— Это, пилот, — ответил Джадсон, — очень уж предвзятая постановка вопроса.
— Какого еще вопроса, — проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.
— Что это значит? — недовольно буркнул огорошенный космонавт.
— Вы забыли добавить «сэр», — поправил его Игл. — Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.
— Лучше согласиться с адмиралом, — сказал Джадсон. — Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.
Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.
— Я хотел сказать, адмирал, сэр, — заговорил он, — что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.
— Бегги, — позвал Джадсон, — эти два корабля — все силы захватчиков, или есть еще?
— Есть еще шесть на синхронной орбите, — ответил Бегги, — и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.
— Какие у них вооружения? — спросил Джадсон.
— Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.
— Вот это — хорошо, — заметил Куки, — может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.
— Эй, — вмешался Игл, — какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!
— Успокойтесь, сэр, — сказал Куки, — никто не собирается бомбардировать флот.
— Конечно нет, — ответил адмирал. — Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.
— Планируете атаку? — спросил Куки.
— Какая еще атака? — рявкнул Игл. — Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
— При всем уважении к вам, адмирал, — заметил Джадсон, — я бы возражал против этого.
— Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.
— Нет, сэр, — возразил Куки, — капитан не это имел в виду. — Он вопросительно поглядел на Джадсона. — Что вы имели в виду, сэр?
Джадсон безмолвно позвал:
— Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?
Бегги ответил:
— Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.
— Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, — заметил Куки.
— Почему, — разозлился Игл, — ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.
С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
— Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, — напомнил Джадсон.
— Никто не собирается этого делать, — фыркнул Куки, — старина Игл здесь не командует.
— Правильно, — согласился Джадсон. — Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
— Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, — ответил Куки, — и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.
— Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?
— Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.
— Это может сработать, — сказал Джадсон. — Ну а как насчет Громадин?
— Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, — ответил Куки.
— Надо поговорить с джиперами, — сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.
— Не забывайте, — крикнул адмирал, — вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей — не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.
— Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, — крикнул в ответ Куки, — нет войны, нет и военного флота, о'кей?
— Ерунда, — был ответ.
— Как вы это собираетесь проделать, кэп?
— Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, — ответил Джадсон. — Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
— Как мы можем вам помочь? — спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
— Избавьте нас от этих вшей, — последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.
— Помогите! — запищали джиперы вразнобой. — Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
— Верно говорят, — сказал Куки. — Ведь эта Громадина убивает джиперов.
Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.
— Ой, — вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.
— Позвольте, я посмотрю, — предложил он.
— Я не ранен, — задыхаясь сказал Куки, — но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
— Лучше не надо, — сказал Джадсон, — у меня найдется «Синапт». — Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.
— Ох! — вздохнул тот, — вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об «АвтоСпейс». Такие вещи действительно нужны.
Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
— Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас… Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! — заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.
— Одного ты добился, гад: я против вас, — заявил Куки.
— Вот видите, чужаки, — раздался низкий голос, — эти вши непереносимы.
— Мы будем сдерживать себя, — зазвучал голос джипера, — это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.
— Ну да, — фыркнул Куки, — мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать!
— Успокойся, космонавт, — сказал Джадсон. — Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки.
— Похоже, — проворчал Куки. — Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое.
Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев.
— Может, лучше дать им красный свет, кэп? — спросил Куки, но Джадсон покачал головой.
А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям.
— Ого, — заметил Куки, — кажется, они готовятся к обороне.
— Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, — ответил Джадсон.
— Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею.
— Первым он стрелять не будет, — ответил Джадсон. — Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком.
— Что же ему делать? — поинтересовался Куки. — Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути?
— Он будет выжидать и наблюдать.
Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос:
— Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы…
С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю.
— Прекрасно, — раздался голос Громадины, — теперь, пожалуйста, посмотрите, когда…
— Черт возьми, капитан, — сказал Куки, — старина Пит их хорошо уложил, даже слишком.
— Он сделал то, что было необходимо, — раздался голос адмирала Игла, — выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что… — он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. — Что вы не смогли так же послужить нашей Планете.
— Может, у них еще есть шанс, — вставил Чедвик, — смотрите, сэр! — он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. — Кажется, они готовят нападение, — закричал он. — Надо бы что-то предпринять.
— Спокойно, мальчик, — ответил адмирал. — У нас же есть оружие и возможность действовать. — Он повернулся к Джадсону. — Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать.
Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины.
— Они хотят подняться на борт, — воскликнул Куки.
— Да, — раздался низкий голос. — Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить.
— Помогите, — вступил в диалог джиперский голос, — стойте! Это невыносимо!
Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы.
Тут явственно послышался голос Бегги:
— Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров?
— Конечно, Бег, — воскликнул Куки, — высушите их!
— Не совсем, — поправил Джадсон, — а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита.
— Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, — заверил Бегги, — а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли?
— Это подождет, — ответил Куки.
В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей.
— Похоже на корабельную барахолку в Зоне, — заметил Куки. — Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом?
— Вероятно. Посмотрим.
Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки.
Достигнув изъеденного коррозией «Непримиримого-4» Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной.
— Экий кавардак, — удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. — Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении.
— А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, — заметил Эрни, когда неподалеку свалился «ящик грез» размером с «империал». Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость.
— Этот флот потерял много припасов, — сказал Эрни, — отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот.
Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор.
— Ну и воняет же там теперь, — заметил Куки. — Похоже, джиперы чересчур усердствуют.
— Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, — проворчал Эрни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50