— Глубоко! — прокомментировал подошедший Куки. — Ничего не видать, капитан! Должно быть, упала на самое дно.
Джадсон проверил почву под ногами, схватил Куки за руку и потащил от обрыва. Камень, на котором они только что стояли, отделился и полетел вниз, подняв новое облако пыли. Вскоре до них донесся глухой звук удара.
— Requiescat in pace, — торжественно заметил Куки. — Капитан, вы знаете, что это значит? — «Покойтесь в мире». Латынь. Впрочем, какая разница — латынь или английский.
— Ерунда, господин космонавт, — сказал Джадсон. — У нас сейчас более срочные дела, но потом мы вызволим ее. Мы обязаны сделать это, — добавил он. Может быть, Бегги нам поможет.
— Ха! — ухмыльнулся Куки. — Старина Бегги далеко. Он, как и мы, не горит желанием утонуть.
Прежде чем Джадсон смог ответить, мужчины различили характерный «голос» обитателя планеты, вторгшийся в их мысли.
— Существо Джадсон! Вы должны немедленно убраться с участка низкого уровня. Сейсмическая активность возросла. Вся горная формация скоро перестанет существовать.
— Нам некуда бежать, капитан, — мрачно заметил Куки. — Прибывающая вода…
Он замолчал, и вместе с Джадсоном перепрыгнул на другой каменистый выступ перед пропастью, поглотившей «Рокки», чудом избежав несущихся волн.
— Нам крышка, капитан! — заорал снова Куки, отбегая от края обрыва и снова возвращаясь. — Я чуть было не свалился в лаву на той стороне! Мы, капитан, утонем или изжаримся!
— Ни то, ни другое, если, конечно, вы не желаете этого, — ответил вкрадчивый голос Бегги. — У меня идея. Успокойтесь и действуйте быстро. Спасать ваш спиннер нет времени; вы должны взобраться на меня, и я перенесу вас в безопасное место.
Мембрана толщиной в фут, напоминающая студенистую субстанцию Бегги, с шумом опустилась на камни у них за спиной. Куки нырнул на ее относительно холодную и сухую поверхность, за ним, хотя и не так быстро, последовал Джадсон. Едва Бегги взмыл вверх, вода стремительно направилась к каменному выступу, на котором они было нашли себе убежище. В то же время с противоположной стороны накатывался раскаленный докрасна жидкий базальт, готовый вот-вот взорваться, соприкоснувшись с водяным паром. Уникальное существо поднялось на десять футов, унося двух землян подальше от грязевого вала, готового затопить зловонную раскаленную гору. Они взглянули вниз на бушующую воду, над которой парил их спаситель. Холодный легкий ветер прогнал поднявшийся отравленный воздух и отвратительно пахнущие клубы пыли, и они увидели только черную лаву, которую обступали со всех сторон ярко-красные пенистые потоки воды.
— О Господи, капитан, — глубоко и театрально вздохнул Куки. — Мы не должны опускаться вниз! И обязаны поблагодарить нашего друга Бегги! Спасибо тебе, старина Бегги. Я люблю тебя.
— Далеко ли до суши? — обратился Джадсон к окружающему пространству.
— Три мили на восток, — последовал немедленно ответ Бегги. — Выступающая часть суши. Теперь превратилась в остров. Я перенесу вас туда.
В это время в стремительно несущемся потоке внизу промелькнули деревья с торчащими корнями.
— Дерева нам хватит, я так думаю, капитан, — проговорил Куки. — Рубить ничего не придется — достаточно будет расколоть то, что пригонит вода.
— Хорошо рассуждаешь, первый помощник, — похвалил его Джадсон. — Посмотри-ка вон туда, — он внезапно переменил тему разговора. — Это не наши пещеры? Вон там.
Действительно, на западе, там, где возвышался высокий обрыв, к которому еще не успела подобраться вода, зияли черные проемы.
— Перенеси нас туда, Бегги, — попросил Джадсон.
— Я испытываю восторг всякий раз, когда слышу свое личное наименование,
— проникновенно сказал Бегги. — Бегги! Как сладкозвучно! Бегги! Бегги! Бегги! Я в нем не чаю души… а также в моей новой «дружбе» с вами, незнакомцы! Я настолько благодарен вам, что готов для вас на все в тяжелую минуту. У меня возник такой импульс…
— Он сказал «импульс»? — с беспокойством спросил Куки. — А что, если этот импульс пропадет, капитан? Вы никогда не размышляли над этим? Что значит — оказаться мертвым? Не быть здесь? Как мир будет обходиться без нас?
— Никогда не занимался этим, Куки, — ответил Джадсон. — Но думаю, что этот импульс у него не пропадет. Надеюсь на это. Что ни говори, а Земля может обойтись без нас и результатов нашей работы.
— Так им и надо, — пробормотал Куки. — Но мы в совершенно другом месте, и тут другая история. — Тема разговора захватила его. — Без нас… нет! — он рубанул ладонью по воздуху. — Старина Бегги не пошел бы на это, не помоги мы ему.
— Конечно, но сперва он сам попал в беду, — заметил Джадсон. — Если бы мы не вторглись с нашим спиннером в его нетронутую окружающую среду.
— Давайте оставим это между собой, капитан, — предложил Куки.
— Нет необходимости, — раздался голос Бегги. — Я уже умерил свою щедрую «благодарность», осознав все это. Вместе с тем вы не намеревались причинить мне вреда… потом эта странная вещь, которую вы назвали «справедливостью»… и именно вы помогли мне впоследствии. Включение этих дополнительных данных в мою систему рационального объяснения будет сделано также и в отношении этого слова — «справедливость», хотя… — в голосе Бегги послышались укоризненные нотки, — предложение, связанное с тем, чтобы я не знал о вашей виновности, сделанное сознательно или несознательно, вряд ли можно назвать «справедливым». Это является аномальным явлением в ваших душах, которые со временем я должен буду детально изучить. Вы декларируете и действительно верите в некий абстрактный принцип, который далее сами же и нарушаете… или по крайней мере собираетесь нарушить. Я бы также хотел заметить, что вы исповедуете многие сложные фантазии, которые рассматриваете как реальные, зная достаточно хорошо об их иллюзорном характере; вместе с тем другие фантазии, не менее эфемерные, продолжают процветать, как, например, ваше решение появиться здесь, все воспоминания о котором, как я установил, находятся на едва заметном субвокальном уровне вашего любопытного сознания…
Бегги все продолжал в таком духе, а двое мужчин еще крепче припали к похожей на резину мембране, которая служила шкурой странного существа, когда ту сильно тряхнул порыв ветра.
— Разговорился, а? — заметил Куки. — Но к чему все эти рассуждения? Почему бы тебе не сделать что-то для нас полезное? — спросил он с кислым видом. — Ты можешь отнести нас к пещерам, Бегги-Бегги? Слабо?
— Бегги-Бегги? — отозвалась эхом мыслеформа его собеседника. — Это еще лучше. Бегги, Бегги-Бегги…
— Мы имеем дело с резко выраженным случаем проявления нарциссизма, капитан, — пробормотал Куки. — Вы только вслушайтесь в это его «Бегги-Бегги»!
— Бегги звучит отлично, — сказал Джадсон. — Почему он не должен радоваться при звуке своего имени?
— Нескромно, — заявил Куки. — Мы с вами, капитан, не кричим на каждом перекрестке «Кларенс, Кларенс, Кларенс» или «Капитан, капитан, капитан».
— Это потому, что мы привыкли к своим именам, — объяснил Джадсон. — Один из первых интеллектуальных актов в нашей жизни — распознание собственного имени. Мы воспринимаем его как средство обозначения этой замечательной, совершенно уникальной особи, находящейся в центре Вселенной, — Я. У бедного старого Бегги-Бегги нет такого преимущества. Он представляет собой только спору, дрейфующую в космическом течении, вместе с неисчислимыми мириадами себе подобных… незамечаемые, неоцененные, неуникальные даже для самих себя. Теперь же, располагая именем, которое принадлежит только ему одному, он может в полной мере оценить свое назначение, свою замечательность, свою ни с кем не сравнимую индивидуальность.
— А если все не так? — требовательно спросил Куки. — Вы говорите как рекламный агент, капитан. Старина Бегги такой же парень, как вы и я. Ничего особенного. Это смогли бы подтвердить его родственники, которые когда-то толпились на этой планете раньше. Они не считали его особенным. Заверяю вас.
— Они третировали меня, — скорбно заметил Бегги. — Они так и не смогли понять, каким чудесным даром чувствительности и вдохновения я наделен. Они обращались ко мне через символ «XZLX», который обозначает скуку. Меня, Бегги-Бегги, они считали занудой! Как хорошо, что они сгинули. Эти скудные тупицы, не способные оценить индивидуальность!
Бегги впал в неопределенную, бесформенную субвокализацию.
— Не стоит огорчаться. Бег, — попытался утешить расстроенное разумное создание Куки. — Такое случается со всяким.
— Вас тоже недооценивали, — последовала удивленная реакция со стороны Бегги. — Вы, инопланетные и странные творения, которых невозможно понять, вы также страдаете от того, что во всей Вселенной не находите понимания своей особой чувствительности? Однако вы располагаете именами, существо Джадсон и существо Кларенс. Стало быть, несмотря на нашу непохожесть, мы тоже родственные души.
— Отлично. Теперь можно быть уверенным, что ты не съешь нас, — съязвил Куки. — Ну, а сейчас, может быть, посадишь нас прямо вон перед той центральной пещерой на склоне.
Бегги тут же спланировал вниз и мягко приземлился у грота. Люди слезли с него и, войдя внутрь, остановились на ровном полу.
— Еще более странно, — задумчиво проговорил про себя Бегги, — как легко они входят в темные помещения столь страшного места.
— Страшного? — повторил вслух Куки слово, которое словно нож врезалось в его сознание. — Что в нем страшного? Капитан, вы слышали? Бегги утверждает, что эта пещера — страшное место. На что он намекает?
— Только этот вид эволюционировал среди питающихся донным материалом, — сказал ему Джадсон, уловив суть того, что выразил шокированный интеллект Бегги. — Хищники всегда поджидали в ямах и набрасывались на них; это обычный наследственный страх, сродни нашей инстинктивной неприязни к высоким местам.
— Высота меня ничуть не беспокоит! — храбро заявил Куки. — Черт, что может быть выше корабля на орбите? Мне нравится находиться там!
— То — другое дело, — заметил Джадсон. — Там должна существовать материальная связь между тобой и поверхностью, расположенной далеко внизу. Это все равно, что стоять на платформе обзорной площадки Лунапорта, которая не имеет, если ты помнишь, ограждений, площадью шесть квадратных футов. Ты смотришь вниз и видишь конический шпиль, обрывающийся прямо под твоими ногами. Редко кто не захотел бы в этот момент оказаться в другом месте. С другой стороны, если ты летишь в космическом корабле, то можешь глядеть вниз и любоваться игрушечными домами и дорогами, не испытывая чувства страха, поскольку нет соединительного звена, которое подсказало бы твоему обезьяньему уму, что это место расположено очень высоко.
— О'кей, о'кей, я понял, капитан, — нетерпеливо проговорил Куки. — Но старина Бегги, находясь здесь, паникует. Вот в чем вопрос. Если он так боится этой пещеры, то лучше разузнать, в чем там дело, прежде чем двигаться дальше. — С этими словами он принялся осматривать недавно воздвигнутую перегородку, внимательно оглядывая потолок и пол в поисках признаков надвигающейся опасности.
— Вроде бы все в порядке, — сообщил он вскоре. — Хорошо снова очутиться дома. Удобно. Как насчет того, чтобы пожевать? Здорово, что мы перетащили сюда много провианта с корабля. Целых три ящика «Короля Тутанхамона».
Снаружи Бегги монотонно бормотал:
— Бегги, Бегги, Бегги… — затем: — Люди… — Он сконцентрировал свои мысли на землянах. — Я настолько глубоко благодарен за ваш дар, за это ласкающее мой слух имя, что совершенно отказался от мысли съесть вас. Заверяю вас, что я готов оказать вам всяческую помощь. Только прикажите.
— Но мы уже обсудили все это, — отмахнулся Куки. — Мы друзья, правильно? Бег, ты можешь очистить этот склон от осыпавшихся камней, а то как бы нам не сломать ноги при спуске и подъеме. Да, поскольку ты лишился себе подобных, то чем же ты питаешься?
— Ты бы лучше использовал дистанционный контроллер, чтобы пригнать сюда спиннер, — сказал Куки Джадсон. — Может, нам было лучше использовать его и отклонить предложение Бегги по бесплатному перелету.
— Но он говорил так убежденно и уверенно, — напомнил капитану Куки. — Это, конечно, была отличная идея — быстро убраться оттуда. Все вышло как нельзя лучше. Вот что важно.
Он настроил свой контроллер на длину волны летательного аппарата и отдал команду «подъем». Далеко внизу они заметили, как крошечный аппарат пришел в движение и устремился наверх, к ним, скользя над широко разлившимся беспокойным морем.
— Вы считаете, что вода и дальше будет прибывать? — задумчиво спросил Куки.
Сидя у самого края пещеры, они смотрели, как быстро поднимается уровень воды. Джадсон перевел взгляд на запад долины, где за бурунами зеленоватого цвета, увенчанными густыми шапками пены, мелькнул свет солнца.
— Ого! — восхищенно прошептал Куки. — А вот и солнце вышло.
— Вероятно, прорвало ледяной затор высоко в горах, предположил Джадсон.
— С первой волной это не сравнишь. Но я думаю, здесь мы будем в полной безопасности. Долина не скоро наполнится водой.
— Пожалуй, сэр, но мы отрезаны, сидя здесь, — резко заметил Куки. — Куда мне подводить спиннер, капитан?
— Как можно ближе, — попросил Джадсон. Куки остановил планетолет на узкой платформе, у самого выступа над бездной.
— Отправляемся на разведку, — предложил Джадсон.
Они сели и медленно, на небольшой высоте полетели вверх над прибывающим потоком, внимательно глядя по сторонам.
— Я тоже отправляюсь в полет, пока не кончится наводнение, — долетело до них хладнокровное замечание Бегги. Толстая оболочка живого вещества, представлявшая собой собственно обитателя этой планеты, сделалась очень тонкой, почти прозрачной, и волнообразными движениями он воспарил вверх, подхваченный восходящими потоками, стараясь держаться вблизи кормы спиннера.
— Старина Бегги поднялся не так, как я, — заметил Куки. — У него это легко получается… вот что значит использовать воздух.
— При этом экономится большое количество энергии, — добавил Бегги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50