Из водянистой земли росли тонкостволые б
ерезы. Стертые кожаные башмаки и лапти хлюпали в зелено
ватых лужах. Жужжали комары.
Ц Сколько еще идти? Ц проворчал Вторя
к. Он пожалел, что отправился на болото с остальными.
Ц Ты что чертей испугался? Ц коварно
прищурился Невзор. Ц Отстанешь, так они тебя быстро в см
ертельное место заманят. Видал я их! Страшные твари, зелены с желтыми клык
ами и рыла у них свиные.
Племянник Даврита проглотил слюну и с опасением посмотрел вдаль. Редкие
кустарники, кочки и мутная булькающая жижа сливались впереди с туманным
горизонтом. Не встречалось больше ни единого тонкого деревца. Странные з
вуки издавала вода.
Ц Видал пузыри? Это мертвецы дышат, кого духи здешние в
глуби утопили, Ц серьезно пояснил Невзор, делая вид буд
то не замечает как побледнел Вторяк.
«Он и правда болотных чертей боится», Ц подумал Амврос
ий. Он давно перестал серьезно относиться к рассказам о всевозможных дух
ах. Насмешливые замечания Валента научили мальчика меньше доверять нев
ероятным рассказам. То, чего он не видел, могл о оказаться
совсем иным, если вообще существовало.
Идарий незаметно подмигнул другу. Он считал, что все страшные легенды со
зданы как раз для того чтобы научиться не бояться. Только наш страх, говор
ил он, предает силу злым духам. Сами они не способны ни на что, иначе давно о
долели бы богов.
Ц Может мы плохой день выбрали… Не вернуться ли?
Идарий расхохотался, глядя как Вторяк силится придать лицу выражение от
ваги. Он похлопал товарища по плечу и рассказал откуда по его м
нению черпают силы черти и другие невидимые твари.
Юный римлянин слушал размеренную речь друга и размышлял. Он надеялся уви
деть Дельфину, еще раз заглянуть в ее небесно-голубые глаза. Ожидал найти
в них покой и нежность. «Конечно она должна быть со всеми в лагере на болот
е! Она наверняка похорошела за лето, стала еще красивей. Как она, должно бы
ть, напугана всеми невзгодами этой войны. Обрадуется ли увидев меня? Улыб
нется ли?» Он мечтал о ней, не зная даже что делать со счастьем, которое мог
ла подарить взаимность.
Невзор неожиданно остановился. Ткнул влево длинным шестом.
Ц Вон видите на островке кривое дерево растет, все во мх
у. Знак это старый. От него гуськом пойдем. Топь тут. Впереди я, а вы по одном
у позади. Запомнили сюда путь? Дальше запоминайте, кроме
меня кто еще покажет?
Сын медвежатника был доволен собой. Душа его пела: он нашел наконец друзе
й, тех кто не задирал его обидными фразами, а слушал и был готов помочь. Гру
стное время одиночества оставалось позади.
Мальчики подвигались дальше. Слышались трескучие голоса жаб и лягушек. Н
оги мокли в зеленой пахучей каше. Солнце пекло, забыв об исходе жаркой час
ти года. Вскоре ребята увидели вдали заросли. Остановились. Сын медвежат
ника приложил ладони ко рту и криком утки оповестил сторожей о приходе с
воих.
Ц Добрались, Ц заметил Идарий. Улыбну
лся Вторяку: Ц Без всяких болотных чертей дошли, через с
амую жуткую топь.
Ц Это верно… Ц согласился тот.
Амвросий оглянулся, опершись на посох. Он попробовал смерить взглядом пр
ойденное расстояние. Неразличимой серо-зеленой полосой лежал лес. За ним
в сутках пути расположилось городище Магуры обложенное аварами. «Как та
м Валент? Как красавица Ирина с братцем, Рыва и остальные?» Ц
мысленно вопрошал мальчик. Вновь в его памяти всплыли сцены увиден
ной недавно битвы: враги карабкались на стены, гремели барабаны кагана и
гудели рожки защитников. «Перун дай им сил удержать город!»
Невзор повторил свой клич.
Ц Ну? Ц спросил его Идарий.
Ц Идем!
Они выбрались на сухую поверхность. На открытом месте, возле молодой ивы
их окружил десяток подростков вооруженных копьями и дротиками. Среди ни
х Амвросий сразу узнал Деяна.

19
В лагере общинников горели костры. Ог
онь разводили ненадолго только под вечер. Почти весь скот несколько смел
ых пастухов отогнали далеко. Люди остались в шалашах посреди болота. Соб
рать урожай они не успели: рожь и пшеница достались воинам каганата. Селе
ние сгорело дотла. Перебивались беженцы дичью, простыми супами, лепешкам
и из кореньев и болотными травами. Остров приютил около двухсот человек.

По дороге к тайному поселению Деян поведал о невзгодах своего рода. Пяте
ро мужчин погибли в стычках с хорватами. Среди них
один оказался его братом. Все, кого старики сочли в доста
точных силах, ушли воевать в леса.
Ц А вы как тут очутились? Ц спросил те
мнобровый мальчуган Ёрш, ростом чуть пониже Деяна.
Ц Верно!? Разве не всех кто в городище живет авары облож
или? Ц поддержал другой паренек.
Идарий принялся рассказывать. Он приукрашивал все эпизоды недавних при
ключений, отчего Вторяк с удовольствием надувал щеки. Ребята расселись в
озле огня, отгонявшего насекомых. Невзор отдал загорелой худощавой женщ
ине медвежье мясо и вернулся к товарищам. Приятели Деяна не скрывали сво
его восторга от прозвучавшей повести. Юный римлянин почти не слушал, что
они говорили. Он искал глазами знакомый профиль среди мелькавших фигур.
Здесь ли сейчас Дельфина? Хватит ли у него духу подойти к ней и заговорить
? Помогут ли в этом Эрот и Лада?
Она появилась внезапно. Вышла с подругой из какого-то шалаша. Обе они держ
али ведра. Говорили о своем. Не замечали мальчишек на краю лагеря. Как взро
слые, заняты они были собственным делом.
Дельфина мало изменилась с весны. Она подросла. Манеры ее сделались мене
е резкими, но взгляд остался смелым. На ней было старое льняное платье. Ярк
ий амулет из расписанного дерева висел на груди. Вместо двух кос появила
сь одна, еще более пышная. Щеки девочки были румяны. Пунцовый ротик приотк
рывался так притягательно, когда она говорила.
Амвросий не мог отвести взор. В груди его ныло. Глаза болели от едва сдержи
ваемых слез отчаянья. Она не заметила его! Он сидел от нее всего в десяти ш
агах, а она даже не посмотрела в его сторону. Как мог он теперь подойти к не
й? Она не могла не видеть его? Может быть ей хотелось не замечать его насто
йчивый взгляд? «Пусть так! Тогда я вижу ее в последний раз. Никогда больше
я не посмотрю в ее сторону».
Ёрш захохотал. Раскрыл большой рот.
Ц Перун все время был с нами! Вот так мы впервые увидели
авар! Ц закончил фразу Идарий, подняв кулак.
Ц Молодцы, что живы остались, Ц сдерж
анно заметил Деян.
Юный римлянин оторвался от фигур уходящих девочек. «Пускай идет своей до
рогой, зазнайка!» Ц сердито произнес он одному себе. Гла
за его увлажнились, а душа переполнилась болью. «Возможно ли, что ты дейст
вительно так горячо ее любишь?» Ц простонало что-то вну
три него. Сдавило горло. Он опустил брови и закрыл ладонями лицо, сделав ви
д будто чихнул.
Заночевали мальчики на болоте. На рассвете они вернулись в лес прежней д
орогой. Воздух был сыр и холоден.
Покидая спящий еще лагерь Амвросий оглянулся. Думала ли она вчера о нем, к
ак он думал о ней? Ноги мальчика вновь ступали по вязкой болотной почве, а
мысли возвращались и возвращались к минувшему вечеру. Она не думала о не
м ни вчера, ни прежде, он чувствовал это. Безвестная боль терзала его. Чтоб
ы отвлечься юный римлянин воскресил в памяти лица людей прятавшихся на о
строве. Ему представились старухи и белобородые старики, печально глядя
щие вниз, женщины с опухшими лицами и взорами полными печали, дети напряж
ено ждущие чего-то каждый миг. «Война принесла нам столько бед!» Могли ли э
ти люди быть сейчас другими? Их дома сгорели, а хлеб, должный кормить всю з
иму, достался врагу. Как могли они не быть тревожны? До мук любви, до забав л
и им всем было? Подростки провожавшие их полны огня, но все ли они способны
понять?
Солнце все сильнее пробивалось сквозь туман.
Ц Смотрите еж! Тоже не спит, как мы, Ц б
одро заметил Невзор.
Колючий зверек копошился в листьях. Почувствовав внимание, он попробова
л ускользнуть. Идарий остановил его, перекрыв путь палкой. Еж ощетинился
еще больше и зашипел. Амвросий понял, что они давно миновали болото и уже п
родвигаются по лесу. Не было кругом пожелтевших кочек и мутной воды.
Тяжелый запах сменился свежестью.
Ц Оставь его, Ц сонно прошептал он.
Ц Что? А! Пусть бежит, змеелов…
Сделали привал.
Ц Говорят анты на стороне аваров дерутся. Слышал ты так
ое? Ц спросил Невзора Идарий. Ц Расск
ажи, что знаешь. Правда это?
Сын медвежатника кивнул:
Ц Так все и есть! Как Даврит погиб, они в наш край хлынули.

Ц Отплатим им, придет час, Ц важно зак
лючил Вторяк.
Идарий вопрошающе взглянул на Амвросия:
Ц Покажем им нашу пещеру? Чего ты, брат, такой кислый?
Ц Давай! Дело доброе, Ц попробовал от
ветить бодро римлянин.
Отправились. В пути Невзор не переставая вспоминал разные страшные исто
рии о болотных духах. Верил им один Вторяк. То и дело добавлял он свои леге
нды. Амвросий и Идарий переглядывались. Улыбались насмешливо. Рассказы о
б упырях превращающихся в блуждающие огоньки или чертях выскакивающих
из трясины казались им не слишком правдивыми.
Ц Небылицы все это! Ц не выдержав одн
ажды сказал Идарий.
Невзор расхохотался, а племянник Даврита принялся доказывать правдиво
сть последней истории про коня с пылающей гривой. В такого зверя превращ
ались, по его словам, черти в полнолунье на болоте.
Ц Да, где ты видел таких коней!? Ц вспыл
ил Амвросий.
Ц Всеми богами клянусь: каждое слово правда. Искры у нег
о из хвоста были! Так, вот точно так, мне бабка рассказывала. Люди, что жереб
ца этого поймать хотели в болоте тонули. Конь их копытами бил, чтоб не спас
лись. Так нам злые духи мстят! Если кто за ногу его хватал, так словно желез
а раскаленного касался. Так некоторых с обожженными руками потом и наход
или.
«Вот выдумки!» Ц покачал головой Амвросий.
Остановились осмотреть луг. Высокими спелыми травами вставал он за гром
адами дубов. Тянулось дикое поле от покрытого кустарником холма до камен
истого оврага. Лес защищал луг с двух сторон.
Ц Обходить рискованно будет, Ц сразу
заметил Идарий.
Ц Надо кому-то на дерево лезть, Ц прош
ептал Невзор, Ц Может хорваты в траве укрылись? Как еще
разглядишь? Кто их знает, собак?
Ц Давайте я на тот дуб заберусь. С него все как на ладони
будет, Ц предложил Амвросий. Он уже представлял как важ
но сообщит товарищам: «Бояться нечего. Все спокойно».
Вторяк и Невзор подсадили приятеля. Он вцепился в толстую старую ветку. П
отянулся. Нащупал под ногами новую опору. Вцепился рука
ми в верхние ветви. Полез дальше, все выше и выше. Редкие молодые побеги це
плялись за одежду, иногда ударяли по лицу. Почти с верши
ны оглядел молодой римлянин дикое поле. Все было спокойно. Лишь ветерок п
робегал волнами по живому океана.
Ц Что там? Ц услышал он шумный голос В
торяка.
Ц Тише! Ц зашипел на него Невзор. Крик
нул негромко: Ц Слазь!
Амвросий еще раз оглядел луг и окрестности. Опасности не было. Осторожно
мальчик начал спускаться вниз. Старый сук затрещал под правой ступней. А
мвросий молнией вцепился в ближайшую ветвь, смяв пальцами листья. «Удерж
ался!» Ц выдохнул он. Внизу ждали друзья. От нетерпения
Вторяк расхаживал из стороны в сторону. Невзор неотрывно смотрел вверх к
ривыми глазами. Идарий стоял, прислонившись к дереву. Осталось немного и
Амвросий остановился.
Ц Как? Можно идти? Ц спросил его Незво
р.
Ц Можно! Ц улыбнулся мальчик.
Он попробовал встать одной ногой на молодую ветвь, а другой опереться на
толстый сучок. Ничего не вышло. Только одна нога обрела опору. Тогда Амвро
сий отпустил ветви на которые опирался и схватился за ствол. Гнилой сук в
ыскочил из-под ноги. Ногти проскрипели по коре. Пальцы не выдержали. Он пол
етел вниз. Страшная боль прорезала оба запястья. Он почувствовал как они
опухли и понял, что упал на руки.

20
Сырой снег осыпал богатую юрту Ауурк
урта. На рассвете полководец кагана прогулялся по лагерю. Охрана сопрово
ждала его поодаль. Позвякивали пластины на длинных доспехах отборных во
инов. Замшевые сапоги утопали в мягкой земле.
Войско еще спало. Прохаживались и сидели у костров часо
вые хорваты в кольчугах или кожаных рубахах. Иные воины имели косы на ава
рский манер. Отдыхали кони. Чувствуя безопасность, некоторые животные сп
али лежа. Было тихо, только изредка доносившиеся со стороны леса крики пт
иц нарушали общий покой. Укрытые войлоком и старым тряпьем дремали рабы:
в основном женщины и дети склавин. Пленники прижимались друг к другу тел
ами, стараясь сохранить тепло. Аууркурт посмотрел на их лица, тревожные д
аже во сне, своими темными большими глазами. Мягким движением он поглади
л длинную черную бородку под висячими усами. Повернул широкоскулое лицо
в сторону гор. В сером тумане тонули их грозные очертания. Там, за карпатск
ими великанами лежала степь.
Караулы на краю лагеря были начеку. Слишком часто теперь случались вылаз
ки врага. Все знали как несколько дней назад под покровом темноты не боле
е пятидесяти склавин вырезали четыре сотни воинов каг
аната. Пьяные и радостные от обильной добычи бойцы поза
были оставить ночных сторожей. Враг пробрался в лагерь и утроил бойню. Ут
ром Баян в ярости хлестал плетью по лицам выживших командиров. Быстрые к
они спасли немногих. Пропали трофеи, рабы и отважные верные люди, одуревш
ие от меда. Склавины не потеряли убитым ни одного человека. Все аварское в
ойско знало виновника этой резни медвежатника Сома. С о
динаковой ненавистью повторяли кочевники, германцы и хорваты его имя. Из
всех лесных вожаков он считался самым коварным.
Ц Пропустите гонца! Ц прокричал боро
датый часовой с дозорной вышки.
«Не спят», Ц заметил аварский полково
дец. Вестей от своих передовых сил он ожидал уже несколько дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60