— Так точно, — согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. — Итак, сэр, я, конечно, остаюсь под вашей командой.
— Правильно, черт возьми, Харлоу, — подтвердил Игл. Он глядел на свой аккуратно обустроенный корабль, возвышающийся над некогда плодородной землей. — Но неужели эти джиперы сумели…
— Проще простого, существо игл, — ответили несколько вразнобой знакомые голоса джиперов. — Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем ли мы ее продолжить?
— Да, конечно, — произнес Игл. Он повернулся к Джадсону. — Я еще не привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на Эдеме. Я думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь, и притом такой эффективной.
Группа была уже за кормой некогда проклятого лайнера Босса Нанди, который теперь назывался «Патронаж-2». Куки поглядел на свое искаженное отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся.
— Прямо как в комнате смеха на базе на Клистере, кэп. Только лучше. Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик с акромегалией. Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу!
Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили остальные, чтобы поглядеть на себя и посмеяться над другими.
— Харлоу, — быстро сказал Игл, — лучше восстановите порядок, пока кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново.
— Так точно, сэр, — ответил Чедвик. — Да, Пит! Прекратите все это и начинайте посадку.
7
Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон и Куки сопровождали на борт его сияющего, как новенький, «Огрызка», рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее в полном беспорядке оборудование.
— На такой сияющий пол даже не плюнешь, — пожаловался Сэм. — У нас стало так неуютно, так не по-домашнему. Здесь даже спать неприятно, — прибавил он.
— Твоя чувствительность делает тебе честь, Сэм, — сказал Джадсон удрученному товарищу. — Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты и твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние грязи и хаоса. Но работать все будет лучше прежнего.
— Ну, тогда ладно, — согласился Сэм. — Ты, Булли, — рявкнул он тут же на чисто выбритого и гладко причесанного парня в костюме с чистым накрахмаленным воротничком, — поставь люк на пароль и скажи Баку и всем, что мы делаем это по книге.
— По какой книге, Сэм, — поинтересовался Булли. — Где ты вообще видел книги на этом корабле?
— Я имею в виду «Регуляцию устройств кораблей в активном сервисе» Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать.
— Ничего не знаю ни о какой регуляции, — проворчал Булли. Это была единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести. Потом он начал что-то бормотать все тише и тише, пока его челюсть, наконец, не захлопнулась.
Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в их теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов оставалось рядом на поле.
— Смотрите! — воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа плотно окружили Обджука, который отстал от остальных из-за борьбы со своей раненой ногой за право подняться по трапу. — Они отрезают его от нас, — продолжал повар. — Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока он остался один, трусливые мошенники! — Он ринулся к люку, но налетел на Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили, и Куки, игнорируя трап, просто спрыгнул вниз.
— Черт, — закричал он, — кэп, я растянул лодыжку.
Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: «Огонь!»
— Да? А зачем? — поинтересовался Спивак.
Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги.
— Прекрасно, — решительно объявил он. — Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. — И он сильно топнул раненой ногой. — А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, — воскликнул он, — а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям.
— Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, — заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал:
— Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! — тут он заметил хромоту Куки. — Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, — он посмотрел на оставшихся джиперов.
Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки.
— Ну ладно, я согласен, — и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею.
Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке.
— Как хорошо, — сказал он. — Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, — он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. — Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили.
— Остерегайтесь этих существ, — загудел в тишине голос Громадины. — Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком.
— Капитан, — возопил Куки. — О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты?
— Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось.
Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля.
— Они пытаются окружить «Огрызок» кольцом, — крикнул Спивак. — Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо.
Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец.
— Эй, ты, — рявкнул Куки на одного джипера. — Осади-ка назад!
— Спокойно, — возразил Обджук. — Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, — и он направился к свободному месту в ряду джиперов.
— Стоп, — рявкнул Джадсон. — Не позволяйте им… — но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними.
— Слишком поздно, — загремел в умах людей голос Великого. — Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян.
— Нет, он не потерян, — возразил Куки. — Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки.
— Да, с друзьями, — фыркнул Великий. — Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость.
— Обджук, — позвал Джадсон. — Идите сюда, нам надо поговорить.
Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами.
— Обджук, — голос повысился, — с тобой разговаривает капитан!
Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене.
— Капитан, — спросил Куки Джадсона, — что он делает! Остановите его. Это же…
Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл.
— Держитесь оттуда подальше, мистер, — скомандовал Куки. — Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли…
Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым.
— Он сошел с ума, — завопил Куки, — отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук.
Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели.
— Капитан, — крикнул он, — мне кажется…
Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука.
— Не позволяйте им схватить его!
Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами.
— Не позволяйте им сформировать кольцо, — рявкнул Великий. — Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки.
— Спасибо, — буркнул Джадсон. — Я понял.
Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку.
— Почти, — сказал он.
— Отпусти, — скомандовал Джадсон.
— Не могу, капитан, — простонал Куки. — Не могу.
Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона.
— Прошу прощения, — сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам.
— Почти получилось, капитан, — сказал он неестественным голосом. — Еще секунда — и наступила бы победа нелюдей над людьми.
— Дыши глубже, — посоветовал Джадсон. — Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу.
— Конечно, капитан, — согласился Куки. — Не знаю, что со мной. Все это так забавно.
— Все выполнено хорошо, — раздался громкий голос. — Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой.
— А как насчет вот этого, капитан? — спросил Куки. — Нет сомнений, они вытянули из парня мозги.
— Не вздумайте им вредить, — вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета.
— В этом нет нужды, комиссар, — заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца.
Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину.
— Убить их всех, — бубнил голос Великого.
— Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, — раздался голос джиперов. — Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда.
— Милые создания, — заметил Куки. — Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться?
— Потому что они не смогут, — объяснил Джадсон. — Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага.
— Это все похоже на дурдом, — отозвался Куки. — Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения…
— Это не ложь, это воистину намерение творителей зла! — голоса джиперов и Великого зазвучали почти в унисон.
Тем временем броневик Игла приблизился к ним и остановился поблизости.
— Значит так, — выкрикнул адмирал из открытого люка. — Довольно разговоров. Я уже говорил, что обе фракции угрожают интересам Земли, поэтому действовать нужно незамедлительно.
— И каким же образом?.. — начал Куки. — Я имею в виду, как вы собираетесь вести с ними дела?
— А вот смотрите! — сказал Игл. — Идем, Чедвик, — рявкнул он и направился к своему эскадрону.
— Что он собирается делать? — прорычал ему вслед Обджук. — Если в его планы входит наезд на моих товарищей джиперов, то я буду вынужден остановить его. — Он схватил командирское переговорное устройство и заорал в него:
— Пит! И все вы, мальчики! Мы должны остановить старого Игла! Подведите сюда свои команды. Место встречи здесь. Быстрее!
— Держите его! — заорал Куки, сбил Обджука с ног и скрутил его. — Мы ведь не хотим, чтобы снова началась война, — пояснил он. — Отдохни здесь, пока мы с капитаном решим, как поступить.
— Пока вы не в состоянии сдерживать незаконные элементы, — возвестил холодный голос, — мы должны принять меры.
Все взоры устремились на гигантские создания, растянувшиеся на земле у своих огромных кораблей. Ко всеобщему удивлению, двое из этих существ неожиданно встали, опираясь на сильные хвосты и на маленькие, но мускулистые щупальца. То же самое сделали и остальные. Потом они невероятным образом подпрыгнули и начали крушить первые три корабля флота, а затем без передышки набросились и опрокинули два других. Автоматическое устройство отбросило их в другую сторону за несколько мгновений до того, как, в результате последовавшего затем толчка область, где они находились, осыпалась. Машина Игла развернулась и направилась вдоль тела чудовища. Орудийная башня развернулась и прицелилась, чтобы нанести удар по скалоподобным бокам огромного животного.
— Не делайте этого, адмирал! — беспомощно кричал Куки. Он не замолк даже тогда, когда из ствола уже вылетело белое пламя огня, направленного на огромное чудовище. Тварь сгорбилась и отступила на несколько футов назад, словно избегая досадной помехи, но намерения атаковать не проявила. Машина Игла взревела. На серо-зеленом теле чудовища появилось черное пятно в том месте, куда выстрелили орудия Игла.
— Видели, кэп? — спросил Куки недоверчиво. — Старуха Трун приняла полновесный заряд батарей как ни в чем не бывало! Да ее внутренности должно было разметать по всей округе!
— Я вижу, что у существа Игла агрессивные намерения, — телепатировал сильный голос. — Хорошо, что он не совершил оскорбительных действий против меня, а только повеселил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50