Когда мой
народ вел разработки в этих горах, здесь появилось немало таких
пещер. Когда богатые жилы золота, серебра, железной руды и
других металлов соединяются в одном месте, там и появляется
такая пещера. После того, разумеется, как все металлы уже
извлечены из этих недр трудолюбивым маленьким народцем. Но есть
в наших горах и несколько пещер, подобных этой, но
образовавшихся без нашего участия. В некоторых их них из пола
растут высоченные каменные пики, в других они свешиваются с
потолка. Да ты и сам увидишь одну из таких пещер, когда мы
будем проходить мимо.
Томас взглянул вверх.
- Мне не разглядеть потолок! Неужто все пещеры такие
высокие?
Долган проследил за его взглядом и пожал плечами.
- Похоже, футов сто, а то и все двести или даже триста. В
этих горах еще много металлов, но когда тут работали мои
далекие предки, залежи были гораздо богаче, чем теперь. А
потому они прорыли множество туннелей сквозь каменную толщу -
сотни, тысячи ходов, которые лежат на разных уровнях, выше и
ниже того места, где мы нынче находимся. Вот этот, к примеру, -
он указал на один из боковых ходов, - выведет тебя наверх, в
нашу заброшенную шахту Мак Броунни Элрот. Если, конечно же, ты
сумеешь не заплутаться и найти дорогу. А вон тот, - и Долган
кивнул в сторону туннеля позади Томаса, - заканчивается внизу,
в Мак Овайн Дар, где мои собратья и поныне ведут разработки
золотоносной руды. Они не преминут спросить тебя, как тебе
удалось разыскать их подземную шахту. - Гном усмехнулся. - Но я
сомневаюсь, чтобы кому-то из людей удалось добраться туда, не
сбившись с пути. На такое способны только мы, гномы.
Он раскурил погасшую трубку и с наслаждением затянулся.
Стражи, сменившиеся с караула, принялись за еду.
- Поживее, ребята, - заторопил их Долган. - Нам пора снова
в путь!
Томас во все глаза уставился на гнома.
- Как же так. Долган? Разве мы не останемся здесь на ночь?
Долган покачал головой.
- Там, снаружи, солнце еще светит вовсю! Впереди у нас
полдня пути.
- Но я был уверен...
- Знаю, знаю, паренек! Вы, люди, оказавшись в нашем
подземном царстве, с непривычки сразу же теряете не только
чувство направления, но и понятие о времени. Что ж с вас
возьмешь! - И он усмехнулся с видом явного превосходства.
Через несколько минут отряд снова двинулся в путь по темным
туннелям, которые, извиваясь, вели вниз, в толщу огромной горы.
Долган объяснил герцогу и остальным, что выход из подземного
лабиринта на восточном склоне Серой Башни расположен гораздо
ниже, чем на западном, и потому большую часть пути им придется
спускаться вниз.
Путникам стали то и дело встречаться просторные пещеры с
множеством выходивших из них боковых коридоров. Долган, не
колеблясь ни минуты, сворачивал в один из них и устремлялся
вперед. Отряд молча следовал за ним.
Вскоре откуда-то послышался шум воды, и гном, обернувшись
через плечо, с улыбкой произнес:
- Сейчас вы увидите такое, о чем будете вспоминать до конца
своих дней! Никому из вашего племени еще не доводилось здесь
бывать! Вперед!
Путники поспешили вслед за Долганом. Шум воды сделался
слышнее. Через несколько минут они оказались в огромной пещере,
во много раз превосходившей размерами первую. Они осторожно,
боясь оступиться, прошли по неширокому уступу, тянувшемуся
вдоль одной из ее стен, и опасливо заглянули в необъятную
темную бездну, разверзшуюся под их ногами. Не рассмотрев там
ровным счетом ничего, они вслед за Долганом обогнули огромный
каменный выступ, и перед глазами их предстало изумительной
красоты зрелище, подобного которому никто из них не видел еще
ни разу в жизни.
Откуда-то сверху, с высоты не менее трехсот футов, в бездну
с ревом низвергался могучий водопад. В воздухе, мерцая и
переливаясь, плясали водяные брызги. Путники подняли фонари над
головами, чтобы вволю налюбоваться величественной картиной. В
слабом свете этих неярких огней толща воды вдруг вспыхнула
разноцветными искрами. Казалось, что вместе с водой в неведомые
горные глубины заскользили богатейшие россыпи сверкающих
бриллиантов, ярко-зеленых изумрудов, золотисто-желтых топазов и
синих сапфиров. Крайдийцы онемели от восхищения.
Долган откашлялся, призывая их к вниманию и, перекрикивая
шум водопада, пояснил:
- Много веков тому назад река Винн-Ула, бравшая начало на
склонах Серых Башен, впадала в Горькое море. Но однажды в этих
местах произошло землетрясение. В русле реки появилась трещина,
и она теперь питает большое подземное озеро. Вода, протекая по
разлому в горах, вбирает в себя минералы. Вот поэтому она так
красиво искрится и переливается.
Они простояли в молчании еще несколько минут, любуясь
водопадом Мак Мордейн Кадала, затем герцог приказал всем
трогаться в путь.
Отряд бодрым шагом двигался вдоль туннеля вслед за
неутомимым Долганом. Свежий воздух, который они с наслаждением
вдыхали, стоя у падающей воды, словно придал им сил. Но вот
снова потянулись один за другим подземные коридоры с их душной
сыростью, и Паг с Томасом, шедшие позади, начали заметно
отставать от остальных. Гардан оглянулся и участливо спросил:
- Как дела, ребятки?
- Хорошо, Гардан, - ответил за обоих Томас. - Вот только
очень уж мы устали!
Вскоре Долган привел их в одну из просторных пещер и
объявил, что настала пора подумать о ночлеге. Герцог велел
зажечь все имевшиеся у них фонари и посетовал:
- Как быстро сгорают здесь свечи! Не знаю, хватит ли наших
запасов до конца пути!
- Дайте мне в подмогу нескольких солдат, - сказал Долган, -
и я найду столько сухой древесины, что нам достанет ее на
несколько костров. Надо только знать, где искать, и действовать
осторожно, чтобы не обрушить потолок на свою голову!
Гардан и трое воинов последовали за карликом, который
нырнул в один из боковых ходов. Остальные распрягли мулов,
напоили их водой из мехов и задали каждому понемногу овса.
Боуррик уселся на каменный пол рядом с Кулганом и
вполголоса спросил:
- Как ты чувствуешь себя здесь, мастер чародей? Признаться,
вот уже несколько часов меня не покидает тревога. Быть может,
это всего лишь игра воображения, но вдруг в этих мрачных
лабиринтах нас и впрямь подстерегают неведомые опасности? Что
ты на это скажешь?
Кулган кивнул подошедшему к ним Аруте и пожал плечами:
- Я тоже ощутил нечто подобное. Правда, чувство
надвигающейся опасности вскоре прошло, но затем оно появилось
снова. Я затруднился бы объяснить, чего именно страшусь. Но
мне, право же, как-то не по себе.
Арута задумчиво поигрывал вытащенным из ножен кинжалом.
- В таком огромном подземелье любому стало бы жутко.
Наверное, все мы чувствуем примерно одно и то же, ведь этот
лабиринт создан вовсе не людьми и не для людей. Мы здесь совсем
чужие.
Герцог кивнул и с усилием улыбнулся:
- Надеюсь, что так оно и есть. Ведь эти узкие коридоры и
пещеры со множеством выходов - не лучшее место для боя. - Он
потер подбородок. - И для отступления.
Мальчики, стоявшие в карауле у выходов из пещеры, слышали
каждое слово говоривших, как те ни старались приглушить голоса.
Они переглянулись, и Паг прошептал, приложив ладонь ковшиком ко
рту:
- Я тоже дорого бы дал, чтоб только поскорее выбраться
отсюда наверх, к свету!
Томас ехидно усмехнулся:
- Испугался темноты, малыш?
Паг засопел и обиженно пробормотал:
- Не больше, чем ты. Признайся, ведь ты только для вида
храбришься! А заставь тебя самого отыскать выход отсюда...
Улыбка мгновенно сбежала с лица Томаса. Конец их словесной
перепалке положило возвращение Долгана, Гардана и воинов. Все
они сгибались под тяжестью деревянных балок, прежде служивших
подпорками в шахтах.
Путники развели костер. Сухие поленья загорелись быстро и
дружно. Вскоре вся пещера оказалась освещена ярким огнем.
Места Томаса и Пага у выходов в туннели заняли воины.
Мальчики погрелись у костра, поужинали и улеглись, разостлав на
жестком земляном полу пещеры свои шерстяные плащи. Паг долго
ворочался на своем неуютном ложе и прислушивался к голосам
герцога, Аруты и Долгана. Но вскоре усталость взяла свое и он
сам не заметил, как заснул.
Путники снова вели вьючных мулов вдоль подземных коридоров.
Копыта животных цокали по каменистой почве, и этот дробный звук
эхом разносился по лабиринту бесчисленных ходов. День близился
к концу. С самого утра они шагали вслед за неутомимым Долганом,
сделав лишь два коротких привала в пещерах. Гном то и дело
подгонял утомленных путников, уговаривая их двигаться быстрее.
Вскоре они должны были выйти к пещере, где им предстояло
провести ночь. Паг с трудом передвигал отяжелевшие, словно
налитые свинцом ноги. Он то и дело тревожно озирался по
сторонам. Ему чудилось, что за ними по пятам крадется чтото
жуткое, что их вот-вот настигнет безымянное чудовище,
олицетворение какой-то неведомой опасности, названия которой он
не знал. Когда он в очередной раз оглянулся, Гардан, замыкавший
колонну, кивнул и мрачно проговорил:
- Я тоже чувствую, что какая-то нечисть крадется за нами.
Но как ни вглядываюсь, не вижу никого позади!
Вскоре они вошли в просторную пещеру, и гном поднял руку
вверх, призывая всех к молчанию. Крайдийцы застыли в
напряженных позах. Каждый вслушивался в тишину, окутавшую
подземелье. Паг и Томас переглянулись, затаив дыхание. Долган
нахмурился и покачал головой.
- Мне было показалось... - неуверенно проговорил он. -
Впрочем, не будем об этом. Мы заночуем здесь!
Солдаты распрягли и расседлали мулов. Путники захватили с
собой изрядный запас древесины, и теперь посреди пещеры вновь
был разведен костер.
Когда Пагу и Томасу было разрешено покинуть посты, они
присели у огня, где собрались все крайдийцы за исключением
дежуривших у выходов солдат, и Долган. Гном закурил свою трубку
и обратился к герцогу:
- Ваше сиятельство, к той части Мак Мордейн Кадала, где мы
теперь находимся, примыкают многие из глубоких древних
коридоров, о которых я вам толковал. Следующая пещера, где мы
остановимся, соединена несколькими ходами с нашими заброшенными
шахтами. Из нее есть также и прямой путь наружу, к подножию
горы. Мы двинемся по нему и, если богам будет угодно, снова
увидим солнечный свет завтра к полудню.
Боуррик взглянул по сторонам, и на лицо его набежала тень.
- Скорей бы! - воскликнул он. - Может, тебе здесь и
нравится, друг гном, но я предпочел бы как можно быстрее
покинуть это подземелье! Уж больно здесь мрачно и жутко!
Долган от души расхохотался, и смех его подхватило
многоголосое эхо.
- Как знать, лорд Боуррик, - проговорил он, - кто кому
больше по душе - гномы подземелью или подземелье гномам. Я без
труда отыскиваю путь в запутанных лабиринтах туннелей и ходов
и, что греха таить, чувствую себя здесь, как дома. Ведь мой
народ искони добывал свои сокровища в горных недрах. Но
поверьте, мне гораздо больше по нраву пасти стада на
высокогорных пастбищах Калдары или потягивать эль с друзьями и
родней за дубовым столом в моем скромном доме!
Глаза Пага загорелись от любопытства:
- Вы и баллады поете?
Долган с улыбкой закивал головой:
- А как же, паренек! Зимы у нас в горах долгие и суровые.
Еще до первых снегов мы отгоняем скот на зимние пастбища и в
ожидании прихода весны проводим свои дни за дружеской беседой
под кружку доброго осеннего эля да за пением наших баллад.
- Как бы мне хотелось побывать в каком-нибудь из ваших
поселений, Долган!
Гном сделал затяжку, выпустил изо рта струю дыма и
проговорил:
- Что ж, может, тебе и доведется посетить нас. В таком
случае - милости просим!
Отряд расположился на ночь на каменном полу пещеры. Вскоре
оба мальчика заснули. Но через несколько часов Паг проснулся,
сел на корточки и стал с тревогой озираться по сторонам.
Безотчетный страх, не оставлявший его на протяжении всего
прошедшего дня, вновь дал о себе знать. Паг вгляделся в
догоравшие поленья, скользнул взглядом по телам спавших
крайдийцев и с радостью удостоверился, что стражи, выставленные
у выходов из пещеры, бдительно несли свою вахту. Но в следующее
мгновение чувство необъяснимого ужаса с такой силой охватило
его душу, что он решил было разбудить Томаса. Но ощущение
неведомо откуда надвигавшейся опасности внезапно исчезло,
оставив его обессиленным и внутренне опустошенным. Он со
вздохом вытянулся на своем плаще, брошенном на жесткий каменный
пол, и вновь погрузился в сон.
Проснувшись, Паг принялся растирать занемевшие от холода
руки и ноги. Воины навьючивали мулов. Вскоре крайдийцам
предстояло продолжить путь по подземному лабиринту. Паг потряс
Томаса за плечо, но тот оттолкнул его руку и принялся сетовать:
- Ты не дал мне досмотреть замечательный сон! Мне
привиделось, что я дома, на кухне, и мама собиралась накормить
меня жареными цыплятами и кукурузными лепешками на меду! Она
как раз вынула противень из печи! Эх ты!
Паг бросил ему сухарь:
- Держи! Придется тебе удовольствоваться этим да еще
сушеным мясом до самого Бордона. А там-то уж нас угостят на
славу!
Путники собрали скудные остатки своей провизии в узел и
укрепили его на спине одного из мулов. Им пора было
отправляться дальше. Паг с тревогой вглядывался в тени,
плясавшие на неровных стенах туннелей, вдоль которых вел их
Долган, и старался не отставать от шагавшего впереди Томаса.
Ученик чародея снова был во власти страха, преследовавшего его
весь прошедший день и часть ночи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78