Идарий опустился на песок. Достал нож. Принялся обдирать птицу. Остальны
е набрали веток и разожгли огонь. Добычу запекли на углях. Ловили голодны
ми носами манящий запах. Глотали слюну. Разделили поров
ну готовое мясо, суховатое и жесткое. Амвросий рвал зубами горячие куски.
С наслаждением обглодал он длинную шею птицы. Вторяк шмыгал носом и пыхт
ел от удовольствия.
Ц Хорошо! Ц вздохнул он закончив. Пох
лопал себя по раздувшемуся животу. Рыгнул. Повторил довольно:
Ц Хорошо! Славный был день. Пусть боги пошлют нам добрую пищу в дор
оге.
Юный римлянин кивнул остриженной головой.
Ц Это как выйдет… Ц замялся Идарий.
Ц Ты о чем это? Ц наморщился племянни
к Даврита.
Ц Завтра быстрее пойдем. Время не ждет. Болото обогнем и
сразу напрямик через лес. Торопиться нам надо.
«Пусть так», Ц сказал себе равнодушно Амвросий. Не хоте
лось больше ни о чем думать.
Солнце спряталось за горизонтом. Над камышами и кочками встал желтый пол
умесяц луны. Загорелись бесконечные звезды. Ночь выдалась прохладной. Бр
осили побольше веток в огонь. Спали крепко, прижавшись друг к другу, не слы
ша назойливых комаров и голосистых жаб. Только оружие не выпускали из ру
к.
Поднялись путники рано. Смололи на камнях корни камыша. Испекли побольше
лепешек. Затушили костер. Сквозь отступающий туман побрели дальше. Втор
як на минуту отлучился по нужде в заросли и натолкнулся на жирного гуся. П
тица зашипела и попыталась взлететь, но мальчик пробил ей крыло копьем и
отсек голову. С ликующим криком выбежал племянник князя на берег, где под
жидали товарищи. Еды должно было хватить на два дня.
К вечеру болото превратилось в озеро. Заночевали у воды подле рябин. Снов
а пекли мясо, слушая бравое хвастовство круглощекого охотника. Амвросий
прошелся по берегу но ничего не отыскал. Решили опять приготовить лепеше
к из кореньев. Ночь провели плохо: голос волка напугал ребят. Сменялись по
очередно у огня. Пока двое спали, третий оставался на страже.
На другой день путники вышли к брошенному селению. Располагалось оно нед
алеко от леса на небольшой возвышенности возле бежавшего змейкой ручья.
Вдалеке лежали поля наскоро убранные лишь наполовину.
Вдоль леса на восток уходил большой луг. Дикие места остались позади. Теп
ерь чаще предстояло встречать деревни и родовые городища склавин.
Ребята вошли за ограду осторожно. Вокруг висела мертвая тишина. Не наруш
ал ее ни один привычный звук, издаваемый человеком или животным. Поселен
ие было покинуто. Низкие бревенчатые дома стояли пустым
и. Старый частокол зиял прорехами, но солома на крышах до
мов выглядела свежей.
Ц Недавно ушли, Ц заключил Идарий, за
глядывая в очередную землянку. Ц Наверное к родовой кр
епости подались или еще подальше укрылись. Смотри, ведь все унесли. Ни зер
нышка не найти!
Утварь и скот хозяева забрали с собой. Даже глиняная посуда попадалась р
едко. Ничего ценного не оставили они врагу.
Ц Скоро ты там? Ц полюбопытствовал Ам
вросий. Ему не терпелось осмотреть дом побольше. Может быть там найдется
нечто полезное?
Ц Иду! Тут ничего…
Вторяк перевалился с ноги на ногу, опершись на копье. Зевнул широко. Покос
ился на раскрытые ворота. Пробормотал тревожно:
Ц Поскорее нам отсюда уходить надо. Злое чую.
Может авары… Или еще свирепые гепиды… Вдруг? Защити Сва
рог! Понапрасну рискуем: если враги нагрянут, как в западне будем.
Идарий нахмурился. Промолчал.
Зашли осмотреть большой дом. Шкур на оконных прорезях не было, как и всюду
. Пахло смолой и человеческими телами, еще недавно здесь обитавшими. Под л
ежанкой Амвросий обнаружил берестяную коробку полную старого гороха.
Полосатый кот с черными пятнами на хвосте проскочил ми
мо. Зашипел прячась под стол.
Ц Ну! Одичал! Ц крикнул ему Идарий.
Ц Свои мы.
Вторяк отыскал кусок истертого льняного полотна. Смотал. Сунул в мешок. К
от опять зашипел. Идарий топнул на него и тот бросился бежать. Обшарили уг
лы. Посмотрели под лавками. Кроме бесполезных деревянных обломков ничег
о не нашли. Вышли на воздух. Амвросий ссыпал горох в суму. Отбросил короб.
Ц Теперь что? Ц пугливо спросил Вторя
к. Прикусил нижнюю губу.
Идарий покосился в сторону. Потеребил подбородок, словно приглаживая не
существующую бороду. Заметил важно:
Ц Дальше идем. Ныне и впрямь небезопасно…
Ц Это я сразу говорил! Ц кивнул племя
нник отважного князя.
«Хорош герой», Ц тихо усмехнулся Амвросий. Попробовал
на зуб желтоватую горошину. Она оказалась необычайно твердой.
Ц Сварим и съедим, Ц сказал сын кузне
ца.
Ц Это нас сварят и съедят если не поспешим отсюда!
Ц нервно пошутил Вторяк. Попробовал засмеяться. Откашл
ялся важно.
Выбрались через узкую брешь. Бегом миновали открытое место. В лесу отдыш
ались. Прячась за деревьями побрели осторожно дальше. На сердце Амвросия
стало теперь неспокойно. Он то и дело говорил себе: «Здесь бояться нечего
. Здесь врага быть не должно». Общались мало: берегли силы, прислушивались
и приглядывались. Даже лес отныне таил угрозу. Во владен
иях Лешего хорваты и венеды понимали не меньше склавин. Легко могли они р
аспутывать след и устраивать засады. Месяцы боев в горах и страшный расс
каз о гибели войска Даврита научили молодого римлянина более трезво смо
треть на врага. Детство уходило навсегда. Еще были игры, но мир вокруг сдел
ался взрослым.

15
На ночь ребята забрались в тесный овр
аг. Старыми деревьями отгородились на случай нападения волков. Постелил
и веток для сна под нависшим краем. Длинными ухающими звуками возвестил
филин приход ночи. Все невидимое днем ожило и зашевелилось.
Амвросию нелегко было уснуть. Ему то казалось холодно, то он потел и задых
ался от зноя. Воздух, проходя через ноздри, накалялся словно в жару. Влажна
я рубаха приставала к телу. Рука невольно сжимала рукоять топора. Вдруг и
з темноты выскочит враг? Что если нас застигнут не звери, а люди? Сердце ны
ло в тревоге. Вторяк разговаривал во сне. Он то что-то испуганно шептал, то
охал и повторял:
Ц Отпустите!
Идарий неподвижно лежал на боку, укрытый плащом. Прислушавшись к ровному
дыханию друга Амвросий уснул.
Ему привиделось, будто он стал совсем маленьким, почти новорожденным. Бо
родатый человек с добрым взглядом держал его на груди. Спокойные руки по
качивали хрупкое тельце. Тонкие уста ласково улыбались. Кто это был? Отец?
Но почему он так походил на Валента? Разве римский изгнанник был Амвроси
ю родным отцом? Все кругом напоминало дом: бревенчатые стены, свет очага, г
устой запах каши сваренной на свином сале. Невдалеке хлопотала Ирина. Он
видел как она улыбалась, глядя на него. Был ли он в этот миг собой? Тревоги р
астворились в заботе близких людей. Ощущение безмятежности сделало дви
жения маленьких ножек и рук легче. Тепло и покой ощущало тело. Но что-то по
дсказывало Амвросию, что не собой он предстал в этот час умиротворения. М
альчик глядел на мир глазами недавно появившегося на свет брата.
«Да, это не я», Ц подумал Амвросий, пробудившись на миг. Лес перекликался
звуками дикой жизни. В ветвях пробивался желтоватый свет луны. Мальчик н
атянул плащ на плечи. Шмыгнул носом и снова погрузился в сладостное небы
тие.
Опять засыпая, юный римлянин попытался представить себя собой. Сидя на л
авке он смотрел как счастливый отец нянчит малыша, как успокаивает его с
илясь прервать плач. Всю семью Валента в Италии унесла чума. Он рассказыв
ал об этом однажды. Прозрачный взгляд его был тогда холоден. Только тени в
здрагивали на большом лбу. Страшные вещи поведал тогда римлянин приемно
му сыну: война породила голод, а слабость людей привела к эпидемии. Даже зн
атные рода похоронили многих. Смерть вырвавшись на свободу забирала все
х без разбора. Валент лишился жены и обеих дочерей.
Ирина родила перед самым праздником в честь Велеса. Выпало на редкость м
ного снега. Гудел ветер, гуляя по белым улицам городища. Амвросий хорошо п
омнил царившую в доме суету. Весь день он провел с Идарием в конюшнях княз
я. Домой вернулся лишь к ночи. Удивился скоплению людей, ничего сразу не по
няв. Ярче обычного горел в очаге огонь. Гости пили мед и смеялись.

«Разве случилось уже?» Ц спросил себя мальчик.
Валент подошел к нему, широко улыбаясь. Похлопал по плечу и сказал:
Ц У тебя появился брат, Амвросий. Я назову его Юлием. Так звали одного из м
оих предков. Он был славным воином и сам Флавий Аэций гордился, что имеет т
акого друга
Флавий Аэций Ц выдающийся римский полководе
ц и государственный деятель V века. Б
лагодаря ему были разбиты гунны, возглавляемые Атиллой. !
«Какие у него счастливые глаза!» Ц за
метил тогда Амвросий.
Ц Ты знаешь кто это, Аэций?
Мальчик улыбнулся и забавно прищурился. Откуда ему было столько знать? О
н недавно осилил жизнеописание Феодосия, но там не упоминался никто с по
добным именем
Феодосий Ц римский императо
р правивший с 379 по 395 год; после его смерти произошло разделение государств
а на Восточную и Западную империи. . Может быть такой человек жил ра
ньше, в эпоху славного Константина, основавшего новую столицу?
Ц О-о! Его называют «последний римлянин». Ты похож на него. Он много лет пр
овел среди варваров как заложник, а потом спас римский мир от гуннов Атил
лы
Атилла Ц вождь гуннов с 434 по 453 год, объединивши
й под своей властью варварские племена от Рейна до Северного Причерномо
рья. Он совершал походы в пределы Западной Римской империи и Византии, ст
ремясь к еще более могущественной державе. В битве на Каталаунских полях
союзное войско римлян и варваров, возглавляемое Флавием Аэцием разбило
гуннов. . Военная удача не оставляла его. Но помни всегда как он зако
нчил жизнь. Аэция убили по воле императора, слишком велика была его слава.
Бойся своих успехов превыше всего, если окажешься в империи. Побед наших
не прощают прежде всего те, кому они приносят наибольшую пользу. Понимае
шь? Ладно… Идем, посмотришь на брата. Слышишь как орет?
Ц Прими мои поздравления, отец. Пусть боги охраняют… Юл
ия и наш дом… Ц попытался произнести торжественно мал
ьчик.
Ребенок ворочался на руках круглолицей подруги Ирины. Малыш был пухлым и
розовым, как поросенок. Голова выглядела необычайно большой, но волос на
ней почти не было. «Точно в отца», Ц предположил новоявл
енный старший брат и посмотрел тайком на Валента. Тот уже принимал новые,
более четкие поздравления от гостей.
Ц Вот черт! Ц выругался Вт
оряк.
Ц Что случилось? Ц сонно спросил Амвр
осий.
Ц Тварь какая-то укусила, Ц пожаловался племянник Даврита. Он натянул н
а голову плащ, из-под которого неразборчиво донеслось: Ц
Прямо в глаз! Вот подлость… Чертова муха.
Светало. Амвросий снова закрыл глаза.
Разбудил всех Идарий. Поели из запасов. Двинулись дальше.
«Неужто правда я когда-нибудь смогу увидеть Константинополь? Он наверно
е удивителен! Но как это произойдет, если империя наш враг, если она помогл
а подлым аварам вторгнуться в наши земли?» Ц размышлял молодой римлянин
. Он уже столько знал о Византии и его личная неприязнь к ее несправедливы
м порядкам постепенно стала перекрываться восхищением перед римской с
лавой прошлого.
Ему не раз грезились походы Цезаря и Траяна. Он воображал себя во главе ле
гиона покоряющего Азию. Не менее удивительными, чем подвиги римлян казал
ись ему свершения эллинов. Мальчик плохо понимал, что и когда имело место:
знания его были обрывочны. Он больше запомнил из рассказов Валента, чем п
остиг в прочитанных книгах. Однако Амвросий всем сердцем презирал верол
омных цезарей Восточного Рима и твердо знал, что не желает служить им. Имп
ерия считала его рабом. Только варвары дали ему свободу. Этот урок он покл
ялся не забывать никогда.
Следующее селение склавин оказалось сожжено.
Ц Беда… Ц прошептал Идарий.
От деревни на опушке леса остался лишь черный след. Ямы полуземлянок был
и завалены превратившимися в угли бревнами. Легкий ветерок подымал серы
й пепел. Пахло горелым мясом и сладковатой гнилью. Обожженные человеческ
ие кости выглядывали из-под остатков жилищ. С десяток не тронутых огнем т
ел лежало подле частокола. Воронье жадно клевало добычу.
Ц Прочь, твари! Ц крикнул Вторяк, брос
ая копье в крылатых падальщиков. Ц У-у! Нечистые создани
я…
Птицы с карканьем поднял
ись в небо. Вторяк вырвал копье из земли. Посмотрел на товарищей вла
жными глазами. Все было ясно без слов. Мальчики подошли к месту схватки. Зд
есь остались лишь тела склавин. Враги похоронили своих воинов и забрали
оружие. На месте лежали лишь обломки дротиков и расколотые щиты. Зверины
й узор на одном из них лишь немного пострадал от огня. Красный волк на нем
застыл, приготовившись к прыжку. Неподалеку валялись разбитые горшки со
смолой. Много осколков керамики попадалось ребятам и среди пепелищ домо
в. Жители защищались у стены, а потом отбивались в домах. Авары ворвались в
селение с южной стороны. Они сожгли все, что не смогли забрать с собой.
«Я спускаюсь в подземное царство Аида
Аи
д Ц древнегреческий бог подземного мира мертвых. .
Я на крыльях взлетел бы, но падаю вниз.

Я ступаю неловко по каменной пыли
И проклятье навеки мой памятный лист.
Пусть простят мне мои злодеяния боги,
Я счастливым желал быть, но от слова погиб», Ц мысленно
продекламировал Амвросий отрывок поэмы. Увиденное потрясло его. Картин
а была ужасна. Может быть еще вчера здесь кипел бой. Может быть еще вчера с
отни людей были живы. Они не ждали беды. Они не собирались покидать мир Яви
или становиться рабами кагана.
Ц Неужели везде где прошли авары твориться
такое? Ц высказал общую мысль Вторяк. Брови линией гнев
а нависли над его очами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60