Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем.
— Скорее всего не замечает, — сказал Игл, — разница ведь почти как между человеком и блохой.
Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове своего громадного покровителя.
— Они идут за Айрабом и Буби, — закричал Сарнт Грэнди. — Ребята, мы что, допустим это?
— Никогда, — раздался ответный крик, и тут же люди засуетились, пытаясь образовать подобие строя. Пит поискал глазами Джадсона и Куки.
— Как вам это нравится, ребята? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Кэп, вы могли бы занять место рядом со мной. Космонавт Мэрфи пусть лучше подготовит боевую машину. Может быть, потребуется открыть огонь в случае недоразумения.
Джиперы между тем суетились на занятом ими пространстве, занятые чем-то непонятным для людей и, казалось, не обращали на них внимания. Вдруг Умбубу схватил семифутовое копье, которое всегда воспринималось, как часть его тела, и решил ради опыта ткнуть им в глаз чудища. Толстое веко захлопнулось, едва не зажав намертво кончик копья, и хозяину не без труда удалось его вытащить.
Ясно было, что Чиф обругал монстра. Потом он ударил копьем в ближайший участок кожи, так что огромное существо содрогнулось. Абдул, падая, заметил приближающихся джиперов. Он тут же вскочил, ожидая нападения. Однако наступающая волна джиперов остановилась, от толпы отделился один из них, приблизился к людям и поднял четыре конечности в общеизвестном жесте мира. Тут же присутствующие услышали безмолвную телепатическую речь:
— Мир вам, неизвестные существа! Мы приветствуем вас, которые, наконец, избавят нас от этих зверей-Громадин. Просим вас их сейчас же уничтожить.
— Ну, держись, приятель, — сказал Умбубу, сжимая в руках копье и оглядывая огромного монстра, на котором он стоял.
— Это надо сделать прямо под этой передней конечностью, — уже вслух сказал тонкий голос, и передний джипер приблизился еще на фут. Абдул схватил его смуглой рукой. Пока разыгрывалась эта минидрама, Куки на бронеавтомобиле подъехал к Громадине.
— Заруливай справа, — крикнул Джадсон, и Куки объехал заднюю ногу. Он осторожно повернул башенку со скорострельной пушкой в район поясницы гигантского существа, туда, где, по логике вещей, должен был находиться его позвоночник.
— Это вовсе необязательно позвоночное, — предупредил Джадсон, — и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии.
— Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда.
— Погодите стрелять. Сначала послушайте, — сказал Джадсон.
Куки кивнул.
— Похоже на Бегги, но разница есть, — сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. — Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал:
— Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, — перебил он самого себя, — это уже что-то другое.
Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:
— Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.
Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:
— Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока…
Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.
— Не нравится мне это, кэп, — сказал Куки, — теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?
— Ни в коем случае, — ответил Джадсон. — Слушайте!
— Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, — зазвучал блеющий джиперский голос.
— Осторожно, неизвестные существа, — загудел низкий бас. — Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то…
Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.
— Помогите! — хором зазвучали оба низких голоса.
Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.
Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.
— Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, — заговорил низкий голос.
— Эти ребята хотят играть всерьез, — заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:
— Тут эта чертова Громадина…
— Наверно, надо вас поблагодарить, — вступил Абдул, — а то бы мне не устоять.
— Не переживай, Айраб, — сказал Умбубу, — попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.
— Он отведал клыка верного Умслопоглаза, — заметил Умбубу, поглаживая острие копья.
— Может, это просто случайность, — осторожно спросил Абдул. — Что-то непохоже…
Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.
— Похоже, старина Пит спешит на подмогу, — заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.
— Проклятая тварь обожгла меня, — закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.
— Стой! — раздался встревоженный безмолвный голос.
— Правильно, — загудел другой телепатический голос. — Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.
— Держись, Айраб, — крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.
Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.
— Отпустите меня, чуждые существа, — зазвучал тонкий голос. — Мы можем вам помочь.
— С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? — задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.
— Сейчас же отпусти меня, — раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.
Абдул с Умбубу обменялись взглядами.
— Осторожнее, — предупредил Абдул, — если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.
— С чего вы взяли… — начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: — Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?
Чиф подумал и заговорил:
— Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?
— Вот именно, — подтвердил Бешеный Айраб, — с силой дернув за конечность.
Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.
Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.
— Великий, — захныкал хор тонких голосов, — ты должен нас защитить!
С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:
— Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. — При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.
— Хватит, — загудел в их сознании низкий голос, — не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?
— Как по-вашему, капитан, — спросил Куки, — может, эти Громадины — хорошие ребята?
— Не думаю, — ответил Джадсон, — чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.
Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.
— Глядите, — заорал Куки, — они собираются съесть этого Уджи!
— Не совсем, — поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.
— Кэп! — воскликнул Куки. — Они… Они, что же?..
— Вот именно, — подтвердил Джадсон.
Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.
— Они сверлят там дырочки, — заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.
— Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.
Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.
— Кто же тут чья жертва: он или они? — поинтересовался Джадсон. — Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.
— Что бы там ни было, — отозвался Куки, — для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.
— Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, — сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.
— Хорошая работа, — загудел на телепатической волне голос Громадины. — Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.
— Не слушайте этого бугая, — зазвенел тонкий джиперский голос, — ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.
— Эти жалкие твари совсем безмозглы, — вступил низкий голос, — но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!
— Значит, Громадины думают, а джиперы работают, — заключил Куки. — Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?
— Надо посоветоваться с Бегги, — сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.
— Я здесь, существо Джадсон, — последовал ответ. — Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?
Джадсон решительно спросил:
— Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.
— Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.
— Верно, — заметил Куки, — пока эти твари не догадались раздавить наши машины.
Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей «вертушке» и заорал Чедвику:
— Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!
Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.
— Не нужно ли внести в протокол изменения, — спросил он, — насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?
— Нет, идиот ты чертов! — заорал Игл. — То есть, я хочу сказать, не надо, — решил он исправить свою грубость. — Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.
— Мне не нужно запоздалого лечения, — хмуро ответил Чедвик. — Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.
— Это просто такая манера выражаться, — заметил Игл.
— И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, — нахально напомнил Чедвик своему начальнику.
— Да, да, — согласился Игл, — но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.
— Да, сэр, — ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.
Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.
— Смотрите-ка, — сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. — Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? — он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. — Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.
— Что скажете, капитан, — с сомнением спросил Куки. — Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50