Ц Ты сожалеешь?.. Ц пробормотала Дженет, отступая назад. Ц Понятно, знач
ит, ты прогоняешь меня? Как будто и я ребенок, не умеющий отличить реальнос
ть от сна? Ц При последних словах ее голос дрогнул.
Коул отвернулся и отошел от Дженет. Потом нагнулся, пошарил по полу и верн
улся к столу, положив рядом с лампой нож.
Ц Возвращайтесь к себе, Дженет, и захватите ваш нож, если считаете, что он
вам необходим. Ц Помолчав, он перевел дыхание и добавил: Ц Только, ради Б
ога, используйте его исключительно для обороны. Не нападайте больше на л
юдей, хорошо?
Коул увидел, что Дженет опустила голову и, похоже, не слушала его. Господи,
она злится на него, а он старается все уладить ради ее же пользы. Поведение
Дженет возмутило Коула, он снова взял ее за плечи и легонько тряхнул.
Ц Прошу вас, выслушайте меня, Ц прошептал он. Ц Дом полон людей, готовых
прийти вам на помощь. Вам стоит только крикнуть. Поэтому впредь кричите. Н
о никогда больше не делайте глупостей, не нападайте на мужчин в темноте.

К своему огромному неудовольствию, Коул осознал, что его раздражает то, ч
то он говорит. Не хотелось признаваться в том, что всего несколько минут н
азад он отчаянно желал эту женщину. Но сейчас с его губ слетали совсем дру
гие слова.
Дженет посмотрела на Коула с таким видом, будто он только что признался е
й, что пожирает на завтрак младенцев.
Ц Ради Бога, не смотрите на меня так, Ц прошептал Коул. Ц Вы в безопаснос
ти у себя дома.
Честно говоря, мне иногда кажется, что вы чересчур склонны к мелодрамати
зму.
Коул не успел увернуться, и Дженет влепила ему увесистую пощечину, от кот
орой он даже пошатнулся. С вытаращенными глазами и окаменевшим лицом он
уставился на Дженет. Она закусила губу, ее глаза были полны слез.
Ц Вы просто заносчивый, самовлюбленный наглец! Как вы смеете мне указыв
ать, что я должна, а чего не должна делать в собственном доме ради защиты с
воих детей? Да вы ничего не знаете! Ц В голосе Дженет уже звучали истериче
ские нотки. Ц Слышите? Вы ни черта не знаете!
Разъяренной тигрицей Дженет бросилась на Коула. Не зная, что делать, он об
хватил Дженет за талию и прижал ее руки к бокам. Дергаясь и брыкаясь, Джене
т рычала, словно загнанное в угол дикое животное, а затем впилась зубами в
плечо Коула. Уже не в силах сдерживаться, Коул оторвал ее от пола, положил
на диван и сел рядом, так, что ее голова оказалась у него на коленях. Понача
лу Дженет еще продолжала брыкаться, а затем внезапно затихла.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, которая вскоре сменилась разрыва
вшими душу рыданиями. Дженет Роуленд уткнулась лицом в грудь Коула и рыд
ала так, словно наступил конец света. Что же теперь делать? Коул осторожно
погладил Дженет по спине.
Ц Успокойтесь, Ц прошептал он, Ц все будет хорошо. Поверьте, Дженет, все
будет хорошо.
Коул посмотрел вверх в ожидании божественного наставления, но его не пос
ледовало. Он увидел только высокий, затененный потолок классной комнаты
, нависший над его головой. Боже, что за ужасная ночь! Сначала ужин, потом сс
ора с Делакортом, затем несчастье с собакой. А теперь еще ко всему примеша
лось чувство неутоленного желания, и, похоже, этому не будет конца. Чертов
ски ныла шишка на затылке... и вдобавок ко всему ему чуть было не перерезал
и глотку шотландским кинжалом. И наконец, женщина, рыдающая у него на коле
нях!
Коул ласково погладил Дженет по спине, слегка покачивая ее на своих коле
нях, как бы баюкая. Как же ее успокоить? Ему еще не приходилось видеть женщ
ину, рыдающую так безутешно. Мать Коула была сияющим, жизнерадостным чел
овеком, а тетушка слишком гордой, чтобы плакать в открытую. Что же до его ж
ены... Рейчел никогда не выражала свои эмоции подобным образом.
А вот Дженет явно дала волю своим чувствам. Коул даже засомневался, умеет
ли эта женщина владеть собой. Дженет с несчастным видом обмякла у него на
руках, глубокие рыдания сотрясали ее тело. Но как же сладко от нее пахло! Д
о Коула смутно дошло, что ему все еще грозит опасность. И возможно, посерье
знее, чем тогда, когда Дженет лежала голая в его постели.
При этом воспоминании он опять возбудился. И в эту минуту Ц только этого
еще не хватало! Ц дверь классной комнаты со скрипом отворилась. В темном
дверном проеме стоял Чарлз Дональдсон. Минувшая ночь была такой суматош
ной, что Коул ничуть не удивился Ц этого и следовало ожидать. В тусклом св
ете лампы дворецкий выглядел смущенным и растерянным, кадык на его шее л
ихорадочно дергался.
Коул посмотрел на дворецкого, понимая, что выглядит сейчас довольно жалк
о. Но что он мог поделать? Уложить Дженет на кушетку? Вверить ее заботам До
нальдсона? Нет... вряд ли это будет разумно.
Но дворецкий сам принял решение. Успокаивать женщину в состоянии истери
ки явно не входило в его обязанности, поэтому он пожал плечами и тороплив
о закрыл дверь. Его жест был понятен Ц сам разбирайся.
Рыдания Дженет немного утихли, и Коул снова попытался ее успокоить.
Ц Дженет, в чем дело? Перестаньте плакать и расскажите мне обо всем. Ц Он
погладил ее по спине.
Ц Не-ет, Ц пробормотала маркиза, Ц оставьте меня одну.
Коул не знал, что делать. Дженет сейчас явно не в себе, но надо признать, она
выходила из себя, можно сказать, даже теряла рассудок только тогда, когда
ее детям грозила опасность. Коул тяжело вздохнул. Кто знает, может, в ее по
ведении и есть определенная логика.
Ц Дженет, дорогая, Ц прошептал он, сам едва слыша свои ласковые слова, Ц
это из-за Стюарта? Из-за Роберта? Из-за собаки? В чем дело?
Ц Да-а...
Ц Но бедняга Жулик прекрасно себя чувствует, мальчики спят. Это был прос
то несчастный случай, собака съела что-то, чего не должна была есть.
Ц Вот именно, Ц с горечью сказала Дженет, отстраняясь от груди Коула. Ц
Что-то, чего не должна была есть. Что-то, что предназначалось Роберту. Вот ч
то она съела!
Слова Дженет потрясли Коула. Ему очень не понравилось, что его худшие опа
сения подтверждаются.
Ц Дженет, расскажите мне о своих подозрениях. Ц Помолчав, он добавил: Ц
Честно говоря, мне кажется, что вы многое должны мне рассказать.
Дженет медленно поднялась с колен Коула и села с ним рядом, крепко сцепив
руки на груди. Сейчас она совсем не походила на высокомерную леди, котора
я с откровенным презрением встретила его в этом доме всего несколько нед
ель назад: вся в слезах, волосы растрепаны, покрывало свалилось с плеча и у
влекло за собой тонкую ткань ночной рубашки.
От греха подальше Коул поправил на Дженет ее одеяние и тщательно укутал
покрывалом. Она молчала, но уже не всхлипывала.
Ц Ну, рассказывайте, Ц подбодрил ее Коул. Дженет судорожно вздохнула и в
ытерла слезы тыльной стороной ладони.
Ц Что рассказывать, тут и так все ясно. Кто-то подсыпал отраву в еду Робер
ту.
Коул не стал ее разубеждать, ведь, если честно, подобная мысль приходила и
ему в голову.
Ц Я допускаю такую возможность, Ц признался он. Ц На самом деле я подро
бно расспросил всех, кто работал на кухне.
При этих словах Дженет вскинула голову.
Ц Правда? Ц На ее лице появилось выражение облегчения. Сейчас она поход
ила на женщину, сбросившую тяжелую ношу, которую она долго несла на своих
плечах в одиночку.
Ц Да, это так. Но я ничего не выяснил... Ц Коул постарался говорить как мож
но спокойнее. Ц Собака съела только несколько кусочков пирога. Кухарка
лично покупала мясо и готовила его. И не было никого... Ц Коул осекся, поним
ая, что говорит неправду.
Ц Что?.. Ц встрепенулась Дженет.
Ц Я хотел сказать, что никто из посторонних не входил...
Ц Джеймс! Ц прошипела Дженет. Ц Его слуги... Где они ждали своего хозяина?

Ц На кухне, Ц неохотно признался Коул. Ц Но, дорогая, кухарка наверняка
заметила бы, если бы двое незнакомцев попытались даже приблизиться к ее
стряпне.
Коул поморщился от собственных слов. Он опять назвал Дженет «дорогая». С
этим надо кончать. Просто не думать о Дженет Роуленд, маркизе Мерсер, как о
дорогой и любимой, его любимой... потому что она не была и никогда не будет п
ринадлежать ему. Коул заставил себя вернуться от мрачных мыслей о будуще
м к тревожным мыслям о настоящем.
Ц И такие вещи происходят постоянно, Ц продолжала Дженет. Ц Я уже боюсь
на самом деле сойти с ума, если произойдет еще хоть один так называемый не
счастный случай. А что будет с моими мальчиками, если меня признают сумас
шедшей?!
Коул посмотрел на Дженет и взял ее руки в свои.
Ц Возможно, я не имею права задавать вопросы... но, учитывая то, что едва не
произошло... Ц Коул запутался в словах, шумно вздохнул и начал сызнова: Ц
Я хочу сказать, что вы можете мне доверять, поэтому расскажите мне все.
Ц Все? Ц устало переспросила Дженет. Коул кивнул:
Ц Да. Начните с вашего мужа... со смерти Генри. Простите, что спрашиваю вас
об этом, но мне кажется, вам следует выговориться.
Дженет робко пожала плечами:
Ц А для чего? Последние полгода я постоянно думала об этом, и вывод напра
шивался один.
Ц Какой же?
Ц Я сама отравила собственного мужа, Ц с безучастным видом ответила Дж
енет.
Коул в изумлении уставился на нее.
Ц Вот видите, и у вас такие же подозрения, Ц тихо произнесла Дженет. Ц Вс
е меня обвиняют. Но я этого не делала.
Коул почувствовал огромное облегчение. Ему так хотелось ей верить. А вед
ь на какое-то мгновение Дженет здорово напугала его.
Ц Тогда расскажите мне подробно, что произошло в тот вечер, когда умер ва
ш муж.
Дженет согласно кивнула.
Ц Кому это выгодно? Ц задала она риторический вопрос и начала свое пове
ствование на удивление спокойным и бесстрастным голосом.

Глава 8
Мрачный и опасный рассказ леди Мерсер

История Дженет оказалась довольно простой. В сочельник в доме Мерсеров т
радиционно устраивали званый ужин. Несмотря на то, что в это время больши
нство знати уже переселяется на зиму за город, десяток близких друзей се
мьи ежегодно собирались за столом. В этом году ужин получился очень дома
шним, без каких-либо гастрономических изысков. Никому не стало плохо от о
бжорства, хотя присутствующие усиленно налегали на еду и напитки. После
ужина несколько гостей уединились в дальнем углу гостиной за карточным
столом, а более резвые танцевали до глубокой ночи.
Ц А кто присутствовал на этом ужине? Ц поинтересовался Коул. Ц Вы может
е припомнить?
Ц О, я этого никогда не забуду, Ц печально ответила Дженет. Ц Но зачем я в
ам все это рассказываю? Ц Она посмотрела на Коула, но, не выдержав, отвела
взгляд. Ц Для чего вам все это? Я вас не понимаю, кузен.
Коул едва не брякнул в ответ, что и сам себя не понимает, но вместо этого ск
азал:
Ц Просто расскажите мне. Дженет кивнула:
Ц Хорошо. На ужине присутствовал лорд Джеймс, разумеется. А еще Эдмунд и
Энн Роуленд, Уильям и леди Констанция Карлоу, Дэвид...
Ц Вы имеете в виду лорда Делакорта? Ц удивился Коул.
Ц Да, конечно, Ц спокойно подтвердила Дженет, словно не было ничего необ
ычного в том, что светская леди приглашает любовника в дом мужа.
И действительно, ничего необычного в этом не было. По мнению Коула, подобн
ая практика была безнравственной, однако считалась в обществе вполне об
ычной. А его мнение мало что значило.
Ц Продолжайте.
Дженет закусила губу и задумалась, словно вспоминая.
Ц Лорд Уолдборо и его овдовевшая сестра, леди Диана Тримбл, за которой Ге
нри ухаживал большую часть вечера. Ох, еще лорд и леди Пейс.
Ц Лорд Пейс? Ц Коул нахмурился. Ц Мне казалось, они с Генри постоянно сп
орили в парламенте.
Дженет презрительно усмехнулась:
Ц Генри всегда занимал ту позицию, которая была ему выгодна. По некоторы
м вопросам Пейсу удавалось склонить его на свою сторону.
Коул отметил про себя, что Дженет говорит бесстрастно, даже монотонно, ка
к будто ей приходилось рассказывать обо всем этом сотню раз. А может, так о
но и было.
Ц А кто еще?
Ц Сэр Рональд Хоулт с женой, это постоянный партнер Генри за карточным с
толом. Ц Дженет судорожно вздохнула. Ц Ну и, разумеется, мадам Ланье. Ц Е
е голос дрогнул. Ц Думаю, вы знаете, кто она такая.
Коул помолчал несколько секунд.
Ц Да, я знаю, что она и ваш покойный муж... были близки, Ц деликатно произне
с он.
Ц Очень близки, Ц горько усмехнулась Дженет. Ц Но Глорианна, похоже, бе
зобидное существо.
Коул услышал некоторое напряжение в ее голосе.
Ц Похоже? У вас есть причины сомневаться в этом? Дженет пожала плечами.
Ц Эллен считает, что Глорианна могла убить Генри... но я не могу с ней согла
ситься. Он был ей нужен живой.
Ц Говорили, что в тот вечер вы поссорились с Генри... Прежде чем ответить, Д
женет некоторое время молчала.
Ц Вообще-то мы часто ссорились, но в тот вечер обошлось без размолвок.
Коулу показалось, что она намеренно лукавит.
Ц Так все-таки была ссора?
Маркиза крепко стиснула губы, а затем с покорным видом посмотрела на Коу
ла.
Ц Почти в конце вечера Генри с Дэвидом поспорили в библиотеке, Ц тихо ск
азала она.
Коул пристально посмотрел на нее.
Ц Что именно там произошло?
Ц Я была в коридоре и услышала начало их разговора, Ц неохотно признала
сь женщина. Ц Тогда я вошла в библиотеку и сказала, что их спор наверняка
слышен другим через дверь в гостиную, которая обычно прикрыта неплотно,
вы же знаете... Ц Внезапно Дженет почему-то осеклась и густо покраснела.
Ц Нет, я этого не знал, Ц сухо ответил Коул.
Ц Да, дверь прикрывается неплотно. Ц Дженет вскинула голову и продолжи
ла: Ц Я сказала им об этом, и они закончили свой разговор уже на пониженны
х тонах.
Коул устремил на Дженет долгий, внимательный взгляд.
Ц Они спорили из-за вас? Дженет на мгновение закусила губу.
Ц Поймите... на самом деле Генри мало волновали мои отношения с Дэвидом, п
росто слухи все усиливались...
Ц Дженет, они спорили из-за вас? Ц повторил Коул более настойчиво.
Руки маркизы, лежавшие на коленях, нервно теребили покрывало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40