Валент не раз слышал об аварах. Эти кочевники не так дав
но яви лись в Европу из бескрайнего пространства восто
чных степей. На землях Пано нии, между Нориком и
старинной Дакией, они образовали собственное го
сударство. Назвали его Ц Аварский каганат. Авары были
тюрками и говорили на их языке. Но великий хозяин степн
ого во с тока Тюркс ки й каганат б
ыл их злейшим врагом.
Ц По соседству со склавинами, восточнее их живет другой наро
д Ц анты. Они с империей не воюют. Я слышал, из Константинополя им щедро пл
атят за мир. Лет тридцать назад анты и склавины сражались друг с друг
ом. Оба этих народа родственные. М
ожет это даже один народ, разделенный на два племенных союза.
Ц Любопытно. Мне приходилось слышать, что люди из-за Дуная теперь все чащ
е селятся на римской территории. Остаются на пустующих
землях, не подчиняясь никому и не уплачивая податей. Вместе со своими сор
одичами они разоряют богатые поместья и приграничные города. Ни крепост
и, ни войска империи не могут сдержать натиск северных племен.
Ц Да, все именно так. Крепости Юстиниана Ц глупость, нелепость, чушь! Пол
овина из них не имеет даже гарнизонов. У остальных они ничтожно малы. Хвал
еный император потратил уйму денег на камни, как всегда позабыв про люде
й. Нынешние цезари не лучше! Жадные изнеженные вруны.
Ц Не горячись. Мы еще не покинули пределов империи .
Ц Ты прав, Валент. Не стоит. Нам сейчас нужно будет повернуть, а то снова ок
ажемся в Скупе или еще где похуже. Давай я лучше расскажу тебе про с
клавин ?
Ц Хорошо. Продолжай.
Ц У всех склавин одна религия и один язык . О ни не
готы и не христиане.
Ц Язычники?
Ц Вот-вот, Ц закивал головой Феодагат. Ц Ты ведь знаеш
ь, что много веков готы жили за Ду наем. Потом пришли гунны,
эти рыжеволосые степные чудовища. Они изрезали себе ро
жи , чтобы не росла борода, пили кровь лошадей и неделями не пок
идали седел , Ц он растопыренными пальцами пров
ел по лицу. Ц Что говорить, и х стрелы обрушив
ались в битвах как град. Мы вынуждены были уйти в империю, оказавшуюся не с
толь гостеприимной. Наше место, выжженное набегами гуннов, заняли теперь
склавины.
Ц Склавины, Ц медленно повторил Валент.
Его разум не мог объяснить, откуда взялись все эти народы. «Если они прихо
дят из сухих степей или холодного севера, то почему их так много? Как они ж
или прежде в своих пределах и почему покинули их? Гунны, явившись с восток
а, гнали перед собой одно племя за другим, заставлял и их
оставлять обжитые места. Но что подвигло самих гуннов покинуть родину? К
акой закон управляет переселением племен? Я сам бы признал себя беспомощ
ным глупцом, если бы согласился принять простые истины в духе: бог сотвор
ил их в наказание за наши грехи или дьявол насылает варваров на христиан,
чтобы разбить нашу веру», Ц по думал римлянин. Он
понимал: всякое явление этого мира имеет причину в нем самом.
Ц Когда-то готы были грозой Рима, а теперь они, Ц вздохнул Фео
дагат. Почес ал укушенное комаром правое ухо. Пригладил жирн
ые русые волосы.
«Готы и Римом правили тоже, до того как Восточная импер
ия завоевала Италию», Ц вспомнил Валент. Слова друга отвлекл
и его от прежних размышлений. Он понимал чувства готов
выросших на землях Византии. Всю жизнь они служили чуждой им держа
ве, не редко отдавая за нее жизни. Такой была и жизнь Феодагата.

Мальчуганом он гонял птиц на дворе, играл с друзьями Ц
такими же готами, как и он. Отца он запомнил на коне, со щитом за спиной, с лу
ком, притороченным к седлу. Суровое лицо воина изрезали шрамы. Взгляд был
холодным. На правой руке недоставало большого пальца. Маленький Феодага
т смотрел на бородатого великана снизу вверх, от восхищения забыв речь. О
тец играл уздечкой и давал советы старшим сыновьям. Готы уходили на войн
у за дело императора и не всегда возвращались. Других воспоминаний об от
це у Феодагата не о сталось . Братья также погибли далеко
от дома. Он сам чудом остался жив в итальянском походе. Лангобарды в тот г
од истребили много готов и римлян.
Путники выехали с мощеной дороги на проселочную. С
лева от них простирались поля, а справа зеленели фруктовые сады. Дальше п
отянулись пастбища, поросшие деревьями холмы, а затем горы.
Ц Здесь полно беглых рабов и колонов, промышляющих грабежом. Но я не дума
ю, что они осмелятся на нас напасть.
Ц Для нас гораздо опасней встретить солдат.
Ц Не беспокойся. Я неплохо знаю эти места. Но даже если нас останов
ят, ты для всех мой человек.
Некоторое время путники двигались молча. Валент задумчиво теребил узде
чку. Гот смотрел по сторонам, изредка поправляя висевший за спиной щит. Ва
лент догадывался, что разум Феодагата занят. Возможно, он вспоминал поте
рянную жену или думал о своем ребенке. Мысли римлянина тоже
заполняли воспоминания. Вся прежняя жизнь оставалась позади.
Все то , ради чего отдавалось столько сил, больше не суще
ствовало.
Валент происходил из благородной семьи. Когда Западная империя рассыпа
лась, его род поддержал готов, завоевавших Италию. Все складывалось благ
ополучно, пока Юстиниан не пожелал восстановления былой империи. На три
десятилетия Италия погрузилась в опустошительный ужас войны. Придя как
освободители, византийцы сделались худшими из завоевателей. Они не толь
ко все разграбили, но и оказались неспособны защитить страну от новых за
хватчиков Ц лангобардов.
Отец и дядя Валента погибли, сражаясь на стороне готов. Дядя занимал в гос
ударстве остготов высокий пост . Он являлся членом коро
левского совета. Старший брат был казнен как изменник Конста н
тинополя. Валент готовился в то время стать епископом, но собы
тия не оставили ему выбора. Он отказался от сана и сделался врагом тех, кто
правил в Италии.
Странные слухи о предательстве императорской администрации будоражил
и знать. Балансируя на грани между лангобардами и римской вла
стью, он сумел образовать союз сенаторов направленный против всех неита
лийских сил в стране. Энерги я и изобретательност
ь вождя помогла группировке аристократов одержать ряд
политических побед. Однако непримиримые враги нашли способ устранить н
елояльную Византии и опасную для варваров партию. Сторонники начали ост
авлять Валента. Все решило вмешательство папы: сепаратистская партия зн
ати оказалась изолирована. Валент проиграл и п реврати
лся в беглеца.
Ц Несправедливо, Ц печально произнес Феодагат. Пососал гнилой з
уб. Продолжил: Ц Несправедливо облагать федератов налогами
и всяческими поборами
Федератами в Восточной Ри
мской империи назывались варварские племена, поступавшие под руководс
твом своих вождей на военную службу. Федераты жили на территории империи
, признавали ее власть и законы. Упадок старой римской армии сделал их дру
жины лучшей военной силой Византии. Особые должностные лица Ц оптионы
Ц заведовали содержанием отрядов федератов. . Мы стережем им
перию, оберегаем ее границы. Только мы действительно способны сдержать п
оток всех стремящихся поживиться. Федераты, а не полевые и уж никак не пог
раничные войска дают императору и сенаторам спокойно спать в столице. Но
вместо щедрот Второй Рим осыпает нас одними обидами.
Знаком римлянин дал понять, что
согласен с готом. Он понимал накопившееся возмущение друга. Византия нуж
далась в отважных воинах, когда пр иютила готов на своей земле. Они
погибали под христианскими знаменами, но их притесняли, ими п
ренебрегали, их лишали спокойной жизни. В них нуждались, но их старательн
о низводили на положение обыкновенных подданных. Их лишали привилегий и
прав.
Копыта коней постукивали по глинистой земле.
Ц Где жалование, что мы должны п
олучать? Где оно? Наш оптион молчит словно рыба. Молчит и становится жирне
й день ото дня , словно речной карп .
Он богатеет? К онечно! Наши мечи, лу
ки и стрелы Ц это наше дело, но деньги за годы службы нам обязаны выдавать
. Требовать же что-то с нас кроме готовности сражаться Ц нарушение всех п
равил и договоров. Но, знаешь Валент, с некоторых пор я начал понимать: в на
ших бедах виновны не просто чиновники, но и сам император. Сколько раз вой
ска волновались, требуя выплаты положенных денег! Денег, которые оптионы
не в силах полностью разворовать! В столице все знают. Просто они думают,
что можно и не платить.
Ц Вы решили покинуть службу по этой причине?
Ц Да, по этой. Даврит не обещает нам жалованья, но он даст нам кровлю, еду и
часть добыч и в походе. Землю мы вспашем сами.
Что еще нужно людям?
Ц Ты прав, Феодагат. Однако, склавины Ц это надежное убежище? Не случится
л и так, что они склонятся перед империей, как многие.
Ц Нет, ты будешь за Дунаем в полной безопасности. Не беспокойся. Да
врите необходимы мои всадники. И если я смогу привести нескол
ько сотен конных федератов, то мне подчинят воинов всех готов состоящих
со склавинами в союзе. Твои услуги тоже должны пригодиться.

«Пусть будет так», Ц решил для себя Валент. Ничто не терзало его вн
утри. Он понимал, что будет прин ят врагами римского госуда р
с тва. Н о разве сам он не являлся для этого
государства таким же врагом?
Спустя пять дней всадники достигли первой готской деревни. Здесь Феодаг
ат говорил с несколькими старыми воинами, после чего друзья продолжили п
уть на север. Вскоре они посетили еще несколько селений, в каждом из них Фе
одагат с кем-то встречался. Валент видел, что многие готы тайно готовилис
ь покинуть насиженные места. Спустя две недели в большом числе, со скотом
и всем скарбом, погруженным на повозки, готы переправились за Дунай, оста
вив пределы империи. Склавины подготовили для них плоты и помогли
в трудном деле.

17
Снежинки кружились ме дле
нным хороводом. Прошла осень. Н аступила
зима. Белый пух покрыл все вокруг. Дунай замерз, а высокие стройные деревь
я стали белыми.
Ноги в плетенных из широкой лозы башмаках, явно великов
атых владельцу, твердо ступали по хрустящему свежему снегу . Амвр ш
ел к роднику. З аново вытаптывал занесенную за ночь тропу. В рук
ах он держал большое деревянное ведро. Легкий мороз приятно обжигал щеки
мальчика, даря взамен бодрость и хорошее настроение.
Ребенок легко спустился с холма. Дорога была привычной, а от землянки р
одник отделяли всего два десятка шагов. Оказавшись на о
бледенелых камнях, он поставил ведро под стремительно бьющий ледяной по
ток. Вода с веселым шумом начала заполнять деревянную емкость.
Тащить ведро вверх было тяжел
о. Но Амвр чувствовал, что за прошедшие месяцы у него прибавилось сил. Подн
явшись по склону, мальчик поменял руку, не опуская ноши, и зашагал к землян
ке. Низкая, покрытая заснеженными еловыми ветками, она в любое время года
оставалась почти незаметной. Расположенное не подалеку
от Дуная жилище служило одним из пристанищ для людей, которых
Даврит посылал в империю собирать сведения.
Тяжелая дверь скрипнула. Ребенок почувствовал пьянящую после морозной
свежести смесь запахов. Самым приятным среди них был аромат горячей уже
почти дозревшей на огне ухи.
Амвр поставил ведро на землю, сбросил меховую одежду и сел к огню. В просто
рном помещении он был один. Даже в отгороженной для лошадей части, где нах
одился второй вход в землянку, было сейчас пусто. Взяв большой медный чер
пак, мальчик помешал уху, еще раз насладившись ее сладким ароматом, и прин
ялся ждать. Время в размышлениях прошло незаметно, как незаметно пронесл
ись первые месяцы свободной жизни.
Все лето и осень мальчик провел в этих местах вместе с Рывой и двумя молод
ыми воинами. За прошедшее время он научился немного говорить на языке ск
лавин, охотиться на зайцев и ловить рыбу. Вместе с юными варварами Рыва об
учал его метать дротики, выслеживать в лесу животных и укрывать свои сле
ды. Только раз рыжебородый варвар уходил на другой берег. Все остальное в
ремя он принимал гостей. Подолгу говорил с ними у огня. Ночные разговоры Р
ывы с пересекавшими Дунай людьми совсем не казались мальчику интересны
ми. Куда увлекательней было изучать окрестности, радоваться последним я
годам, собирать и сушить грибы. Варвары подарили мальчику нож. Он с увлече
нием принялся с его помощью мастерить из толстой коры лодки, запуская их
в роднике. Без ну жды ходить к Дунаю запрещалось: проплыв
авшие иногда суда речной флотилии римлян не должны были замечать ничего
лишнего.
Ржание лошадей и бодрые мужские голоса снаружи вырвали ребенка из прият
ного мира размышлений. Уха была давно готова.

18
Гостей оказалось пятеро. Расп
ахнув дверь, они вошли, ведя за собой дышащих паром коней. Рыва шагал впере
ди всех, показывая, где можно поставить, чем накормить и напоить животных.
О н радушно шутил и смеялся.
Сена было вдоволь. Амвр приготовил его заранее, притащив вчера из большо
го стога. Месяц назад молодые воины ушли домой Ц на север. В землянке оста
лись только Рыва и мальчик.
Ц Нужно дождаться последних людей, прежде чем тоже двинутьс я на с
евер д омой! Ц сказал однажды рыжебородый.
Мальчик не знал, что ждет его дальше. Он только догадывался, что маленький
мир спрятанной в лесу землянки скоро сменит другой Ц большой мир.
Прибывшие с Рывой воины были отлично вооружены. На всех кроме одного, выд
елявшегося необычным выражением лица, были кольчуги. На поясе каждого ви
сел длинный меч. К седлам крепились щиты, луки, шлемы, копья, топоры и дроти
ки. Амвр сразу догадался, что эти люди не могли быть простыми разведчикам
и. Весь вид их демонстрировал готовность к войне.
Ц Заходите! Заходите! Ц дружелюбно прорычал Рыва. Ц Амвр, подавай еду. П
ришло время насыщать брюхо.
Гости расседлали лошадей и уверенно заполнили пространство, рассевшис
ь по широким лавкам у огня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60