Они шли не останавливаясь
несколько часов кряду, пока не очутились в большой пещере.
Долган вышел на середину подземной залы и встревожено огляделся
по сторонам.
- Надо же, - пробормотал он. - Мне снова было почудилось...
Внезапно волосы на голове Пага встали дыбом. Весь во власти
охватившего его леденящего ужаса, он пронзительно взвизгнул:
- Долган! Лорд Боуррик! Спасайтесь! Сейчас случится что-то
жуткое! Я чувствую это!
Долган и все крайдийцы застыли, как вкопанные. Когда эхо
голоса Пага затихло вдали, они отчетливо услыхали слабый стон,
донесшийся из бокового коридора.
Кулган неслышными шагами приблизился к Долгану.
- Я тоже чувствую, что какие-то неведомые существа
готовятся напасть на нас, - негромко проговорил он. - Мальчик
был прав!
Зловещий стон повторился. На сей раз он звучал гораздо
громче и ближе. Герцог и Арута переглянулись и положили руки на
эфесы своих мечей.
- Во имя всех богов! - закричал карлик. - Это же горный
дух! Торопитесь! Встаньте в круг, иначе он нападет на
кого-нибудь из нас!
Гардан толкнул мальчиков вперед. Солдаты вывели мулов на
середину пещеры и заставили их опуститься на колени. Крайдийцы
и Долган образовали кольцо, в центре которого оказались
перепуганные животные. Все вынули оружие из ножен. Гардан
заслонил своей широкой спиной Пага и Томаса, и мальчики
очутились рядом с мулами. Они так же, как и все, вынули свои
мечи из ножен, но едва могли удержать их в ослабевших от страха
руках. Томасу казалось, что сердце его вот-вот вырвется из
груди. Лоб и спину Пага покрыл холодный пот. Теперь, когда он
знал, что за существо вселяло в его душу отчаяние и леденящий
ужас, ему стало еще страшнее.
Один из солдат с шумом втянул в себя воздух. Поглядев в его
сторону, Паг вздрогнул и подался назад. Прямо перед воином
маячила темная фигура, чьи расплывчатые контуры издали можно
было бы принять за силуэт высокого мужчины. Зловещее существо
было гораздо темнее царившего в пещере мрака. Оно казалось
плоским, двухмерным и слегка покачивалось, меняя очертания,
словно обрывок паруса, колеблемый волнами. Посреди лба
призрака, там, где должны были бы находиться глаза, горели два
ярко-красных огня, напоминавших тлеющие угли.
Внезапно в пещере прогремел голос Долгана:
- Держитесь ближе друг к другу и выставьте вперед мечи! Вам
не удастся убить его, но эти твари не любят прикосновения
холодной стали! Не подпускайте его близко! Дотронувшись до вас,
он исторгнет жизнь из ваших тел! Вот так они насыщаются!
Горный дух медленно приближался к сбившимся в кружок
путникам. Ему явно некуда было спешить. Он приостановился лишь
на мгновение и внимательно взглянул на сверкавшие в тусклом
свете фонарей мечи, словно определяя, где может находиться
самый слабый участок обороны его будущих жертв.
Призрак внезапно вытянулся вверх и издал протяжный вой. От
этого жуткого, тоскливо-зловещего звука кровь застыла в жилах у
крайдийцев. Воин, близ которого остановилось чудовище, выскочил
из круга и, сделав выпад, выбросил вперед правую руку с зажатым
в ней мечом. Призрак отозвался на это новым душераздирающим
воплем. Клинок меча осветился странным голубовато-зеленым
светом. Пещерный дух подался назад, а затем вдруг очутился близ
воина, не успевшего занять свое место в круге. Темная тень,
очертаниями своими напоминавшая человеческую руку, протянулась
от него к плечу солдата, и тот со стоном и хрипением повалился
наземь.
Один из мулов пронзительно заржал, другой вторил ему.
Перепуганные животные мотнулись в стороны, опрокидывая людей.
Отовсюду слышались проклятия и бряцанье стали. Круг, который
составили крайдийцы, был разорван. В воцарившейся суматохе Паг
на несколько мгновений позабыл о присутствии в пещере жуткого
призрака. Его гораздо больше занимали копыта мулов, мелькавшие
в воздухе. Но тут позади него послышался голос Кулгана,
перекрывший все прочие звуки:
- Сюда! Все ко мне! - взывал чародей.
Оглянувшись, Паг увидел, что Кулган, Арута и герцог стоят
близ одной из стен пещеры, тесно прижавшись друг к другу. Он
опрометью бросился туда. Вскоре все оставшиеся в живых
крайдийцы и Долган окружили чародея.
Между тем привидение настигло другого воина, и его
предсмертный крик скорбным эхом разнесся по подземным галереям.
Внезапно тело Кулгана окутало облако густого белого тумана.
Оно росло и ширилось, и через несколько мгновений окутало всех,
кто находился рядом с ним.
- Мулов придется оставить, - сказал чародей. - Призрак не
сможет проникнуть сквозь туман, но он скоро рассеется. Пока мы
все вместе, туман будет скрывать нас, но в коридоре, когда мы
разобьемся в цепь, он растает. Нам надо немедленно уходить
отсюда!
Долган указал на коридор, противоположный тому, сквозь
который они проникли в пещеру.
- Мы должны пройти вон в тот туннель!
Сопровождаемые завываниями горного духа, крайдийцы медленно
продвигались по пещере к спасительной галерее. Они обошли тела
мулов и двух погибших солдат, освещенные тусклым светом
уцелевших фонарей. Следом за удалявшимися людьми неотступно
кралась черная тень с горевшими красным светом глазами. Вот она
вплотную приблизилась к облаку и попыталась коснуться его края
чемто похожим на руку. Но туман, как и предсказывал чародей,
оказался непроницаемым для пещерного призрака. Ощупав его
плотную завесу в нескольких местах, дух издал злобный визг и
подался назад.
У выхода из пещеры Паг оглянулся и застыл как вкопанный, не
веря своим глазам: позади черного привидения стоял Томас. Юный
воин с немой мольбой глядел вслед уходившим людям.
- Томас! - пронзительно крикнул Паг. Горло его сдавили
рыдания. Он положил руку на плечо Кулгана.
Все замерли и оглянулись назад. Но через мгновение Долган
непререкаемым тоном проговорил:
- Мы ничем не можем помочь ему. Если мы повернем назад,
всем нам грозит гибель. Идемте же!
Чья-то твердая рука остановила Пага, бросившегося было на
помощь другу. Сквозь застилавшие глаза слезы он увидел подле
себя сержанта Гардана. На темном лице воина застыло выражение
печали и вины.
- Мы вынуждены покинуть его, Паг, - проговорил он. - Я
понимаю, каково тебе! Но ведь Томас солдат. Он не осудит нас!
Паг, продолжая горестно всхлипывать, позволил Гардану
увлечь себя в подземный ход. Оглянувшись еще раз, он увидел,
как призрак, преследовавший их, повернул назад и двинулся на
Томаса.
Горный дух неторопливо приближался к мальчику. Томас
продолжал стоять на одном месте, глядя на него расширившимися
от ужаса глазами, но внезапно он метнулся в сторону и со всех
ног бросился бежать вдоль одного из туннелей. Призрак издал
протяжный скрежещущий звук и устремился вслед за ним.
Последнее, что успел увидеть Паг, был слабый луч света фонаря
Томаса, мелькнувший в глубине коридора.
Томас видел слезы на глазах Пага, отчаявшегося прийти к
нему на помощь. Он не мог не отдать должного и заботливости
Гардана, увлекшего его друга за собой. Когда перепуганные мулы
принялись брыкаться и расшвыривать воинов в стороны, он
случайно оказался вдали от всех крайдийцев, которые неожиданно
быстро окружили Кулгана. Горный дух очутился между ним и
облаком, которым чародей окутал отряд. Все это произошло в
считанные мгновения и было похоже на ночной кошмар. Томас
растерянно глядел вслед уходившим крайдийцам, но, когда
привидение стало приближаться к нему, он в последней отчаянной
попытке спастись нырнул в ближайший туннель и стремглав
помчался вперед.
Томас бежал по каменному коридору, не выпуская из рук
фонаря и тяжелого меча. Его тень бешено металась под низкими
сводами. Топот его ног гулким эхом разносился по всему туннелю.
Оглянувшись, он увидел позади себя два огненных глаза. Призрак
мчался следом, не отставая от него. Но Томас был рад уже и
тому, что расстояние между ними не сокращалось. "Пусть-ка
попробует догнать меня, лучшего бегуна Крайди!" - с мрачной
решимостью подумал мальчик, продвигаясь вперед расчетливыми,
скользящими движениями, больше походившими на цепь прыжков, чем
на быстрый бег. Таким способом он рассчитывал, не сбавляя
скорость, сэкономить силы и восстановить дыхание. Томас
понимал, что погибнет, если остановится и позволит привидению
приблизиться к себе. Непреодолимый ужас, сковавший его тело,
когда чудовище натолкнулось на облако и двинулось на него,
миновал. Теперь Томас вполне овладел собой и мог рассуждать
трезво, расчетливо, взвешивая каждый свой шаг. Лишь
безостановочный бег мог послужить ему спасением. И Томас бежал
что было сил, надеясь, что когда-нибудь призрак прекратит
преследование.
Он свернул в боковое ответвление туннеля и, пробежав
несколько десятков шагов, оглянулся через плечо. Красные глаза
загорелись у самого входа в узкий коридор. Расстояние между ним
и привидением заметно увеличилось. Внезапно у Томаса мелькнула
мысль, что, возможно, многие из жертв пещерного духа просто не
догадались спастись от него бегством. Они были слишком
напуганы, чтобы сдвинуться с места. Выходит, оружием подземного
призрака был прежде всего страх, который наводил на людей и
гномов его облик.
Новый коридор, и еще один поворот. Преследование
продолжалось. Впереди виднелась просторная галерея, и вскоре
Томас очутился в той самой пещере, где призрак напал на их
отряд. Мальчик понял, что сам того не ведая обежал круг по
подземным ходам гномов. Он увидел на полу тела мулов и воинов.
Пробегая мимо убитых, он изловчился ухватить с земли фонарь с
длинной свечой взамен своего, в котором уже едва тлел крошечный
огарок.
Оглянувшись, Томас увидел вбегавшее в пещеру чудовище и
помчался вперед. На секунду в душе его мелькнула надежда
догнать крайдийцев и Долгана. Ведь гном говорил, что один из
туннелей ведет прямо к подножию горы! Если бы только ему
удалось угадать, который именно! Но Томас не помнил, в каком из
множества коридоров скрылись его друзья, и свернул в ближайший.
Горный дух, видя, что жертва вновь ускользает от него,
издал протяжный вой и устремился вслед за мальчиком. В душе
Томаса вновь начала нарастать паника. Он оглянулся и прибавил
шагу. Его длинные ноги мелькали в воздухе, ступни едва касались
земли. Вскоре на смену утомлению от долгого бега пришло
спасительное второе дыхание. Теперь Томас мчался вперед на
своей предельной скорости. Никогда еще он не бегал так быстро.
Но, говоря по правде, и жизнь его никогда прежде не зависела от
проворства ног.
Томас бежал вперед по туннелю, казавшемуся бесконечным. Он
был почти уверен, что скоро окажется на поверхности, где
привидение не сможет настигнуть его. Каково же было его
разочарование, когда справа открылось сразу несколько узких
ходов, отверстия которых располагались почти вплотную друг к
другу. Помотав головой от досады, он на всем бегу свернул в
один из них и через несколько шагов обнаружил новый ряд
ответвлений. Томас уже не помнил, сколько поворотов он сделал
за последние несколько минут. Понимая, что лишь так возможно
сбить пещерного призрака со следа, он кружил по туннелям и
галереям, пока окончательно не выбился из сил. Принужденный
остановиться, чтобы перевести дух, он с тревогой прислушался,
но не расслышал ничего, кроме стука своего отчаянно бившегося
сердца. Томас вспомнил, что, петляя по подземному лабиринту, он
давно не оглядывался назад.
Внезапно откуда-то издалека послышался полный тоски и злобы
вой привидения. По губам Томаса скользнула слабая улыбка.
Горный дух потерял его след! Вой послышался снова. Теперь он
звучал еще более приглушенно. Последние сомнения покинули
Томаса. Теперь он не сомневался, что ему удалось оставить
призрака ни с чем. Пытаясь отыскать его, пещерный дух уходил
все дальше от того места, где он затаился.
Мальчик в изнеможении опустился на пол. Ему хотелось
плакать и смеяться от радости. Он пошевелил натруженными
ступнями и оглядел стертые подметки своих башмаков. Прошло
несколько минут, и мало-помалу осознание того положения, в
котором он теперь оказался, заставило Томаса снова встать на
ноги и оглянуться по сторонам. Он был одинодинешенек в полном
опасностей подземном лабиринте. У него не было ни еды, ни
питья. Свеча в фонаре вот-вот догорит, и тогда он окажется в
кромешной тьме. Ему надо было во что бы то ни стало отыскать
дорогу к пещере, где лежали тела погибших воинов и мулов. Там
остались все их съестные припасы и мехи с водой. Там он смог бы
подкрепить свои силы и снова начать поиски заветного туннеля,
заканчивающегося на восточном склоне горы. Отругав себя за то,
что не удосужился посчитать повороты на своем пути, Томас
принялся вспоминать, сколько коридоров он миновал, прежде чем
очутился здесь. Ему не удалось припомнить точное число
поворотов, но он не забыл, что, убегая от призрака, всякий раз
сворачивал вправо. Значит, если теперь он пойдет налево, то
рано или поздно какойнибудь из коридоров выведет его к заветной
пещере. Томас зашагал вдоль узкого прохода и, подойдя к выходу
в более широкий туннель, опасливо выглянул наружу, светя
впереди себя фонарем. Путь был свободен, и Томас уверенно
зашагал вперед.
Он долго бродил по подземным переходам, пока не остановился
во второй по счету пещере, которая так же, как и первая,
встреченная им после удавшегося бегства от призрака, нисколько
не походила на тот просторный каменный зал, где остались тела
воинов и запасы воды и пищи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78