.
И тотчас Николь поняла, что неправильно свернула. Она летела на предельной скорости, со­вершенно бесшумно, и хотя одолела уже большое расстояние, не встретила ни одного ответвления. Наверное, она попала в главный ствол - прямой путь для особо важных персон от причала в глу­бины астероида. Разумеется, в такой тьме трудно ориентироваться. Быть может, перекресток ря­дышком, но как узнать? Если Николь ошибется, понадеявшись на это, то она покойница. Она здесь как на ладони, без защиты и укрытия.
Взглянув на тепловизор, Николь ничего не ра­зобрала: жар, испускаемый стенами после загра­дительного огня Моргана, неузнаваемо исказил окружающее. Николь взмолилась, чтобы локатор Моргана так же вышел из строя, и двинулась об­ратно, прыгая зигзагами от стены к стене, от пола к потолку. У нее только один шанс выйти из переделки малой кровью - застать бандита врас­плох, подобраться настолько близко, чтобы он не мог воспользоваться бластером, и вынудить на рукопашный бой.
С изувеченным плечом.
Николь почти добралась до перекрестка, когда вновь послышалось шипение, и вход в противоположный коридор осветился. Морган выжигает каждый проход по очереди, на сей раз против часовой стрелки. У Николь есть еще два выстрела.
Она вырвалась из туннеля, как олимпийский спринтер на спурте. Морган заметил ее в тот же миг и повернулся, не отнимая пальца со спус­кового крючка. Но преимущество было на сто­роне Николь. Она с самого начала чуточку опе­режала его, а ее хаотическое перемещение слег­ка вывело противника из равновесия - как раз настолько, чтобы чаша весов склонилась в ее пользу.
Оттолкнувшись от стены, Николь ощутила, как щеку опалил луч бластера, и врезалась в Моргана с сумасшедшей скоростью, стараясь вырвать у него оружие. Каким-то чудом ей это удалось. Но пытаясь скрутить майора, она убе­дилась, что тот в самом деле притворялся. Этого ублюдка даже не поцарапало! И хотя до сей поры везение выручало Николь, оно ровным счетом ничего не значило против многих лет тренировок и опыта Моргана. Она молотила его руками и ногами, забыв о боли в руке, но он легко отражал удары, удерживая девушку одной рукой, а кулаком другой колотя в корпус, как кувалдой. В этой беспощадной драке и речи об элегантности не могло быть, и оба понимали, что кончится она только смертью одного из противников.
Морган завалил Николь навзничь, обеими ру­ками сжав горло и вдавив большие пальцы в сон­ные артерии. Если не удастся вырваться, она се­кунд пять спустя будет без сознания. Правая рука запуталась в ремнях арбалета и колчана. Красная пелена уже застила взгляд Николь; она лишь бес­сильно извивалась, с горечью осознавая, что силы на исходе, а Морган словно только-только разо­шелся. Под конец отчаянной потасовки Николь на три удара отвечала лишь одним, да и этот был для старого вояки не сильнее щекотки.
Вдруг ремни соскользнули с плеча, предоста­вив руке относительную свободу. Николь дейст­вовала уже сугубо машинально, подсознательно извлекая на свет все гнусные уловки, усвоенные в Академии и, что еще важнее, у Кьяри. Ладонь ее сжала приклад. Арбалет стоял на предохрани­теле, но она пока не собиралась стрелять - и ткнула им изо всех сил Моргана в живот.
На сей раз бандит непритворно ахнул от боли и удивления, отпустив Николь и рванув­шись прочь, пока она не спустила тетиву. Ни­коль зацепила его арбалетом за ногу и сдернула обратно, но тут же получила удар каблуком в лицо. Морган отскочил от палубы, будто чертик из табакерки, перелетел через Николь и понесся к перекрестку.
Николь перекатилась в сидячее положение, на ходу срывая предохранитель и вскидывая арбалет к плечу. Попыталась поднять левую руку, чтобы прицелиться поточнее, но рука не слушалась. Тогда Николь согнула колени и положила на них цевье. Она заглянула в прицел в тот самый миг, когда Морган уже устремился к своему бластеру, вырисовываясь темным силуэтом на фоне раска­ленных стен. Николь потряхивало, но времени на медитацию не было; остался всего лишь один вы­стрел, и промах равнозначен поражению.
Задержав дыхание, Николь навела перекрестье на цель. Морган схватил бластер и бросился плашмя на палубу, одновременно вскидывая ору­жие. Николь спустила тетиву.
Стрела ударила ему в грудь, отшвырнув от блас­тера. Так он и летел, пока не ударился о стену.
Николь уже ковыляла прочь, спускаясь по ко­ридору к переходу. Но не сделала и дюжины шагов, когда внезапно загорелся свет.
Вскрикнув, она заслонила глаза ладонью. Ко­ридор заволокло дымом, и даже от включенных на полную мощность ламп едва сочился тусклый свет, напоминающий туманный земной рассвет, но его оказалось достаточно, чтобы полоснуть болью по глазам, приспособившимся к непро­глядной тьме.
Николь спешила вперед, из дымной мути по­слышалось ее имя. Она хотела ответить, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип, мгновен­но согнувший ее в приступе неистового, разди­рающего грудь кашля.
И снова мужской голос, усиленный громко­говорителем, выкрикнул ее имя.
- Здесь, - то ли проговорила, то ли подума­ла она, открывая глаза. Взор ее застилало мер­цающее пурпурное облако с сине-зелеными раз­водами и разноцветными точками по краям.
Николь рухнула на пол, продолжая двигаться на ощупь. Вздохнуть она не могла, грудь разры­валась от боли, она хваталась за скользкие пане­ли, ломая ногти, отталкивалась пальцами ног, ра­дуясь малейшему продвижению вперед.
«Давай же, - твердила она, - еще разок, по­старайся, давай, давай, ДАВАЙ!»
Вдруг тени сгустились в силуэт, облаченный в скафандр с ранцем и с кислородной маской в руках.
Кьяри!
Опустившись около нее на колени, он при­ладил маску к лицу Николь. Ей хотелось вечно вдыхать холодный, свежий воздух, хоть понача­лу ее затошнило, но Кьяри почти волоком тащил ее к трапу.
- Время... - проскрипела Николь.
- Кончилось, - отозвался Кьяри. - Наши четверть часа истекли семь минут назад. Шав­рин и Андрей задержали корабль, чтобы отыс­кать тебя.
- Проклятие, я же... почему?! Сказала тебе... не...
- Утихомирься, женщина. Береги силы.
У входа в тоннель их дожидалась воительница в бронескафандре, по виду - бывалый воин. Как ни странно, по мере приближения к «Разведчику просторов» воздух становился все чище. Николь пробирало сквозняком, уносящим дым в глубь астероида.
- Как остальные?..
- Отлично. Хана вернулась через кормовой тоннель. В результате он оказался взорван, за­одно со всеми причальными сооружениями и воздухопроводами. Здешний туннель - наша единственная связь с астероидом. Ты поймала Моргана? - без малейшего перехода поинтере­совался он.
- По-моему, да. Попала в него... стрелой.
- Ты не проверила?
- Бен, я только и думала... как убраться... не­вредимой...
Кьяри тотчас остановился и отдал стражнице какой-то приказ, а потом схватился за арбалет Николь, но она не отпускала.
- Ты что?!
- Долг чести. Вряд ли ты это поймешь. От отчаяния у нее прорезался голос.
- Я понимаю. Но сейчас не время! Надо идти!
- Я должен прикончить Моргана!
- Безумие!
Кьяри рявкнул новый приказ, но выполнить его воительница не успела - посыпавшиеся гра­дом реактивные гранатки растерзали ее в клочья. Николь отреагировала настолько молниеносно, что сама изумилась. Дав Кьяри подножку, она втащила его на сходни. Потом вырвала бластер из руки женщины, отметив, что такая смерть не подобает ни одному живому существу, и тут же открыла ответный огонь. С той стороны тут же полетел новый шквал гранат. Николь услышала верещание выходящего сквозь щели воздуха и по­няла, что труба переходника расстыковалась с тоннелем.
Продев руку под ранец Кьяри, она швырнула его в открытую шлюзовую камеру корабля. Бен что-то гневно выкрикивал, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но Николь намеренно послала его вдоль центральной оси тоннеля; ему вряд ли удастся остановиться, пока он не ударится о внутренний люк шлюза. Сама же Николь снова нырнула в дым, выпустив луч широким веером, чтобы враги залегли, и понеслась вслед за Кьяри; адреналиновая реакция придала ей сил для этого идиотского рывка. Добравшись до пульта управления шлюзом, она пятерней уда­рила по кнопкам.
Кьяри налетел на нее в тот самый миг, когда массивный люк начал захлопываться. Увернув­шись от когтей комиссара, Николь схватила его за талию и вместе с ним взмыла в невесомость, стараясь не подпускать его к сужающейся щели.
«Закрывайся, пожалуйста, дьявол, - отчаянно взывала она. - Да закрывайся же ты!!!»
- Отпусти! - неистовствовал Кьяри. - От­пусти!!!
- Бен, прекрати! Опомнись! Ты не смеешь выходить. Вспомни, кто ты такой!
- Там Морган! Я должен его убить! Мертвые вопиют о возмездии! Если я этого не сделаю, их души обречены вечно скитаться в Менаэс'т'-вчт'ы'а - пустом Между - без чести, без имени!
- Это не Морган! Это взвод корсаров в бро­нескафандрах, и если мы не доведем дело до конца, они прорвутся сюда! Кьяри, умоляю!..
Он не желал ничего слышать. Ее слова лишь усиливали его ярость. К счастью, он позабыл практически все, что знал о поединках, иначе Николь не прожила бы и пяти секунд. Он пы­тался убить ее по-халиан'т'ски, но его тело не было способно подчиниться велению мозга. Он то и дело промахивался, открываясь перед Ни­коль, и она сражалась с ним на равных, несмотря на его мощь. Но он слишком громаден, несмотря на свою непривычную неуклюжесть, а она едва вырвалась из лап смерти и потому предпочитала уходить от прямого боя, уворачиваться от его ког­тей, даже сумела оседлать его, присосавшись, как пиявка, обвив ногами за талию и крепко охватив рукой шею. А когда он был готов вот-вот сбро­сить ее, Николь применила прием, которым Морган едва не прикончил ее - передавила сон­ные артерии Кьяри.
Запищал интерком, послышался истерический голос Ханы:
- Николь; что вы там вытворяете?! У нас нет видео! Ты цела? Николь! Николь!!!
- Ханако, мы оба живы. Он малость свихнул­ся, пришлось его отключить. Пусть Андрей вру­бает движок!
- Как только отвалим... ,
- Сейчас же!!! В нашу дверь ломится взвод корсаров, больше ждать нельзя! Андрей, если ты готов, врубай! Забудь о нас - просто выволаки­вай «Разведчика» к чертовой бабушке!!!
Послышалось шипение, и на мгновение Ни­коль показалось, что корабль получил пробоину. Затем из переборок вспучились гигантские по­душки, заполнившие весь объем шлюза. Николь подползла к Кьяри, пытаясь дотянуться до кис­лородной маски, но та оказалась вне досягаемос­ти, а вздутия разрастались так быстро, что сделать еще рывок девушка не успела.
Когда же подушки навалились сверху, она по­няла, что это не ткань, а что-то вроде желатина. Николь инстинктивно задержала дыхание, но липкая пленка, теплая и чуть отдающая корицей, как инопланетный воздух, забилась в горло, а затем в легкие. Грудь онемела, но Николь пора­зилась, что не испытывает нехватки кислорода. Гель поддерживает в ней жизнь.
Затем она ощутила могучую, басовую вибра­цию - величественный рокот, сотрясший ее из­нутри и вышвырнувший вовне, как и звездолет...
...а затем ее ударило о заднюю переборку на­столько чудовищное ускорение, что даже гель не спас от мгновенного перехода в небытие.

14
Послышался мелодичный звон, и ласковый женский голос произнес:
- Пожалуйста, назовите место назначения.
- Площадь «Челленджера».
- Подождите, пожалуйста.
- Автомобиль прибывает, - чуть погодя, объявил компьютер. - Не входите в машину до полной остановки и открывания двери. Будьте осторожны, переступая порог.
Устраиваясь на сиденье рядом с дверцей, она поморщилась, вытянула правую ногу рядом с тростью и потерла ее. Гипс сняли всего лишь две недели назад после долгих месяцев в гос­питалях - и к пешим прогулкам даже по Луне надо привыкать заново. Так что она вовсе не рвалась в предстоящее на будущей неделе путе­шествие на Землю.
Пока юркий автомобильчик «Рапитранса» мчался по лабиринту тоннелей в глубине базы да Винчи, направляясь в сторону Гриссомовского космопорта, она задремала. Она все еще быстро уставала, а сегодняшняя церемония награждения измотала ее до предела. Теперь она мечтала лишь о чудесной кровати, и чтобы годик-другой никто не будил.
Ощутив небольшое изменение ускорения, когда машина начала плавно тормозить перед станцией, она стряхнула сон и потянулась. На глаза попалось собственное отражение в поли­кристаллическом рекламном плакате, и она ус­мехнулась. Облик ее почти не изменился с тех пор, как она покинула Луну на борту «Странни­ка». Правда, на лбу и у глаз залучились морщины, которых не было пятнадцать месяцев назад, но они почти не заметны. Телесные раны затягива­ются прямо на глазах. Обошлось без фатальных травм, и врачи уверяют, что со временем все будет хорошо. Незаживающие шрамы остались только в душе.
Притягивал взгляд орден под пилотскими «крылышками» на груди слева. Простой серебря­ный крест с пламенеющим Солнцем в середи­не - Солнечный крест.
Паоло и Кэт посмертно награждены медалями Славы.
Раздался мелодичный сигнал, и бесплотный женский голос объявил:
- Прибытие к месту назначения ожидается через минуту. Пожалуйста, не вставайте до пол­ной остановки корабля.
Как только дверца распахнулась, она неуклю­же вскарабкалась на ноги, будто со стороны ус­лышав что-то среднее между вздохом и стоном, и задумалась о том, каково быть старой, механи­чески сунув свою идентификационную карту в щель оплаты проезда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38