— Отличная новость, — заметил Джадсон.
— Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! — вставил Бегги.
— Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, — указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.
— Счастливый день! — вознес хвалу Бегги. — Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!
— Кажется, Ламарк был прав, — проговорил Джадсон. — Приобретенные признаки наследуются.
— Ах! — воскликнул Бегги. — Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!
— Снижаются? — мысленным эхом отозвался Куки. — Ты хочешь сказать?..
— Луна восходит не так, — напомнил Бегги.
И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.
— Да, это звездолет, все верно! — заявил он со знанием дела.
Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один — маленький жилистый человечек, другой — мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.
— Кэп, Мэрфи, — проговорил Пит, — знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?
Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.
— Кого ты хочешь собрать. Пит? — в один голос спросили они.
Пит замахал рукой.
— Всех, парни, — пояснил он.
Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.
— До него, по крайней мере, полмили, Кэп, — пробормотал Куки.
— Скажи точнее, две мили, — поправил Джадсон.
Корабль-титан беззвучно приближался.
6
— Бегги, — позвал Джадсон. — Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?
— Мониторный корабль флота Великого, — доложил Бегги. — Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.
— Блеск! — прокомментировал Куки. — Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка — только поисковик у больших мальчиков!
Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.
— Мои ребятки атаковали его! — пронзительно вскрикнул Игл. — Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И…
— И их прихлопнули, как комаров, — констатировал Куки. — Милые дружелюбные создания!
— Au contraire note 3, — возразил Бегги. — Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!
— Какое «зло»? — полюбопытствовал Джадсон.
— Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это — единственная надежда избежать массового уничтожения.
— Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? — прямо спросил Куки.
— Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.
— Бегги, — позвал Джадсон друга.
— Слизь, кажется, полностью исчезла, — сказал Куки. — Бегги собрал своих детишек.
— Что это значит? — грозно спросил Игл. — Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно.
— Нет, нет, адмирал, — вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. — Пока не надо привлекать их внимания.
Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади.
— Бегги, — позвал Джадсон, — что нам делать?
— Просто наблюдать, — ответил Бегги. — Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого.
— Ты-то за кого, Бегги, — тихо вставил Куки, — ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами?
— Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.
— Как они собираются это сделать? — спросил Джадсон.
— Сначала, — пояснил Бегги, — они собираются «промыть» планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар — термин я взял из вашего подсознания.
— Кэп, — заговорил Куки, — эта программа мне совсем не нравится.
— Эй, о чем вы там толкуете, — спросил Игл, — какая еще программа?
— Планы захватчиков, — пояснил Джадсон.
— Так, так, а как вы… что там, в этой «программе»?
— Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, — пояснил Джадсон.
— Я думаю, — сказал Пит, — что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята? — он повернулся к разношерстной команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке.
— Извини меня за твое ухо, Краб, — сказал Обджук, — я не собирался его откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет наложить пластырь. Не хочешь же ты бегать с ним, как собака.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Босс Нанди.
— Как гончая, у которой вывалился язык, — пояснил Обджук.
— Понятно, Об, — ответил Босс. — Я не обижаюсь. Но что нам делать с этими чудищами?
Оба гигантских судна остановились у берега, повалив несколько деревьев и разрушив прибрежные здания, попутно сдвигая каменные глыбы. Люди ждали.
— Смотрите, вон ферму разрушили, — сказал Эрни, — я мальчишкой там работал. Жалко.
— Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? — осведомился Куки.
— Лучше подождем развития событий.
— Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать? — проворчал Чарли Два Копья. — Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны.
— Не надо, — заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.
— Сначала попытаемся вступить в переговоры, — сказал адмирал. — Смотрите, — воскликнул он, — высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.
Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.
— Похожи на здоровенных пауков, — плюнул Найди. — Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким…
— Ты? — усмехнулся Сарнт. — Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. — Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. — За что я тебя и люблю. Босс.
— Я уже тебе объяснял, — ответил тот, сбрасывая его руку, — я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.
— Понятно, Босс, — сказал Сарнт Грэнди, — но с этими-то что будем делать?
— Смотрите! — закричал Пит.
Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда — не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного — ярда на два — приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.
— Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, — заявил Чиф Умбубу. — Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?
Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.
— Первое, что мы сделаем, — заявил он, — захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.
Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.
— Внимание, — скомандовал адмирал Игл. — Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.
— Нет, — возразил Эрни, — я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую…
— Хорошо! — отрезал Игл. — Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого — разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.
— Как понять «ответствующим»? — осведомился Эрни.
— Он сказал «соответствующим», — поправил Пит. — Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! — С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.
— А как вы, ребята, — повернулся Игл к Джадсону и Куки. — Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?
— Простите, — заметил Куки, — но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.
— Нет боеприпасов? — вскричал Игл, — а как же фантастическая артиллерия ваших…
— Кажется, я объяснял, сэр, — вставил Джадсон, — что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием…
— Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.
— Ну, как, Бегги, — спросил Джадсон, — помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?
— Конечно, помню, — ответил Бегги. — Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате — низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но — перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.
— Но нам нужна твоя помощь, — настаивал Джадсон, — надо ведь что-то делать с этими захватчиками.
— Интересно, — заметил Бегги, — что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.
Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил:
— У моих малюток — очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования.
Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту.
— Раз они теперь так поумнели, — сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, — я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей.
— Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? — ответил Бегги, видимо приятно удивленный.
— Они сами напросились, — напомнил Джадсон. — Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения.
— Злая воля исходит только от джиперов, — сообщил Бегги. — Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи?
— Хорошая мысль, — согласился Джадсон.
Струйки пота на лицах людей сразу высохли.
— Ребята, — заговорил Айраб Бешеный, — надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города.
— Верно, Абдул, — заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. — Жутко, а?
— Не поднимай волну, парень, — холодно ответил Абдул.
— Какой я тебе парень, — раздраженно возразил тот, — и при чем тут вообще «волна»! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо!
Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа.
— Ставлю на Буби! — сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам.
Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу.
Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев.
— Знаете, кэп, — нерешительно начал Куки, — я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50