«Хамми» миновал конец улицы, освещенной рыжими фонарями. Заполз за угол дома и растворился в темноте. Остались лишь два тусклых пятна света, медленно ползущих по самому краю города.
Хм… Следы чьи-то высматривают? Ладно! Наших следов нет, так что опасаться нечего. Пусть ползут дальше. Такими темпами они будут ползти вокруг города часа два. Снова сюда приползут нескоро. Можно о них пока забыть.
Так, с патрулем ясно. Этих можно не опасаться. Теперь что с Тхели? Где наша ведьмочка-спасительница?
Еще темно, но это уже предутренняя темнота. Ночная жизнь позади, улицы пусты, и от этого свет фонарей и неона какой-то холодный, еще более искусственный. Фальшивый.
Хотя нет, кто-то еще ходит…
Человек в комбинезоне. Комбинезон зеленый, но не камуфляжный. Не то вроде рабочего, не то какая-то странная униформа. На груди и на спине нашивки, как номера у спортсменов. Жаль, не рассмотреть отсюда, что там написано… Через грудь перекинут ремень от сумки, которая болтается на боку.
Человек медленно шел по главной улице. Перед каждым домом останавливался, вытягивал лист из сумки на боку и клеил к стене. Объявления?
А, к черту! Какая разница! Это все не важно… Где Тхели? У выхода из «Тупичка Церберов» никого. Может, раньше пришла и надоело ждать, пошла в магазин?
В магазинчике «Гнусмас Централ» горят окна, но за стеклами витрины. Ни черта не разглядеть, что внутри!
Леха задрал голову и обернулся назад: что у нас по звездам выходит? Пара часов до рассвета… Ну, может, чуть больше…
А что, если Тхели притащится сюда опять под утро? Или еще позже, когда сюда и народ повалит, и от света будет некуда деваться?…
Скрипнуло – далеко внизу, в городе, но в ночной тишине звуки разносились далеко-далеко – и Леха тут же обернулся к городу. Жадно вгляделся в двери «Тупичка».
Но это была не Тхели. Оттуда показался мужик в голубоватом камуфляже и в бронежилете, за спиной ствол. Поглазел по сторонам, не спеша спустился по длинной лестнице. Еще медленнее, словно не знал, куда идти, подошел к стене и встал там.
Объявления читает, что ли?
Мужик поглядывал на объявления, но так, вполглаза. То и дело оборачивался на крыльцо. И, кажется, уходить никуда не собирался…
Намазано тебе там, что ли, сволочь?! Как нарочно встал!
Выйдет Тхели – а он там стоит и всю улицу просматривает!
Снова скрипнула дверь, и Леха стиснул зубы от досады.
Вот сейчас выйдет Тхели… и что? Как к ней подойдешь, пока этот мужик здесь крутится?! А она еще, не дай бог, решит, что раз бычка сейчас нет, то и прошлой ночью – так, случайно был… И не станет ждать. И уйдет. И что тогда?!
Но вышла не Тхели. Еще один парень в камуфляже. Двинулся вниз по лестнице, а из дверей тут же показался еще один.
Все трое в одинаковом голубоватом камуфляже, одного роста, почти братья-близнецы – только оружие разное. У двоих автоматы, у третьего снайперка. Сгрудились у стены дома, возле объявления.
Леха зашипел сквозь зубы, от души лягнул песок. Черт возьми! Да что там такое-то?! Вы что, целый взвод там соберете, под дверью у «Тупичка Церберов», когда вот-вот Тхели может прийти?!
Камуфляжники щелкали пальцами по объявлению, что-то показывая друг другу. Доносился смех, обрывки слов – кажется, наши, русские…
А потом все вместе ушли куда-то за «Тупичок Церберов», по боковой улице. Ну, слава богам!
Почтальон тоже куда-то делся. Снова тихо-тихо, никого. Время словно остановилось. Секунды – ленивые черви, зарывающиеся в вечность… Минуты – обожравшиеся мгновениями питоны…
После такой сумасшедшей ночки, наверное, должен был бы наслаждаться мгновениями тишины и спокойствия. Расслабиться и получить удовольствие, если уж от тебя ничего не зависит.
Только это-то и мерзко, что ничего от тебя не зависит! Потому что расслабиться можно. И ждать тут до самого утра – тоже можно… Но если Тхели не придет?! Звук.
Леха вскинулся, уставился на дверь – но это не скрип двери. Леха покрутил головой, лучше ловя направление. Звук мотора, что ли… Патруль?!
Железно заскрипело – где-то далеко слева, в мешанине крошечных домиков на окраине города. Звук мотора стал громче, а между темными коробками пробились отблески фар – холодно-голубоватые.
Заметались, приближаясь к центральной улице, к свету фонарей. Показалась потрепанная колымага.
Не «хамми», нет. Куда меньше по размерам, просто небольшой джип. И опять все дверцы сняты. Мода у них тут такая, что ли?
Внутри те трое, в голубоватом камуфляже. Проскочили центральную улицу, скрылись между темными коробками. Потом свет фар показался уже на восточной окраине, выполз за дома – и, разгоняясь, полез на дюны, в пустыню…
Куда-то на восток. А что там, прямо на востоке? Вроде сплошь пустыня. К Изумрудным горам – южнее надо забирать. А прямо на восток – там же только пустыня. До самой стены, за которой Кремневая долина. Хотя там еще и Блиндажный лес. Хрюшкам подарочек? Или сатиру? Или на нефтяные вышки?…
Те охранники в свежих аватарах, частокол доделывать? Тогда завтра будет интересная ночка. Против частокола уже никак, это…
Леха замотал головой. К черту, к черту! И так мандража полная трясущаяся тушка!
Но все-таки… Как питаться-то теперь, а? Путников отлавливать? Как тут дальше крутиться, если Тхели сегодня не придет?…
Чертова зараза! Что, так трудно прийти пораньше, если уж поняла, что от Алисы?! Господи, и как только таких дур в универ берут…
Скрип двери. Такой знакомый!
Леха затаил дыхание, вглядываясь… Клепанная-перезаклепанная курточка, длинные иссиня-черные волосы, ведьмовское личико… Она!
Тело само рвануло вниз по склону. Пришла, лапочка! Стрелой промчался по склону дюны, дальше, вот уже и окраина города… Чего же она по сторонам-то не глядит, дура раскрашенная! Марширует прямо к «Гнусмас Централ», словно никого и не ждет! Уже у магазина – а до нее еще сколько бежать… Хоть реви во всю глотку, чтобы заметила! Но ведь весь город сбежится… Леха влетел под свет фонарей, рванул между первых домов – Тхели уже у крыльца, поставила ногу на ступеньку…
Стой же, дура, стой!!!
Тхели замерла. Поглядела в сторону – на одно из объявлений. Сняла ногу со ступеньки, подошла к объявлению. Леха подлетел к магазинчику. Тхели обернулась на стук копыт. Удивленно вскинула бровь:
– Ты?… Опять…
Что значит «опять»?!
Тихо, тихо… Только не орать. Все равно не получится.
Ни орать – рев будет громче любого пароходного гудка, – ни мозги ей вправить. В таком возрасте это уже не лечится.
Но хороша подружка! Программерша, называется! Дважды два сложить не может! Она вообще чем тут занимается?
Алису ищет – или как?!
– А, поняла! Ты мне хочешь что-то сообщить, да? Леха от души врезал копытом в мостовую, чтобы не зашипеть сквозь зубы. Даже этого нельзя. Черт его знает, как движок расценит. Спокойно, спокойно…
Шагнул к ней, выставил плечо – почти боком повернулся. И от души мотнул мордой, указывая себе на плечо. Чтобы уж с гарантией!
– Хм… – Тхели нахмурилась. Провела пальчиком по выкорябанному дракону.
Леха терпеливо ждал. Тхели все водила пальчиком по рисунку. Потом стрельнула глазами куда-то на стену магазина, на объявление – только отсюда объявление казалось совершенно черным прямоугольником на серой стене – и подняла глаза на Леху.
Кажется, на этот раз с огоньком понимания.
– Дракончик… – Тхели улыбнулась колючей улыбочкой. – Вот оно что…
Леха облегченно вздохнул. Ну наконец-то! Тхели не отрывала глаз от него. Чуть кивнула, каким-то своим мыслишкам. Господи, какая же тугодумная все-таки!
– Дракончик. Ну, понятно… – говорила она мягко, но по уголкам губ все гуляла колючая улыбочка. Сдерживаемая, но все равно прорывается. Вот ведь личико себе выбрала! – Только как же мне тебя… Как же нам с тобой…
Она повернула голову вправо – и Леха шарахнулся в тень. Неужели вот сейчас, после всего, в самый последний момент…
Нет, никого там нет. Просто показалось.
– Тише, тише… – Тхели взяла Леху за рог и повела вдоль стены, подальше от крыльца и света фонарей.
Свернула в узкий проулок между магазином и высоким складом.
– Вот что мы сделаем, бисти, – зашептала Тхели. – Просто так поговорить мы не сможем, монстры с игроками здесь не могут разговаривать. Придется повозиться. Я сейчас подготовлю все, чтобы мы с тобой могли поговорить. Ты пока беги назад в пустыню, чтобы тебя никто не заметил. А через часок возвращайся сюда же… Ты меня понял, бисти?
Леха стиснул зубы. Господи, ну откуда такие убогие берутся, а? А раньше ты не могла сообразить, что общаться придется с монстром, который просто так с игроком говорить не может?! Если бы на Тхели вышла сама Алиса, в теле гарпии, что-то изменилось бы, что ли?!
– Бисти?… – обеспокоенно нахмурилась Тхели.
Леха яростно мотнул мордой – да понял, понял! Понял, что тупее некоторых найти тут трудно!
Развернулся и побежал обратно. Черт, черт, черт! Раздолбайка. Какая же раздолбайка! Заранее не могла подготовиться!
Снова в темноту, на вершину дюны. Опять ждать…
Выстрел цапнул по нервам, Леха шарахнулся к стене, замер.
Снова выстрел, но где-то далеко. За домами, на другом конце города… Патрульные шалят? Нашли, кого искали?
Леха оглянулся, но Тхели уже не было. Ушла.
Часок… Вот ведь тупенькая девочка, а! Часок… Можно подумать, тут курорт!
Тень кончилась, дальше освещенный участок. Всего-то парочка осталась. А потом конец улицы. Дальше лишь темнота и пустыня.
Леха остановился, еще раз огляделся – никого – и шмыгнул сквозь светлый участок. Быстрее, быстрее! Нечего на свету маячить!
Снова в тени. Можно остановиться, поджаться перед последним броском через светлый участок…
На гладкой стене напротив фонаря, в самом светлом месте, объявление. Леха поморщился – ох, не дело это, на свету маячить! – но, с другой стороны, никого же нет. И Тхели еще через час только придет. Куда спешить? Да и интересно, что же это такое важное, чтобы столько объявлений расклеивать, да еще посреди ночи?
Леха шагнул в свет.
Что-то на английском. Третьего апреля… какой-то старьевщик… старая техника… ровно в полдень… Муть какая-то!
Может, для игроков это и важно – но только для них. Непонятно, почему такое нужно развешивать срочно, посреди ночи… Или сейчас почтальон расклеивал что-то другое? Не этот лист повесил, а вон тот?
Хотя там тоже ерунда какая-нибудь. Да и не дело это, маячить тут на свету… Ладно! Леха шагнул поближе. Глянуть одним глазком – и сразу дальше, в темноту…
И встал.
А сердце в груди гулко бухнуло – и куда-то провалилось. Не просто плакатик, а целая голограмма-мультик. Рамка, как окно, за ним – бычья морда. Та самая, что выглядывала из лужи нефти, пока рядом горели другие бочки с нефтью… Между рогов вращается светящееся «WANTED», под мордой огненные буквы поменьше. Опять на английском… Эх, если бы его еще толком знать, этот английский! А не через пень-колоду… Среди латинских букв сразу бросились в глаза цифры – $1000. Награда…
Это тот помдепа дал объявление! Чертов Пупс, чтоб его! Все-таки не отвязались просто так, гады!
Кусая губы, Леха пытался разобрать, что там еще написано. Краткое описание, что ли? Ага, вот про то, где ходит, где возрождается… Дальше о награде за голову… Вот и те бросившиеся в глаза $1000. Только…
Только награда не за голову, а за смерть. За каждую смерть, и еще какое-то незнакомое слово…
Леха вспомнил слово – и вздрогнул. Почти знакомые слова, никак не желавшие наполняться общим смыслом, наконец-то состыковались. Прояснились.
Только лучше бы не прояснялись! Пупс обещал заплатить и сверх тысячи – если смерть будет медленной и интересной. Обязательна демка[Демка (от англ.demo ; demonstration) – запись того, что происходило в игре.], заверенная администрацией игры….. Сволочи…
Господи, какие же сволочи… Это их надо сюда, в шкуры монстров! Их!!! Тех, кто дает такие объявления. И тех, кто разрешает их размещать. И тех, на кого они рассчитаны…
Леха поежился и оглянулся. Огромная светлая улица, а за ней город. Тысячи и тысячи игроков…
И может быть, объявления расклеивают сейчас не только в этом городе? И не только в этой зоне? Что там сатир говорил… Сколько тут всего в игру заходит каждый день… Под сто тысяч душ? Если у них вообще есть души… Леху передернуло.
Медленно и осторожно, чтобы не стучать копытами, попятился в темноту.
Прочь от света последнего фонаря, прочь от города.
Не спуская глаз с улицы, с крыльца «Тупичка Церберов»… А когда фонари остались позади и темнота впустила в себя, развернулся и рванул в пустыню.
Черт побери, да когда же она придет?! Часок… Да уж часа полтора прошло, наверно!
Леха покосился назад, на Полярную звезду. На созвездия, медленно, но неутомимо вращающиеся вокруг нее… Да, почти два часа ее нет. Вот-вот рассветет. А может быть, вообще забыла?… Нет, нет! Выкинуть такие мысли из головы! Неприятностей и без того хватает!
Леха обернулся к городу, поглядел вправо. Туда, где за центром города, с освещенными улицами и красивыми фасадами, начиналась мешанина неказистых разнокалиберных построек.
Иногда между темных стен мелькали отблески света. «Хамми» с патрульными уже почти объехал город и снова приближался к этому концу главной улицы… Все два часа машина методично ползла вокруг города. Часто притормаживала, замирала…
Теперь-то ясно, что они высматривают. Следы! Все следы, тянущиеся в город. По этим следам сразу ясно, кто входил в город из пустыни за последние несколько часов. Пока ветер не успел замести следы…
Черт бы их побрал, этих патрульных! Пятна света на песке все ближе и ближе. Вот-вот джип выкатит из-за большого склада. Еще пара домиков поменьше, потом свернет сюда – и…
Вниз по склону дюны сбегали две цепочки следов. Сначала бежал к Тхели, потом карабкался обратно. Отсюда следы тянулись прямо на край главной улицы.
Патрульные проедут прямо по ним. Тут уж невозможно не заметить!
А еще есть те чертовы объявления, с вознаграждением. Их патрульные наверняка видели. И про того бычка, которого вчера тут видели, не забыли… Ой, не просто так они кружат вокруг города и все следы изучают! Ждут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60