— Чушь! — воскликнул Игл. — Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.
— Убивает не сознание своего возраста — это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам — когда есть возможность забеременеть, медведям — когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям — двадцать два в месяц. Для них это — месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем — умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, — около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.
— Вот чем обладает Эдем, — сказал Куки Иглу. — Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.
Игл твердо поглядел на Куки:
— Очень хорошо, — произнес он, — я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.
Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.
— Пришло время, — заявил тот, — информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!
— Ну вот, кэп, — заговорил Куки. — Похоже, старый адмирал считает нас с вами «средством» — не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.
— Я незамедлительно требую, — бубнил тем временем Игл, — чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.
— Время дать знать Бегу, капитан? — спросил Куки тихо.
— Да, пора, — подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.
— Итак, я жду! Я жду, — повторил Игл. — Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?
Куки отвел Джадсона в сторону.
— Кэп, — начал он серьезно, — я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?
— Я с тобой, космонавт, — ответил Джадсон твердо. — Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.
— Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.
— Он хитер, как лис, — сказал Джадсон, — придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.
— Ха! — хмыкнул Куки. — Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. «Бегги — сделай то-то и то-то» — и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.
— Осторожнее, космонавт, — предупредил Джадсон. — Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.
— Отлично, кэп, — согласился Куки с готовностью. — Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это — реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.
— Боюсь, что так, — согласился Джадсон.
Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.
Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:
— Давай устроим ему горящее озеро — и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?
Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.
— Легко, однако…
Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.
— Скрывайтесь! — воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.
— Снова — шутник Бегги? — пробормотал он. — В чем дело, кэп?
Джадсон покачал головой.
— Я не думаю. — Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал.
— Давай посмотрим. — Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.
Игл встал на ноги.
— Минутку, ребята, — позвал он. — Куда вы?..
Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании.
— Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она — этот вопрос не столь важен… Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.
— Кэп! — рявкнул Куки. — Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать?
— Что делать? — телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием.
— Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, — продолжал он громко. — Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?
— Нам нужно больше информации, кэп, — ответил Куки, но тут Игл решительно возразил:
— Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом.
— Замолчи, — резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: — Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим…
— Я спрашиваю, — закричал Игл, — когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!
— Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, — ответил Куки.
— Да уж, — ответил Игл. — Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам?
— Бег, — произнес безмолвно Джадсон. — Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?
— Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, — ответил Бегги. — Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему.
— О! — воскликнул Куки. — Это ужасно! Я не представляю, как…
— Я попытаюсь, — послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. — Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место — это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.
— Это дело. Бег, — выпалил Куки.
— Вы обращаетесь ко мне, сэр? — раздался голос Игла из-за его спины. — Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, — произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.
— Адмирал, — сказал резко Джадсон, — чего вы на самом деле от нас хотите?
Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.
— Бегги! — позвал Джадсон. — Так это…
— Да, на самом деле, это именно так, капитан, — раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад.
— Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, — напомнил Джадсон. — Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.
Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку.
— Какого черта? — спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: — Я предупреждаю вас, сэр… — начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро.
— Стойте спокойно, — предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяющейся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его.
— Итак, — раздался его слабый голос. — Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу.
— Кэп, вы уверены, что… — произнес Куки.
— Нет, — согласился тот. — Ну и к чему весь этот фейерверк?
Ответ пришел быстро:
— Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, — голос Бегги звучал несколько придушенно. — У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда.
— Но это же уже было раньше, кэп, — выпалил Куки. — О, — ответил он сам на свое возражение, — вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся…
Джадсон лишь кивнул головой.
— Бегги, — сказал он. — Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его.
— Байты? — спросил Бегги. — Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить…
Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду.
— Ну и?.. — спросил Игл. — Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей?
— Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, — сказал ему Джадсон. — Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть — его родственник, который пытается его съесть.
— Варварство! — попенял Игл. — Неужели вы ничего не можете сделать?
Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку.
— Бегги! — позвал Джадсон с тревогой.
— Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, — раздался слабый голос.
— Держись! — потребовал Джадсон. — Он попытается растворить тебя. Не поддавайся!
— Остерегайся, капитан, — голос Бегги становился все слабее. — Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я.
— Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! — предупредил Джадсон.
— Стреляйте, капитан! — воскликнул Куки.
— Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести.
— Короче, ребятки, — заорал Игл. — Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше?
Джадсон проигнорировал его замечание.
— Бегги, — позвал он.
— Он все еще не добрался до меня, — раздался слабеющий голос. — Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня!
— Байти, — крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. — Байти! Ты должен ответить!
— Существо-Капитан! — неуверенно произнес незнакомый голос.
— Что это? — спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. — Что вы со мной делаете?
— Забудьте об этом, адмирал, — посоветовал Куки. — Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги.
— Говори тише, Байти, — скомандовал Джадсон. — Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги.
— Возможно, — раздался странный голос, но звучащий уже более нормально.
— Он отпускает его! — воскликнул Игл. — Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше!
Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца.
— Хорошо! — сказал Бегги. — Отвлекайте Байти.
— Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! — приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя.
— Это было ужасно! — воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. — Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас!
— Байти, — позвал Джадсон. — Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр.
Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего.
— Она превратилась в большой шар! — крикнул Игл. — Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее.
— Капитан, — вмешался Бегги. — Я попытаюсь проинструктировать Байти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50