Воины пограничных частей получали землю на окра
инах государства и жили отдельными поселениями. .
Впереди отряда шли двое. Оба они
имели крепкое сложен ие, но один был уже почти седым.
В торой выглядел совсем еще молодо. Небольшого рост
а, он имел грубоватое веснушчатое лицо, единственным украшением которог
о была густая рыжая борода. Над широким носом горели живые и хитрые голуб
ые глаза. Оба воина носили почти низший в Византийской империи командный
чин десятников. Одежда на них не казалась лучше, чем у остальных. Только р
укоятки мечей, что мужчины несли на поясах, смотрелись немного богаче.
Ц Видишь ту ферму внизу, Констант? Ц спросил молодой, остановившись.
Ц Для этого ты не дал нам повернуть вчера обратно, Фока! ?
Хотел показать ферму? Разорви тебя гром! Мы могли бы доложить, ч
то никаких варваров нет и преследовать некого. Моя земля, земля у всех нас
стоит брошенной без рук, а мы выполняем бессмысленный приказ и преследуе
м кучку варваров! И ты еще показываешь мне богом забытую ферму какого-то н
едотепы. Зачем? Зачем, Фока? Ты что меня сердишь? Иисус, даруй мне терпение!

Ц Варвары очень коварны, Ц усмехнулся Фока, осторожно ступая по скольз
ким от росы камням. Ц Посмотри, брат, вон пастухи пригнали большое стадо.
Нас всего двадцать, а места здесь запустели еще при Юстиниане

Юстиниан I Ц в
изантийский император, правивший с 527 по 565 год. . Остались только
осколки былого сельского процветания.
Ц Ну и что?! Ц огрызнулся второй десятник.
Ц Скажи, Констант, кто обвинит нас, если «варвары» разорят ферму, принадл
ежи она даже магнату из столицы, и уведут скот? Сенатор, котор ый ею в
ладеет ? Как он узнает? Здесь у Дуная всё словно на краю земли. Ни
кто не увидит ничего. Варвары переправились в этот год десятком банд, но к
то-нибудь смог взять хоть одну?
Ц Не лукавь. Что ты задумал?
Ц Мы ведь преследуем варваров. Кто кроме нас знает, сколько их было на дел
е и зачем они пришли? Они умеют скрывать свое число, но разве можно скрыть
хищные намерения? Мы даже сможем «отбить» у них часть награбленной добыч
и. Кто знает, как нас за это наградят?
Ц Фока, ты опасный человек! Ц беззвучно расхохотался Констант. Ц Пять л
ет мы не видели жалованья. Молнии и козий помет на Константинополь! После
дняя выплата до сих пор кажется чудом. Помнишь, я тогда купил синие бусы дл
я первой жены? Бедняжка. Красивая была баба, я тебе скажу…
Рыжий кивнул, криво улыбнувшись.
Ц Так я о чем ? Ц забылся старший десятник.
Ц О мирском.
Ц Хм. Ну да… Донатив Тиверия был хорош
Ти
верий II Ц византийский император, правив
ший с 574 по 582 год, в конце правления Юстин Ι'3fΙ'3f
усыновил его, сделав своим соправителем. Каждый новоизбранны
й автократор обязан был выплачивать солдатам особый денежный подарок, и
меновавшийся донативом. ! Наследник выплатил бы нам все причи
тающиеся. Все до половинки медяка. Господи, почему ты ему не помог? Зато вм
ешалась божественная чета. Особенно бесчинствовала императрица София.
Наследнику урезали расходы. Бедняге нечем заплатить даже старой герман
ской шлюхе.
Ц Теперь мы нескоро увидим настоящие деньги, Ц вздохнул шедший позади
молодой солдат. Ц Брат последнюю козу съел…
Ц Иди ты знаешь куда со своей козой! Ц рассердился Констант. Ц Лезешь в
серьезный разговор с козами.
Воин шмыгнул носом, пробурчав:
Ц Трудно…
Ц Знаю. Но если император покинет этот мир, то можно ждать улучшений. Так
моей бабе жена нашего начальника сказала. Вот только когда это случится?

Ц Не рассчитывай на такой исход. Подумай лучше над тем, что я приду
мал .
Ц Нам хватит и одного жалованья. Да пошлёт его господь когда-нибудь внов
ь! Никто из нас не откажется от твоего предложения, Фока. Никто! Кажется, я н
е зря ходатайствовал за тебя.
Невысокий бородач усмехнулся . Убрал от глаз рыжую челк
у.
«Зачем слова? Каждый выживает, как может. Если мы, солдаты, не станем держа
ться друг за друга, что нам оставят остальные? Хоть кто-нибудь поделится с
нами?» Ц подумал он.
Даже выплатив армии свой немалый донатив, новый цезарь не смог начать ре
гулярно выдавать жалование солдатам

И мператор Византии именовался
а вгустом, титул цезаря носил наследник прес
тола и соправитель . Вступая на трон единовластн
о , он получал еще один титул (августа) , являвш
ийся более высоким. . Чтобы поправить ситуацию в хозяйстве имп
ерии он на четыре года уменьшил на четверть государственные подати, снял
пошлины на ввоз в Константинополь вина и масла.
Констант поковырял ног тем в зубе. Потом мед
ленно сказал:
Ц Свою долю должен получить и наш сотник. Он жаден, но… На всякий случай.
Ты ведь меня понимаешь?
Ц Это мудро. Пара-тройка барашков от него не убежит. Но пусть он возьмет и
х сам из той части добычи, что мы честно вернем. Ей богу, все справедливо!
Фока поднял белесые глаза к небу. Там среди редких облаков сейчас должен
был находиться бог. Он все слышал и видел каждого обитателя тверди, котор
ую сам сотворил.
Ц Э-э-э… а ты прав.
Рыжий коротышка скривил запекшиеся от жажды губы, не желая больше ничего
говорить. Если бы его отец имел столько же ума, сколько И
исус дал ему одному, они не голодали бы холодн ыми зим
ами . Сестры и братья не умирали бы с голоду. На всю жизнь о
н сохранил в памяти их распухшие тела, с раздутыми животами. Какой это был
год? Империя содрогалась болезнями, голодом и страхом. Юстиниан не прекр
ащал войны, не прекращал выбивать из должников старые налоги. Немногие и
з солдат получали жалованье. Год выдался неурожайный. Пришли холода. Все
покрыл снег. Селение голодало: первыми умирали дети. «У отца тогда выпала
половина зубов. Все мы стали похожи на обтянутые кожей скелеты. Ну и зима б
ыла!» Ц с ужасом вспомнил Фока.
Ц Эти сытые выродки в столице не многого лишатся, если каждый из нас полу
чит по десятку овец. Они проматывают наши деньги и давно заслужили
урок, д аже если и очень скромный. Кто еще кроме нас самих возн
аградит нас же за верную службу.
Ц Тогда не снимайте чехлы со щитов и никого не жалейте, Ц сказал Фока, по
глаживая густую бороду
На
щитах, как правило, изображался заметный издалека символ подразделения,
к которому принадлежали воины. Также на одежду воины нашивали узоры позв
оляющие определить тип их вооружения или соединение, к которому они прин
адлежали. Предположительно, к концу VI века
это правило мало соблюдалось как в полевых, так и в пограничных войсках И
мперии. . Ц Да поможет нам Иисус!
Ц Ты говоришь как настоящий сот
ник, Фока! Ц снова расхохотался Констант. Ц Святой дух, как же обрадуется
моя жена! Эй, Савва, видишь то большое стадо в низине!? Скоро мы возьмем его
себе!

3
Амвр продолж а л
подъем. Он п оверну л вместе с тропой и о
бо шел большое старое дерево . Чтобы дойти до второго пас
тбища коротким путем, нужно было подняться выше в гору, а затем, обогнув её
, выйти на другую тропу. Мальчик шёл уже больше часа. Ферма, где он вырос, ост
аваясь всю жизнь рабом, с делалась совсем маленькой. Её б
ыло хорошо видно, но Амвр шагал не оглядываясь. Он никогда не смотр
ел в ту сторону, когда был в дороге. Так ему больше нравилось: не
смотреть и не думать о том неприятном, даже жутком, что оставалось у него с
ейчас позади.
Желудок мальчика, почти всегда мучимый голодом, был спокоен. Ребенок при
вык забывать о пище, когда её не было. То, что он съел утром, скоро должно был
о стать далеким воспоминанием. Идти предстояло весь день и всю ночь. Добр
авшись до пастухов к вечеру, малыш должен был утром вернуться на ферму.
Птицы пели вокруг, а солнце и лёгкий ветер ласкали теплом густые волосы А
мвра. Молчавший все утро, мальчик нашел силы, чтобы бессвязно запеть. В зву
ках грусти неумело сплетенных из слов, он находил сейчас у с
покоение. Постепенно песня ребенка стала не такой печальной. В
ней появились ноты радости, естественные в моменты безопасности и покоя
. Мальчик шел вперед, ничего не замечая. Его ждала усеянная ягодами поляна
, прохладная вода у ручья и тайное счастье раба Ц одиночество.
У зарослей дикой малины, ребенок остановился. Не переставая петь, он прин
ялся собирать и есть кисловатые ягоды. Ни что не тревожило его сейч
ас. Три г од а назад, еще совсем малышом, он наш
ел это место полное стольких удовольствий вкуса.
Спелые ягоды притягивали темны
м цветом. Они небыли велики, а заросли были густыми. Острыми шипами
защищали они свои плоды. Малыш старался не поцарапаться. Он
вытягивал из зеленого колкого облака одну ягоду за другой.
Малина таяла на яз ыке. Разливалась кисловатым со
ком во рту. Н аполняла ноздри сладким ароматом.
Мальчик переходил от одного кус
та к другому . В друг он почувствовал
, как смолкли пестрые звуки насек
омых. Чьи- то быстрые сильные руки, пробив кустарник, схв
атили его. Одна тяжёлая мужская лапа взяла ребенка за шею, а другая до боли
зажала рот. Руки резко дернули Амвра. Он ощутил боль от множества н
аносимых царапин. Треснула старая туника.
Тело мальчика в мгновение оказалось за куст
ом. Чужая сила беспощадно пронесла его сквозь колючие з
аросли .
Два рыжих глубоко сидящи
х глаза впились в лицо перепуга н
ного пленника . Амвру
показалось , что торчат они из рыжей бороды
. Толстые губы человека плотно сжались. Лицо сделалось е
щё более страшным. Весь он выглядел могучим чудовищем, источавшим запахи
дыма, пота и горелого мяса. Поверх желто-серой рубахи у него был надет гру
бый кожаный панцирь с нашитыми роговыми пластинами. Н а
поясе висел меч . «Разбойники!» Ц испугался малыш.
Сердце его рвалось наружу.
Ц Попался, римля -
ни-н, Ц негромко проревел человек-борода. Ц Давайте сюда!
Ну? Быстрее!
Ц Как зайца словил. Умеешь, охотник!
Ц Вот знал я что повезет. Приметы такие были, добрые, Ц
добавил другой , хрипловатый голос.
Глаза пойманного ребенка метнулись. Малыш заметил ещё троих бандитов. Дв
ое из них подошли, пробравшись сквозь кустарник. Они держали дротики на п
лечах. Мальчик понял Ц эти двое поджидали его в траве. Сумей он вырваться
из лап рыжебородого, они остановили бы его без особых усилий. Третий стоя
л справа от головореза сжимав шего Ам
вра. В руках у него был лук. По грозному виду схвативших его люд
ей и непонятной речи, мальчик догадался, что попал не к подданным и
мперии.
Ц Варвары! Ц с ужасом попытался промычать он.
Немало страшных историй слышал
малыш от пастухов о людях приходивших из-за Дуная грабить и убивать. Расс
казывали, что, впадая в ярость, они превращаются в волков
и даже могут ходить под водой. Еще говорили, будто варвар
ы способны об орачиваться змеями и прополз
а т ь где угодно .
Всегда внезапные в нападении, жадные до добычи, дикари из паст
ушеских легенд не прощали ничего и никого не оставляли в живых. Также Амв
р слышал, что варвары пьют кровь христиан и приносят в жертву младенцев. Б
езумный ужас охватил мальчика мгновенно, как только он понял, в чьих рука
х оказался. «Спаси меня, господи!» Ц пронеслось в голове ребенка. Деревян
ный крестик на груди должен был исполнить свое предназначение :
защитить от беды. Разве могло быть иначе?
Ц Римлянин, Ц усмехнулся белов
олосый юноша, опуская дротик.
Ц Уж очень жалкий, Ц заметил другой воин, виски которого закрывали русы
е косички. Ц Как мышонок. Только не пищит.
Ц Да у него рот зажат, Ц сверкнул серебряной серьгой молодой варвар.
Ц Смотри-ка, а он не обделался Ц
храбрец.
Ц Совсем сопливый. Никуда не годится.
Ц Хватит трепаться! Ты , Часлав , тоже п
омолчи. Тебе он на что? Ты с него идола тесать будешь или нам нужно проведа
ть путь!? Ц оборвал все замечания рыжий. Ц Забыли для чего мы здесь!? Кто ту
т думает, что мы пришли ради добычи!? Разорвал бы…
Перепуганный мальчик не мог даже пошевелиться. Только его встревоженны
й взгляд, вцепившийся в рыжего варвара, выдавал в теле х
оть какую-то жизнь.
Ц Вытаращил глаза!
Ц Давай спрашивай, Рыва!
Ц Хватит нас учить. Мы с тобой согласны. Не для добычи пришли, знаем.
Ну?
Рыжебородый варвар надулся и, выдавливая из себя слова подзабытой речи,
произнёс:
Ц Ты местный?
Амвр кивнул головой Ц это было его первым движением. Рот мальчика уже ни
кто не сжимал, но язык в нём не мог ещё повернуться.
Ц Ты знаешь тайную дорогу к Дунаю?
Ц Тайную? Ц переспросил Амвр. Он удивился.
«Как это на проклятой латыни?» Ц мысленно проворчал Рыва. Брови его напр
яглись. Он отчаянно подбирал слова. Капли пота выступили на лице.
Ц Без людей. Чтобы никого!
Ц Да, Ц ответил мальчик.
Ц Я отпущу тебя. Доведи нас к реке. Нам нужно выйти вон за ту гору. Незаметн
о для крепости! Знаешь дорогу?
Ц Да.
Ц Поведешь нас?
Ц Поведу.

4
Варвары не связали Амвра, но и не
отпускали его больше чем на шаг. Пройдя через злополучные заросли кустар
ника, все пятеро углубились в лес. Рыва спросил у мальчика его имя. Спросил
, кто он и чем занимается. Ребенок поведал, что он помощни
к пастуха и вырос в этих местах. Мизия была его домом. Здесь редко можно бы
ло встретить людей. Практически пустыми стояли многие построенные во вр
емена Юстиниана крепости. Встречались заброшенные поселения и
разрушенные города. Обитателей их унесли болезни, голод, мятеж
и и набеги варваров .
На привале Рыва угостил ребенка соленой свининой, хлебом и вином, которо
е малыш нес пастухам. Один из молодых воинов дал мальчику кусок медовой л
епешки. Пища развеяла страхи. Варвары не казались отныне пугающими. Амвр
почувствовал, ч то больше не боится их, больше не думает,
как в первые часы, убежать, выбрав момент. Теперь им двигало любопытство. И
нтересно было больше узнать, больше понять и запомнить. Варвары не выгля
дели зл обными героями пастушеских сказок .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60